Suku di Montana kehilangan jutaan dolar setelah USDA membatalkan hibah pertanian

Kim Paul, direktur eksekutif Piikani Lodge Health Institute, sebuah organisasi nirlaba di Reservasi Blackfeet yang mempromosikan kesehatan dan kesejahteraan, melihat pemberitahuan email melintas di layar komputernya saat ia bekerja sampai larut minggu lalu.

Itu Departemen Pertanian AS yang mengatakan kontrak hibah senilai hampir $9 juta dengan Piikani Lodge telah dihentikan.

“Departemen Pertanian AS telah menentukan bahwa penghargaan dalam program ini melibatkan preferensi diskriminatif berdasarkan Keanekaragaman, Kesetaraan, dan Inklusi serta pengeluaran boros yang tidak banyak membantu pembelian lahan pertanian yang sah,” tulis USDA.

Paul terkejut. Piikani Lodge telah merencanakan menggunakan hibah itu untuk memperbaiki operasi bagi petani dan peternak Asli (Native) dan non-Asli di kawasan tersebut. Nirlaba itu juga telah secara terpisah memperoleh 600 acre di Reservasi Blackfeet, dan berencana menggunakan dana dari USDA untuk membangun pusat pelatihan bagi produsen pangan serta mendukung sekitar 300 petani dan peternak di Kabupaten Glacier dan Pondera.

Paul mengatakan ia jadi sesak napas saat melihat email itu. Ia takut harus menyampaikan kabar tersebut kepada timnya.

                        Kisah Terkait

It was horror,” she said. “The horror of losing stability for our community.”

Didanai melalui Undang-Undang American Rescue Plan era Biden tahun 2021, Program Increasing Land, Capital and Market Access (Meningkatkan Akses Lahan, Modal, dan Pasar) dirancang untuk mendukung petani dan peternak “yang kurang terlayani.” Program ini memberikan sekitar $300 juta kepada 50 penerima hibah pada tahun 2023. Empat puluh sembilan dari hibah tersebut dihentikan minggu lalu.

Baca Lebih Lanjut 

At least two additional projects in Montana were affected by the cancellations: a Chippewa Cree Tribe project to purchase land and train young farmers and ranchers how to manage it; and one run by South Dakota-based Four Bands Community Fund that would have trained and financially supported at least 25 low-income agricultural producers in North Dakota, South Dakota, Wyoming and Montana.

Penerima hibah berbasis di Montana menyebut penghentian itu “meluluhlantakkan.” Mereka juga mengatakan pembatalan hibah didasarkan pada asumsi keliru bahwa inisiatif suku termasuk dalam kerangka Keanekaragaman, Kesetaraan, dan Inklusi (DEI), serta bahwa klaim USDA tentang pengeluaran boros tidak berdasar.

Saat diminta komentar, juru bicara USDA mengatakan Kamis bahwa lembaga itu “telah bekerja untuk membersihkan kekacauan yang ditinggalkan bagi kami oleh Administrasi terakhir. Tanpa kejutan, mengintip balik layar dari program era Biden ini mengungkapkan penyalahgunaan yang sangat mencolok atas uang pembayar pajak.”

Para pemimpin Piikani Lodge Health Institute mengatakan mereka harus merestrukturisasi anggaran dan mengatur ulang staf agar sebagian kemiripan proyek mereka tetap berjalan. Proyek Chippewa Cree Tribal mungkin dihentikan sepenuhnya. Four Bands Community Fund tidak menanggapi permintaan wawancara oleh batas waktu publikasi. Penerima hibah mengatakan penghentian itu menghambat kemajuan ekonomi, tidak hanya di komunitas mereka, tetapi di seluruh negara bagian.

PROYEK-PROYEK DI MONTANA DIPANGKAS

Chippewa Cree Tribe di wilayah utara-tengah Montana dianugerahi hibah hampir $6 juta untuk proyek akuisisi lahan.

Direktur perencanaan Chippewa Cree, Neal Rosette, mengatakan suku itu berencana membeli lahan pertanian di dan sekitar reservasi serta melatih calon petani dan peternak tentang cara mengelolanya.

