"Di luar Tiongkok sangat sulit," satu kalimat membuat pemerintah AS membatalkan investasi sebesar 1,6 miliar dolar

Tanya AI · apakah hubungan politik memunculkan keraguan terkait kepatuhan investasi?

【Penulis: Guancha Xinwen, Ruan Jiaq​​i】 

Dalam suasana kekhawatiran akan ketergantungan yang sangat tinggi terhadap sumber daya tanah jarang, pemerintahan Trump tidak segan mengambil langkah investasi yang berisiko tinggi dan penuh kontroversi untuk mematahkan dominasi China dalam bidang logam strategis yang langka, guna membangun rantai pasokan dalam negeri untuk mineral-mineral kunci. Namun, media Inggris baru-baru ini menemukan bahwa perusahaan-perusahaan yang memperoleh dukungan pemerintah ini menghadapi ujian berat dalam tiga aspek: tingkat kematangan teknologi, kesehatan keuangan, dan transparansi politik. 

Menurut laporan《Financial Times》30, AS tengah menggelontorkan dana puluhan miliar dolar untuk bertaruh pada entitas bidang langka tanah yang belum teruji. Sebagai contoh, perusahaan tanah jarang AS (USA Rare Earth), yang akan menerima suntikan dana pemerintah Trump sebesar 1.6 miliar dolar, berencana menjalankan bisnis penambangan tanah jarang dan pembuatan magnet permanen berkinerja tinggi di wilayah AS. Namun, perusahaan ini bukan hanya mengalami kerugian selama bertahun-tahun tanpa prospek menghasilkan laba, tetapi dua lini bisnis utamanya juga tidak pernah berhasil mendorong komersialisasi untuk mencapai produksi. 

Laporan tersebut juga menyebutkan bahwa banyak perusahaan yang menjadi target kerja sama yang telah mendapat legitimasi pemerintah sering kali memiliki keterkaitan pendanaan dengan tokoh-tokoh inti dari lingkaran Trump, sehingga memicu keraguan kuat dari anggota Partai Demokrat di Kongres mengenai kepatutan kepatuhan (compliance) atas proyek kerja sama tersebut. 

 	Transaksi pertambangan terbaru pemerintah AS    

《Financial Times》 melaporkan bahwa perjanjian dengan USA Rare Earth ini merupakan salah satu dari rangkaian perjanjian yang dicapai pemerintah Trump sepanjang tahun lalu, dengan tujuan utama mempercepat pembentukan rantai pasokan dalam negeri yang aman untuk mineral-mineral penting seperti tanah jarang. Namun, banyak pakar industri mempertanyakan kemampuan perusahaan yang dipilih pemerintah untuk memenuhi komitmen; seorang eksekutif berkomentar bahwa entitas rintisan seperti USA Rare Earth belum memiliki kemampuan untuk "menyelesaikan masalah yang ada", sehingga tidak dapat dengan cepat mewujudkan industrialisasi dan implementasi di lapangan. 

USA Rare Earth berlokasi di area tambang Round Top di Sierra Blanca, Texas, dan belum pernah menjalankan penambangan komersial. Meskipun area tambang tersebut telah mengungkap cadangan yang mencakup 15 dari 17 jenis unsur tanah jarang, hingga kini belum jelas cadangan yang benar-benar dapat ditambang untuk masing-masing logam. 

Perusahaan yang didirikan pada 2019 ini juga belum menyelesaikan studi kelayakan akhir. Tahap inti ini bertujuan menilai apakah logam yang terdapat dalam endapan memiliki kemungkinan dapat dipulihkan secara nyata dan nilai ekonomis untuk penambangan. 

