Ilmuwan Exxon pernah meragukan bahan bakar alga, tetapi raksasa minyak ini tetap mempromosikannya secara besar-besaran

Perusahaan ilmuwan tidak setuju dengan cara proyek ditampilkan kepada investor

Seorang petugas mengenakan jas laboratorium dan sarung tangan sedang mengambil sampel dari sebuah saluran panjang berisi cairan hijau.

Pada tahun 2021, peneliti mengumpulkan sampel alga di laboratorium Viridos di San Diego. Exxon mendanai perusahaan tersebut untuk memodifikasi struktur gen alga, berusaha mengekstrak cukup banyak minyak agar proyek bahan bakar biologis alga memiliki kelayakan teknis.

Dokumen yang diperoleh dari Wall Street Journal menunjukkan bahwa pada Februari 2020, ilmuwan Exxon memberi tahu eksekutif perencanaan strategis perusahaan bahwa kabar baik tentang proyek bahan bakar biologis alga yang menjadi perhatian, jauh dari mencapai target yang diumumkan secara terbuka.

Dokumen menunjukkan bahwa ini adalah salah satu laporan yang sering disampaikan ilmuwan kepada manajemen Exxon sejak awal 2020: bahkan strain alga yang paling potensial pun sulit memproduksi minyak dalam jumlah besar di luar laboratorium.

Orang dalam mengungkapkan bahwa seminggu kemudian, Exxon mengumumkan kepada investor bahwa alga dalam waktu dekat berpotensi menjadi sumber bahan bakar biologis yang produksinya lebih tinggi daripada produk pertanian seperti tebu dan kelapa sawit. Pernyataan ini mengejutkan para ilmuwan, mereka tidak setuju dengan cara data ditampilkan kepada investor.

Wall Street Journal menelusuri presentasi internal yang dibuat oleh ilmuwan Exxon awal 2020 dan memverifikasi dokumen lain terkait penelitian alga perusahaan. Beberapa dokumen yang sebelumnya tidak pernah dipublikasikan menunjukkan bahwa manajemen sadar bahwa proyek penelitian alga yang menghabiskan 500 juta dolar ini tidak memenuhi standar di luar laboratorium, tetapi tetap mempromosikan potensi nilainya kepada investor.

Dokumen juga menunjukkan bahwa beberapa hari sebelum presentasi kepada investor, tim hubungan investor Exxon sering berkomunikasi dengan peneliti utama, membahas masalah rendahnya hasil produksi alga di lingkungan luar ruangan dan bagaimana mempromosikan proyek tersebut kepada investor.

Seorang juru bicara Exxon menyatakan, “Penelitian alga kami berasal dari keinginan untuk berinovasi, dan inovasi adalah inti keberhasilan Exxon selama lebih dari satu abad. Terobosan komersial akan membawa dampak revolusioner. Apakah kami antusias? Tentu. Tapi kami juga transparan.”

“Pernyataan kami mencerminkan pemahaman ilmiah saat itu, ketika kami menyadari teknologi ini tidak dapat dikomersialkan secara skala besar, kami menghentikan proyek. Setiap pernyataan yang bertentangan adalah kebohongan.”

Pada tahun 2021, para peneliti di laboratorium Viridos sedang mengamati sel menggunakan mikroskop. Perusahaan ini sebelumnya dikenal sebagai perusahaan genom sintetis.

Selama bertahun-tahun, Exxon terus mengklaim kepada pemegang saham bahwa alga berpotensi mengubah masa depan energi Amerika. Sebagai salah satu makhluk hidup paling melimpah di bumi, alga menyerap karbon dioksida melalui fotosintesis dan menghasilkan minyak, yang secara teori dapat digunakan untuk membuat bahan bakar transportasi. Alternatif yang lebih ramah lingkungan daripada bahan bakar fosil ini sangat menarik bagi Exxon — asalkan perusahaan mampu meningkatkan kepadatan energi alga agar menjadi solusi yang layak secara komersial.

Exxon memulai penelitian alga pada tahun 2009, sekitar dua tahun setelah pengakuan publik pertama bahwa pembakaran bahan bakar fosil mempercepat perubahan iklim. Saat itu, kekhawatiran tentang perubahan iklim menjadi isu utama, dan perusahaan berusaha memperbaiki citra publiknya.

Setelah Darren Woods menjabat sebagai CEO pada 2017, perusahaan terus mempromosikan alga sebagai bahan bakar potensial, membantu Exxon memainkan peran penting dalam masa depan energi yang lebih bersih.

Pada tahun 2024, CEO Exxon Darren Woods berbicara di konferensi Milken.

