Saya telah membaca tentang sesuatu yang mungkin banyak dari kita abaikan: bagaimana para ilmuwan benar-benar mencoba menciptakan emas di laboratorium. Ini bukan fiksi ilmiah, ini fisika nuklir murni.

Pertama, mari kita jelaskan apa itu emas. Ini bukan molekul seperti air. Ini adalah unsur kimia sederhana: Au. Sebuah inti dengan 79 proton dikelilingi oleh elektron. Itu saja. Emas alami yang ada hampir semuanya adalah emas-197 (¹⁹⁷Au): 79 proton, 118 neutron, 79 elektron. Stabil, tidak radioaktif.

Sekarang, yang menarik di sini. Jika kamu ingin membuat emas di laboratorium, kamu tidak bisa menggunakan kimia. Asam, oven, elektrolisis... tidak ada yang berhasil. Kamu membutuhkan transmutasi nuklir. Kamu perlu mengubah inti dari unsur lain.

Cara paling praktis yang ditemukan para ilmuwan adalah menggunakan merkuri. Merkuri memiliki 80 proton. Jika menembakkan neutron sangat energik ke merkuri-198 (mercury-198), misalnya, melepaskan satu neutron dan mendapatkan merkuri-197. Inilah yang penting: merkuri-197 ini tidak stabil. Ia secara alami akan terurai menjadi emas-197 dalam beberapa hari. Dan itu adalah emas asli, bukan tiruan.

Apa yang terjadi dengan laboratorium-laboratorium China baru-baru ini berbeda. Mereka menembakkan tembaga dengan plasma argon. Yang mereka dapatkan adalah tembaga nanometrik dengan struktur elektron permukaan yang berperilaku seperti emas dalam reaksi kimia. Tapi tetap saja itu tembaga. 29 proton, bukan 79. Ini adalah katalis yang tampak seperti emas, bukan emas asli.

Yang menarik adalah apa yang sedang terjadi sekarang di dunia fusi nuklir terkendali. Beberapa startup berbicara serius tentang memasukkan lapisan merkuri-198 di dalam reaktor fusi. Neutron cepat yang dihasilkan oleh reaksi deuterium-tritium (neutron dari emas 14 MeV yang keluar dari fusi) akan menabrak merkuri, menghasilkan emas-197, dan secara potensial kamu bisa mengekstrak kilogram atau ton emas per tahun sebagai produk sampingan.

Tapi inilah masalah nyata. Pertama, kamu membutuhkan reaktor fusi yang benar-benar berfungsi dan menghasilkan aliran neutron yang cukup kuat. Itu adalah apa yang seluruh dunia coba capai selama puluhan tahun. Kedua, emas yang keluar dari reaktor ini sedikit radioaktif karena paparan neutron. Kamu harus menyimpannya selama 14 sampai 18 tahun sebelum aman dijual sebagai perhiasan. Ketiga, ini sangat mahal. Ini bukan eksperimen laboratorium biasa. Ini teknologi tingkat energi nuklir.

Persamaannya sederhana: untuk membuat emas, kamu membutuhkan inti dengan tepat 79 proton dan 118 neutron. Itu adalah ¹⁹⁷Au. Jika tidak memiliki itu, itu bukan emas, hanya sesuatu yang berperilaku seperti emas.

Yang membuat saya penasaran adalah sisi ekonomi. Jika suatu hari reaktor fusi ini mulai memproduksi ton emas laboratorium nyata, apa yang terjadi dengan harga dunia? Apa yang terjadi dengan cadangan emas bank sentral? Karena kita akan beralih dari dunia di mana emas langka menjadi dunia di mana secara potensial bisa diproduksi. Itu bukan hanya ilmu pengetahuan. Itu adalah geopolitik uang dunia.