Meski tanah reservasi dapat digunakan untuk bercocok tanam dan beternak, Rosette mengatakan harga lahan bisa menghalangi orang untuk masuk ke industri tersebut. Reservasi Rocky Boy’s adalah rumah bagi hampir 3.400 orang, sekitar 35% di antaranya hidup di bawah garis kemiskinan, menurut data U.S. Census. Pendapatan rumah tangga median di reservasi tersebut adalah $49.550, hampir $26.000 lebih rendah dibanding rata-rata negara bagian.

“Kami mencoba memberi peluang kepada anak-anak muda kami untuk mencari nafkah,” kata Rosette.

Rosette mengatakan orang-orang yang mengerjakan proyek tersebut telah berupaya menutup kesepakatan untuk properti reservasi seluas 320 acre selama berbulan-bulan. Tanah itu menelan biaya sekitar $400.000, tetapi menurut Rosette, suku tersebut hanya menerima sekitar $50.000 dari hampir $6 juta hibah sejak 2023. Ia mengatakan, suku tersebut berulang kali meminta USDA untuk mencairkan dana, tetapi mendapat komunikasi minimal dari lembaga federal itu.

“Mereka mengulur-ulur, mengulur-ulur, lalu akhirnya mereka menarik tikar dari bawah kami,” katanya.

Rosette telah menulis banyak hibah untuk suku tersebut di masa lalu. Ia mengatakan menerima surat penghentian dari USDA bertanda “pertama kalinya saya sampai pada titik ketika saya merasa seperti ingin menangis.”

“Ini, ini, ini sangat kejam,” katanya. “Ini perasaan paling buruk di dunia. Ini menghancurkan bagi semua orang. Kami sangat bangga dengan proyek ini. Kami sangat senang akhirnya kami dapat memulihkan beberapa lahan untuk manfaat anak-anak muda kami. Dan sekarang itu hilang.”

Micaela Young, direktur pengembangan di Piikani Lodge Health Institute, mengatakan hibah yang dibatalkan itu akan menunda pembangunan pusat pelatihan komunitas di Reservasi Blackfeet.

Proyek Piikani Lodge mencakup pembangunan dapur komunitas industri tempat produsen pertanian dapat menyiapkan dan memproses produk seperti selai dan daging kering (jerky).

Dalam surat penghentian kepada Piikani Lodge, USDA menyebut “alokasi $20.000 untuk perokok barbekyu” sebagai contoh pendanaan untuk barang-barang “di luar misi program untuk meningkatkan akses lahan.” USDA juga telah menyebut “perokok barbekyu $20.000” dalam pernyataan kepada media lain sebagai contoh “pengeluaran yang tidak pantas.”

Paul mengatakan penggambaran itu menyakitkan.

“Kami melakukan semua pekerjaan ini, kami menghabiskan bertahun-tahun untuk ini,” katanya. “Mengatakan ini dibangun di atas penipuan? Ini memalukan. Ini akan menjadi lima tahun pekerjaan bagi masyarakat kami. Bisakah Anda membayangkan pembangunan ekonomi yang akan datang dari itu?”

“DEI ADALAH KATA SERU BARU DI D.C.”

Paul dan Rosette sama-sama keberatan dengan pernyataan USDA bahwa program yang memberi manfaat bagi suku masuk ke kategori Keanekaragaman, Kesetaraan, dan Inklusi (DEI). Dalam hukum federal sudah sangat mapan bahwa kewarganegaraan suku adalah klasifikasi politik, bukan rasial. Dalam memorandum Mei 2025, Menteri Pertanian Brooke Rollins mengakui perbedaan tersebut dengan menulis, “hubungan pemerintah yang unik antara pemerintah dan pemerintah” dengan suku dan anggotanya “secara hukum terpisah dari program-program Keanekaragaman, Kesetaraan, dan Inklusi yang berbasis kebijakan.”

“Kami adalah negara berdaulat,” kata Rosette tentang Chippewa Cree Tribe. “Kami memiliki hubungan politik dengan pemerintah ini.”