Selain itu, area tambang Round Top telah ditunda pengembangannya selama puluhan tahun; lembaga-lembaga industri umumnya menilai kadar tanah jarangnya rendah, sehingga kandungan logam per bijih tidak memadai, yang secara langsung akan meningkatkan biaya penambangan dan kesulitan teknis. Direktur riset Project Blue, David Merriman (David Merriman), secara blak-blakan menyatakan, "Dibandingkan dengan banyak proyek tanah jarang yang sedang dikembangkan, kadar di area tambang Round Top sangat rendah; ini bukan rahasia." 

Pada tahun ini bulan Februari, Center for Strategic and International Studies (CSIS) AS juga mendeskripsikan kadar bijih tambang tersebut sebagai "sangat rendah yang tidak biasa", dan menunjukkan bahwa hal ini dapat secara serius membatasi kelayakan komersial proyek. Lembaga tersebut juga menekankan bahwa tantangan lain adalah komposisi mineral di lokasi tambang yang "bercampur". Laporan penilaian ekonomi awal USA Rare Earth pada 2019 juga menunjukkan bahwa setengah dari perkiraan pendapatan penjualan tambang ini bukan berasal dari tanah jarang, melainkan dari mineral non-tanah jarang seperti uranium, hafnium, dan lithium. Penambangan simultan berbagai jenis mineral juga akan semakin meningkatkan kompleksitas proses peleburan dan menaikkan belanja modal (capital expenditure). 

USA Rare Earth berupaya membela diri dengan menyatakan bahwa laporan penilaiannya pada 2019 sudah tidak lagi mencerminkan rencana pengembangan saat ini; namun CEO perusahaan, Barbara Humpton, pada bulan Januari tahun ini telah membuktikan kepada para analis bahwa sumber daya hafnium masih merupakan variabel inti untuk meningkatkan manfaat ekonomi dari area tambang Round Top. 

Menurut laporan, perusahaan ini berencana memulai penambangan skala komersial pada 2028, serta menyusun rencana "percepatan" untuk membangun rantai industri lengkap "dari tambang hingga magnet permanen" yang terlepas dari sistem China; rencana tersebut menggunakan metode pelindian (leaching) untuk mengekstrak tanah jarang. British Geological Survey menyatakan kepada《Financial Times》 bahwa metode seperti ini mungkin dapat mengatasi masalah endapan berkadar rendah. USA Rare Earth juga menambahkan bahwa hasil pengukuran menunjukkan bahwa sejumlah besar rare earth heavy (tanah jarang berat) dapat dipulihkan. 

Tapi mengapa perusahaan yang penuh ketidakpastian seperti itu bisa memperoleh kesepakatan pembiayaan besar dari pemerintah AS? Artikel tersebut mengungkap detail kunci: manajer direktur (director general) lembaga konsultan urusan lobi Clark Street Associates, yang terlibat sepanjang proses transaksi ini, Joel Fetter (Joel Fetter), mengatakan bahwa USA Rare Earth menyusun rencana produksi khusus untuk heavy rare earth yang langka di luar China, dan itulah alasan inti mengapa pemerintah AS memutuskan untuk menyuntikkan dana ke perusahaan tersebut. 

Fetter juga menyebutkan bahwa CEO USA Rare Earth, Humpton, pernah melakukan pembahasan awal dengan Menteri Perdagangan AS, Lutnick; setelah itu, kesepakatan kedua pihak "dimeteraikan dalam waktu hanya beberapa bulan." 

Laporan menyatakan bahwa Lutnick sebelumnya memimpin dan kini dijalankan oleh keluarganya, bank investasi tersebut tahun lalu membantu USA Rare Earth menyelesaikan penawaran umum perdana melalui special purpose acquisition company (SPAC) dan terlibat dalam pembiayaan terarah sebesar $1.5 miliar pada bulan Januari tahun ini. Pembiayaan itulah yang memenuhi salah satu prasyarat untuk persetujuan dana cadangan pemerintah. 

