Penjahit usia keluar dari angkatan kerja meskipun permintaan akan keahlian mereka meningkat

NEW YORK (AP) — Membungkuk di atas mesin jahit, Kil Bae sedang memasang sisa kain (hemming) pada sebuah gaun di dalam toko penjahitnya di Manhattan ketika seorang pelanggan baru mampir membawa jaket vintage Tommy Hilfiger yang ingin dibuat lebih pas.

Agen model itu membayar $20 di toko barang bekas untuk model bomber yang bisa dibalik, bermotif kotak-kotak di satu sisi dan berwarna merah di sisi lainnya. Ia bersedia mengeluarkan $280 agar jaket itu dibuat lebih ramping. Permintaan perubahan dengan selisih harga seperti itu tampak ganjil beberapa tahun lalu, kata si penjahit, tetapi membantu membuat gulungan benang (bobbins) tetap berputar di toko satu orangnya, 85 Custom Tailor.

Bae memeriksa jaket katun itu dengan saksama sebelum mulai memasangnya, menyematkannya pada tempatnya, mengitari pelanggan seperti pemahat dengan pahat. Ia mulai belajar sebagai penjahit pada usia 17 tahun, di Korea Selatan tempat ia berasal. Kini berusia 63, ia bagian dari kelompok profesi yang makin menyusut di AS, di mana para penjahit profesional, perancang busana, dan penjahit keliling keluar dari dunia kerja karena layanan mereka kini menemukan permintaan baru.

Para pembeli yang tumbuh dengan fast fashion sekali pakai mendaftarkan diri kepada para penjahit dan penjahit keliman untuk memberi kesesuaian khusus (custom fit) atau gaya personal pada pakaian siap pakai, untuk menghidupkan kembali temuan barang bekas, atau untuk memperpanjang umur lemari pakaian mereka, menurut para pakar industri fesyen. Obat penurun berat badan seperti Zepbound dan Wegovy membuat lebih banyak orang mencari penyesuaian lingkar pinggang, lengan yang lebih menyempit, dan jenis resizing lainnya, kata Bae.

“Saya merekomendasikan pekerjaan ini kepada anak muda karena pekerjaan ini tidak bisa dibuat dengan AI,” kata Bae, menekankan bahwa kecerdasan buatan sedang mengotomatisasi pembuatan pola, tetapi sejauh ini belum bisa meniru hasil kerja tangan seorang penjahit. “Badan yang berbeda. Bentuk yang berbeda. Mereka tidak bisa menirunya seperti ini. Kalau saya menutup pintu ini, saya bisa keluar dan mencari yang lain.”

Namun seperti halnya mengukir, memperbaiki alat musik, dan banyak jenis perdagangan terampil lainnya, membuat dan memasang pakaian sesuai spesifikasi individu belum menarik cukup banyak pekerja tingkat awal selama bertahun-tahun untuk menggantikan para profesional yang pensiun setelah puluhan tahun menjalankan keahlian mereka.

Baca Selengkapnya 

Pekerjaan yang menua

Biro Statistik Tenaga Kerja AS memperkirakan hampir dua tahun lalu jumlah penjahit, penjahit busana khusus (custom sewers), dan pembuat gaun yang bekerja di tempat usaha di seluruh negeri kurang dari 17.000 orang, penurunan 30% dibanding satu dekade sebelumnya.

Termasuk individu yang bekerja mandiri dan orang yang bekerja di rumah tangga pribadi, usia rata-rata untuk semua penjahit, pembuat gaun, dan penjahit keliman adalah 54 tahun tahun lalu, 12 tahun lebih tua daripada usia rata-rata untuk seluruh populasi pekerja, menurut biro tersebut.

Pendapatan yang diperoleh dari penguasaan jarum dan benang relatif terhadap keterampilan yang dibutuhkan serta beban fisik membungkuk untuk kerja detail selama berjam-jam kemungkinan membuat remaja dan anak muda enggan mengikuti nasihat Bae, kata para pakar industri fesyen.

Upah tahunan rata-rata yang diterima penjahit, pembuat gaun, dan penjahit keliman khusus, per Mei 2024 adalah $44,050 per tahun, dibanding $68,000 untuk semua pekerja, menurut perhitungan BLS.

“Pelatihan fesyen sebagian besar memang ditujukan untuk produksi massal, bukan menghabiskan waktu di toko untuk membuat sendiri sebuah gaun,” kata Scott Carnz, provost LIM College, sebuah perguruan tinggi berorientasi laba yang menawarkan gelar dalam bidang-bidang dari sisi bisnis fesyen. “Pekerjaannya juga melelahkan.”

Lowongan kerja online untuk penjahit, pembuat gaun, dan penjahit keliman tetap cukup stabil, menurut Cory Stahle, seorang ekonom dari divisi riset situs lowongan kerja Indeed. Antara Februari 2020 dan akhir bulan yang sama tahun ini, lowongan yang diiklankan turun sekitar 2%, sementara postingan untuk pekerjaan pemasaran dan perangkat lunak turun hampir 30%, katanya.