“Lebih dari 135 tahun, kami terus berkembang dan bertransformasi,” kata Woods kepada investor pada 2018, “dari produsen minyak lampu hingga penyedia bahan bakar kendaraan, dari mengisi bahan bakar pesawat pertama Wright bersaudara hingga bahan bakar untuk pesawat ruang angkasa… Dari mengisi bensin hingga mungkin di masa depan mengisi bahan bakar bio alga. Kebutuhan masyarakat berubah, dan kami pun berubah.”

Dalam sepuluh tahun, Exxon menginvestasikan 150 juta dolar dalam iklan untuk mempromosikan proyek alga, salah satu kegiatan PR terbesar selama periode itu. Pada akhir 2000-an, perusahaan menayangkan serangkaian iklan televisi yang menyoroti potensi bahan bakar biologis alga, menyebutkan bahwa di masa depan, bahan bakar ini dapat menyediakan energi untuk “truk, bus, kapal, mobil, bahkan pesawat.”

Salah satu iklan yang mulai tayang pada 2017 menyatakan, “Para ilmuwan telah menyadari potensi alga untuk mengubah masa depan energi. Pada 2025, ExxonMobil bertujuan memiliki teknologi yang mampu memproduksi lebih dari sepuluh ribu barel bahan bakar biologis alga per hari.”

Exxon bekerja sama dengan perusahaan genom sintetis yang didirikan oleh pionir pengurutan genom manusia, Craig Venter, yang kemudian berganti nama menjadi Viridos. Raksasa minyak ini selama satu dekade membayar perusahaan kecil tersebut 320 juta dolar untuk memodifikasi gen alga, berusaha mengekstrak cukup minyak agar proyek ini layak secara teknologi, serta menginvestasikan dana tambahan untuk membangun kolam besar di luar ruangan untuk penelitian.

Selama bertahun-tahun, proyek alga menjadi bagian inti dari rencana energi bersih Exxon. Bahkan ketika perusahaan minyak besar lain menghentikan penelitian serupa karena kemajuan yang lambat, Exxon tetap melanjutkan.

Pada awal 2020, para ilmuwan Exxon mulai khawatir tentang kelayakan proyek: hasil ideal di laboratorium sulit direplikasi di kolam luar ruangan yang terpapar alam.

Pada Februari 2020, para ilmuwan melaporkan kepada Wakil Presiden Perencanaan Strategis Perusahaan, T.J. Woynar, yang bertanggung jawab atas alokasi modal dan strategi investasi, yang juga harus melaporkan berbagai proyek kepada dewan manajemen dan menyiapkan materi presentasi untuk investor.

Para ilmuwan menjelaskan kepada Woynar bahwa strain alga terbaik yang dibudidayakan di kolam besar di luar ruangan hanya menghasilkan sekitar 6% dari target minyak yang diumumkan Exxon.

Pada tahun 2021, seorang teknisi laboratorium sedang mengambil sampel alga di reaktor biologis di laboratorium Viridos di San Diego.

Kolam besar alga yang dibudidayakan di laboratorium Viridos di dalam rumah kaca untuk menumbuhkan biomassa.

Wall Street Journal menelusuri dokumen yang menunjukkan bahwa pada 2020, manajemen Exxon sudah mengetahui bahwa bahkan strain alga terbaik pun sulit menghasilkan minyak dalam jumlah besar di luar laboratorium.

Mereka menyimpulkan bahwa, meskipun ahli genetika dapat mempercepat efisiensi produksi minyak, proyek ini tidak ekonomis. Para ilmuwan memperkirakan bahwa untuk mencapai produksi 10k barel bahan bakar biologis alga per hari, Exxon harus membangun kolam seluas 35 mil persegi — setara enam kali lipat pusat kota Los Angeles — dengan volume air laut yang melebihi konsumsi air tawar harian seluruh kota.

Para ilmuwan menyatakan bahwa biaya proyek setidaknya 9,4 miliar dolar, dan investasi ini tidak menguntungkan karena nilai bahan bakar yang dihasilkan jauh lebih rendah.

Orang dalam mengungkapkan bahwa seminggu setelah laporan tersebut, Exxon memperbarui prospek proyek kepada investor, dan pernyataan tersebut membuat para ilmuwan khawatir.

Catatan rapat menunjukkan bahwa mantan Wakil Presiden Senior Andrew Swig mengatakan kepada investor bahwa perusahaan “sedang mempercepat skala sistem budidaya luar ruangan, menguji berbagai strain alga, dan memindahkan penelitian dari laboratorium ke lapangan,” dengan target mencapai “produksi skala besar bahan bakar biologis alga” sebanyak 10k barel per hari sebelum 2025.