Keterkaitan USA Rare Earth dengan Lutnick membuat sebagian anggota parlemen Demokrat menjadi waspada. Mereka menyatakan "keprihatinan serius" atas transaksi tersebut. Pada bulan Februari tahun ini, beberapa senator termasuk Elizabeth Warren mengirim surat kepada Lutnick, menuduh bahwa kerja sama terkait atau untuk menyalurkan keuntungan kepada kerabat sedarahnya maupun institusi tempat ia pernah bekerja. 

USA Rare Earth menolak memberi komentar terkait hal tersebut; Departemen Perdagangan AS berpendapat bahwa Lutnick "sepenuhnya mematuhi ketentuan perjanjian etiknya", dan bank investasi terkait tidak berpartisipasi dalam transaksi pemerintah ini. 

Juru bicara Gedung Putih juga menjawab dengan dalih bahasa resmi: "Dengan memastikan rantai pasokan kunci kembali ke dalam negeri untuk menjamin keamanan nasional AS dan keamanan ekonomi, adalah tugas utama Trump; satu-satunya titik tolak inti dalam pekerjaan yang dipimpin, adalah menjaga kepentingan mendasar masyarakat AS, dan tidak ada tuntutan kepentingan khusus lainnya." 

Namun, rangkaian penjelasan ini jelas kurang meyakinkan, dan juga tidak dapat menjelaskan satu lagi keraguan: perusahaan Vulcan Elements (Vulcan Elements) yang juga menerima dukungan dana pemerintah, di belakangnya diam-diam ada jejak investasi dari lembaga modal ventura (VC) milik Donald Trump kecil di bawah naungannya. 

Laporan tersebut menunjukkan bahwa Vulcan Elements dan mitra kerjanya, ReElement Technologies, tahun lalu secara bersama-sama meraih kesepakatan kerja sama pemerintah senilai 1.4 miliar dolar. 

Selain keterkaitan kepentingan, perusahaan-perusahaan terkait juga menghadapi masalah keuangan yang serius. Perusahaan induk ReElement Technologies, American Resources Corporation (American Resources Corporation), dalam laporan kuartal November tahun lalu mengakui bahwa terdapat ketidakpastian besar mengenai kemampuan perusahaan untuk terus beroperasi. Dalam laporan tersebut secara khusus disebutkan bahwa meskipun manajemen tengah berupaya keras mendorong pembiayaan untuk menjaga stabilitas, biaya riset lanjutan ReElement Technologies yang berada di bawahnya tetap tidak dapat dipastikan jumlahnya. 

Terkait kontroversi dalam laporan keuangan, kedua perusahaan sama-sama membantah pernyataan yang relevan, namun menolak memberikan detail lebih lanjut; CEO ReElement Technologies, Mark Jensen (Mark Jensen), berargumen bahwa perusahaan dalam beberapa tahun terakhir telah mengumpulkan pembiayaan dan fasilitas kredit akumulatif sebesar $220 juta. Namun, berdasarkan laporan keuangan publik, kas perusahaan terbaru di neraca hanya $2.1 juta. 

Selain itu, kedua perusahaan juga menghadapi gugatan hukum. Badan perwalian obligasi Economic Development di West Virginia, Maryland Bank (UMB Bank), sejak tahun lalu telah menggugat American Resources Corporation dan perusahaan terkait seperti ReElement Technologies, untuk menagih tunggakan pembayaran pembiayaan sebesar $45 juta pada 2023. 

Gugatan tersebut menyatakan bahwa perusahaan-perusahaan ini "melalui serangkaian transfer yang bersifat penipuan, memindahkan keuntungan dari obligasi publik senilai jutaan dolar keluar dari negara bagian tersebut untuk meraup laba." Perusahaan-perusahaan yang terlibat membantah sepenuhnya tuduhan tersebut dan mengajukan gugatan balik atas pelanggaran kontrak; sidang dijadwalkan pada September 2027. 

**Artikel ini adalah naskah eksklusif Observaor.com, dan tanpa izin, tidak boleh dipublikasikan ulang.**