“Ada semacam kerajinan … yang menurut saya merupakan bagian penting yang tidak bisa kita abaikan,” kata Stahle, yang fokus pada pasar tenaga kerja AS.

Para penjahit terampil di Amerika

Imigran dengan dan tanpa status hukum tetap, para pengungsi, dan warga negara yang dinaturalisasi telah menggerakkan industri pakaian Amerika selama lebih dari satu abad.

Sebuah analisis data sensus terbaru oleh Migration Policy Institute menemukan sekitar 40% penjahit, pembuat gaun, dan penjahit keliman adalah kelahiran luar negeri, menurut Julia Gelatt, direktur asosiasi program U.S. Immigration Policy di think tank nonpartisan tersebut. Bagian terbesar berasal dari Meksiko, Korea Selatan, Vietnam, dan China, katanya.

Untuk mengatasi kekurangan tenaga kerja yang kian memburuk, industri fesyen sedang berupaya menciptakan generasi baru master tailor.

Nordstrom, perusahaan pemberi kerja terbesar penjahit dan spesialis alterasi di Amerika Utara, bekerja sama dengan Fashion Institute of Technology di New York untuk meluncurkan program sembilan minggu dalam teknik menjahit tingkat lanjut dan alterasi.

“Secara tradisional, tailoring tidak pernah menjadi bagian dari kemampuan (skill) Amerika,” kata instruktur FIT dan pembangun kostum Broadway Michael Harrell, yang mengajar kursus tersebut.

Ritel melihat pasar yang berkembang

Institut fesyen itu menerima 200 lamaran untuk kelompok perdana yang terdiri dari 15 siswa, yang mulai pada bulan Oktober dan menerima sertifikat penyelesaian pada bulan Februari, kata Jacqueline Jenkins, direktur eksekutif sekolah tersebut di Center for Continuing and Professional Studies.

Pelatihan praktik langsung dirancang untuk menyiapkan peserta agar bisa bekerja di Nordstrom. Rantai toko department store mewah itu mempekerjakan 1.500 orang untuk menyediakan layanan tailoring dan alternations, mulai dari memasang hemming celana jeans dan memperbaiki sobekan hingga memasang jas dan mengubah ulang gaun malam.

Sepuluh anggota kelas pertama dipekerjakan atau sedang dalam proses dipekerjakan, kata Marco Esquivel, direktur alternations Nordstrom.

“Kita berutang kepada industri yang lebih luas untuk memastikan ini adalah bentuk seni yang akan terus ada selama bertahun-tahun dan terus melayani pelanggan baik di dalam lingkungan kami maupun di luar,” kata Esquivel.

Sementara itu, para peritel lainnya memperluas layanan tailoring mereka karena adanya permintaan.

Brooks Brothers, sebuah merek mewah yang telah membuat pakaian pria custom sejak abad ke-1800-an, menguji layanan serupa untuk wanita di lima toko tahun lalu. Tahun ini, mereka memperluas tailoring wanita bespoke ke 40 toko tambahan. Harga mulai dari $165 untuk kemeja dan $1,398 untuk jas, kata perusahaan tersebut.

Tidak ada yang menggantikan

Kembali di 85 Custom Tailor, Bae menanyakan lebih dari sekali apakah pelanggan dengan jaket Tommy Hilfiger itu yakin ingin melanjutkan alterasi. Jonathan Reis, 33, yakin. Ia mengatakan berencana sering mengenakan jaket itu.

“Saya pikir saya jadi korban membeli barang-barang murah, lalu Anda menyadari semuanya cepat rusak atau menyusut atau tidak bertahan lama,” kata Reis.

Bae punya seorang putra yang usianya setahun lebih tua dari Reis. Ia mencoba meyakinkan putranya untuk masuk ke bidang tailoring. Si putra dulu bekerja dengan komputer dan kemudian membuka toko bagel.

“Anak muda. Mereka hanya ingin mencari pekerjaan di bidang komputer,” kata Bae. “Saya pikir itu terlalu membosankan. Saya pikir ini sangat menarik. Setiap kali, saya membayangkannya di kepala. Saya seperti seorang seniman.”

Bae belajar di bawah bimbingan kakak perempuan dan kakak laki-lakinya di toko pakaian custom mereka, sekitar 93 mil (150 kilometer) dari Seoul. Setelah lima tahun, ia pindah ke ibu kota Korea Selatan untuk mengerjakan pesanan dan sampel custom untuk berbagai perusahaan. Ia pindah ke area New York City, tempat ia bekerja sebagai pembuat pola untuk Ralph Lauren, Donna Karan, dan merek-merek perancang lainnya.

Ia membuka tokonya sendiri di Connecticut pada 2011, tetapi pandemi COVID-19 memaksanya menutup setelah satu dekade. Ia membuka kembali di lokasi saat ini setahun kemudian.

Ia menggunakan tiga mesin jahit berbeda: satu mesin dasar, satu lagi untuk bahan berat seperti denim dan kulit, serta mesin overlock, yang memotong, merapikan, dan menyelesaikan tepi kain secara bersamaan.

Bae mengatakan ia berniat terus bekerja selama tangannya tetap cukup stabil.

“Saya selalu belajar,” katanya.