Sebuah grafik dalam presentasi investor Maret 2020 menunjukkan bahwa Exxon “mengharapkan” hasil produksi bahan bakar dari kolam luar ruangan tiga kali lipat dari data yang diukur oleh peneliti, dan potensi produksi minyak alga yang diklaim bahkan enam kali lipat dari perkiraan ilmuwan.

“Kami telah memodifikasi genetik alga sehingga produksinya lebih dari dua kali lipat sumber hasil kedua tertinggi,” kata Swig.

Dokumen internal menunjukkan bahwa hasil yang disampaikan oleh peneliti Exxon kepada Woynar di lingkungan luar ruangan menunjukkan bahwa hasil produksi tebu dan kelapa sawit lebih tinggi daripada alga, sementara hasil jagung hampir sama dengan alga.

Orang yang dekat dengan perusahaan menyatakan bahwa manajemen Exxon secara sengaja menekankan aspek kelayakan teknologi alga, bukan aspek komersialnya.

Asisten peneliti di laboratorium Viridos memasukkan sampel kontrol ke dalam alat analisis karbon organik total.

Exxon selama satu dekade membayar perusahaan tersebut 320 juta dolar.

Sampel alga.

Oliver Fetzer, mantan CEO Viridos, mengatakan bahwa perkiraan biaya ilmuwan dan hasil produksi alga di luar ruangan tahun pertama yang rendah adalah “kejutan besar bagi semua orang.”

“Beberapa ilmuwan Exxon kehilangan kepercayaan pada kemampuan R&D kami,” katanya, dan hasil ini “membuat orang mulai bertanya-tanya, berapa lama lagi kita harus terus maju?”

Fetzer menyatakan bahwa perusahaan kemudian memperkirakan biaya fasilitas komersial alga: membangun kolam seluas 25 mil persegi diperkirakan membutuhkan 5 miliar dolar, dan data ini diverifikasi oleh National Renewable Energy Laboratory. Ia menyebutkan bahwa setelah bertahun-tahun, proyek ini berpotensi menguntungkan. Ia juga menyatakan bahwa selama beberapa bulan hingga beberapa tahun setelah presentasi kepada investor, data produksi alga meningkat secara signifikan.

Profesor Universitas California, Berkeley, Sabihah Mukhant, yang pernah menjadi anggota Dewan Konsultasi Teknologi Rahasia Exxon, menilai bahwa “dengan dana sebesar yang diinvestasikan Exxon, hasil penelitian SGI belum mencapai standar yang seharusnya.”

Bulan-bulan setelah para ilmuwan menyampaikan kekhawatiran, Exxon tetap mengiklankan proyek alga. Pada akhir 2020, perusahaan memuat iklan berwarna di The New York Times, menyatakan bahwa masa depan energi “mungkin berasal dari tempat yang paling tak terduga.”

Sekitar satu tahun kemudian, Wakil Presiden R&D Exxon saat itu, Vijay Srip, mengatakan kepada Wall Street Journal bahwa dia tahu bahwa persepsi publik adalah bahwa perusahaan memanfaatkan penelitian alga untuk memperbaiki citra lingkungan, tetapi proyek dan kemajuannya benar-benar dapat dipercaya.

Exxon tidak pernah secara resmi mengumumkan bahwa mereka menghentikan penelitian alga. Berdasarkan dokumen pengajuan kebangkrutan Viridos, Exxon mengakhiri kerja sama dengan perusahaan tersebut pada Maret 2023. Viridos kemudian dibubarkan pada September. Woynar, Swig, dan Srip semuanya telah meninggalkan Exxon.

Sejak kerja sama Exxon dengan Viridos berakhir, investasi terkait iklim tidak lagi diminati investor. Pada puncak tren investasi berkelanjutan awal abad ini, Exxon berjanji akan menginvestasikan 30 miliar dolar hingga 2030 untuk pengurangan emisi, pembangunan penangkapan karbon, dan teknologi iklim lainnya.

Setelah Trump kembali ke Gedung Putih dan melancarkan serangan terhadap energi bersih, Exxon memangkas target pengeluaran tersebut sepertiga dan menunda rencana pembangunan pabrik hidrogen senilai 7 miliar dolar di Texas — proyek terbesar dalam pipeline divisi rendah karbon mereka.

“Jika Exxon yang memiliki banyak keunggulan ini pun tidak bisa menemukan proyek yang memberikan pengembalian kompetitif, perusahaan lain pun tidak akan bisa, dan bisnis ini akhirnya akan punah,” kata Woods dalam sebuah konferensi energi pada September.