Sen. negara bagian Demokrat Jonathan Windy Boy, warga Chippewa Cree Tribe yang mencalonkan diri untuk Kongres di distrik timur Montana, menyebut alasan DEI departemen pertanian itu “tidak masuk akal.”

“DEI adalah kata seru baru di D.C.” katanya. “Mengapa delegasi kami tidak melindungi status berdaulat suku-suku itu? Intinya adalah kami tidak memiliki perwakilan di D.C.”

Saat diminta komentar mengenai penghentian hibah, seorang juru bicara untuk anggota DPR AS petahana distrik timur, Troy Downing, mengatakan kantor beliau “sudah mengetahui hibah yang dicabut tersebut dan menyambut masukan dari anggota komunitas mengenai dampaknya.” Seorang juru bicara untuk Sen. Steve Daines mengatakan senator itu “sedang menelusuri pencabutan hibah tersebut dan akan selalu bekerja untuk mendukung komunitas suku Montana.”

Sen. Tim Sheehy dan Rep. Ryan Zinke tidak menanggapi permintaan komentar.

Walter Schweitzer, presiden Montana Farmers Union, mengatakan bahwa ketika harga lahan, ternak, dan peralatan meningkat, dan ketika semakin banyak pertanian dibeli oleh entitas korporat, menjadi semakin sulit bagi anak muda untuk masuk ke industri pertanian.

“Usia rata-rata seorang petani atau peternak ada di sekitar 60,” katanya. “Kita perlu mendorong dan memberi insentif dengan cara apa pun agar anak muda terlibat dalam pertanian. Dan memiliki keberagaman dalam siapa yang masuk ke pertanian adalah hal positif karena mereka membawa beragam gagasan.”

Micaela Young, dari Piikani Lodge Health Institute, mengatakan produsen pertanian yang tinggal di tanah suku juga menghadapi tantangan yang unik. Rangkaian kebijakan federal historis dan kadang saling bertentangan telah mengeras selama lebih dari satu abad menjadi sistem kepemilikan properti di reservasi yang tidak mudah diurus. Bank-bank belum belajar menavigasi secara efektif keunikan legal, birokratis, dan finansial dari sistem itu, sehingga menyulitkan calon produsen untuk mengakses modal yang diperlukan untuk masuk ke industri pertanian. Suku-suku, kata Young, juga sering berada jauh dari pasar tempat mereka dapat menjual produk mereka.

“Jenis proyek yang membawa modal ke komunitas Asli (Native) ini benar-benar dapat membantu menghidupkan kembali jalan utama mereka, meningkatkan keselamatan publik—ada krisis opioid, krisis bunuh diri di komunitas suku, dan orang-orang benar-benar mencari harapan,” kata Young. “Orang-orang mencari pekerjaan. Keluarga membutuhkan penghasilan itu. Jadi pekerjaan seperti ini benar-benar mengangkat komunitas Asli (Native) kita untuk memperkuat keseluruhan negara bagian.”

APA YANG AKAN TERJADI SELANJUTNYA?

Para pemimpin Piikani Lodge mengatakan mereka berencana mengajukan banding melalui National Appeals Division, yang melapor langsung kepada Menteri Pertanian, sebelum tenggat 30 hari.

Andrew Berger, direktur pertanian dan adaptasi iklim di Piikani Lodge, mengatakan organisasi tersebut sedang menyusun petisi yang mendesak pemulihan dana.

“Kami masih berusaha memahami ini,” katanya. “Hibah (ini) mendukung gaji dan magang serta berbagai hal. Jadi kami perlu menutup celah-celah itu dengan pendanaan lain.”

Rosette tidak yakin apakah Chippewa Cree Tribe akan mengajukan banding—tindakan yang ia katakan membutuhkan waktu dan sumber daya. Ia mengatakan suku tersebut berencana meminta USDA meninjau ulang keputusannya.

“Apakah mereka akan mau mendengar?” katanya. “Siapa yang tahu.”

Kisah ini awalnya diterbitkan oleh Montana Free Press dan didistribusikan melalui kerja sama dengan The Associated Press.