Karena bulu dan kulitnya yang berharga, manusia memburu mereka, namun tetap menjadi masalah besar. Bagaimana musang putih bisa melakukannya?

Keterangan: Mustela yang menari

Di alam liar, tidak ada satu pun hewan yang hidupnya mudah. Mereka harus berlari-lari demi makanan dan sumber air; mereka juga harus berlari-lari untuk menghindari predator; hampir tidak ada waktu untuk bersantai atau menikmati kesenangan.

Di antara para predator, demi meningkatkan kemampuan memburu mereka, ada yang menjadi beracun, ada yang memiliki gigi dan cakar besar yang tajam, ada yang sejak lahir memiliki “kekuatan super cepat”, ada juga yang sangat pandai menyamar.

Namun tidak ada predator seperti tokoh utama hari ini—mustela. Ia adalah seorang “aktor panggung”; untuk menyesuaikan penampilannya, setahun ia harus mengganti bajunya dua kali (ganti bulu). Melalui pertunjukan itu, ia menipu mangsanya, sehingga bisa memangsa mangsa yang ukurannya 10 kali lebih besar darinya.

Mustela—salah satu spesies yang paling tidak mudah punah di Bumi

Hewan yang namanya mengandung “mustela” pada umumnya tidak mudah dihadapi. Mereka termasuk hewan karnivora dari keluarga Mustelidae. Ini adalah salah satu famili dengan anggota terbanyak dalam ordo hewan karnivora; ukuran tubuh hewan-hewan ini biasanya tidak terlalu besar, tetapi mereka terkenal ganas.

Kita cukup familiar dengan musang hutan (kuning mustela), dan kadang-kadang musang hutan sering dibandingkan dengan kucing yang ukurannya lebih besar; ini menunjukkan bahwa kemampuan tempurnya cukup bagus.

Tampilan mustela mirip dengan musang hutan, sampai-sampai sulit dibedakan. Namun ekornya lebih pendek.

Keterangan: Mustela dan musang hutan

​Kalau membahas penampilan, lebih tepatnya adalah, pada musim semi dan musim panas ia sangat mirip musang hutan; tetapi ketika memasuki musim gugur dan musim dingin, penampilannya akan mirip dengan cerpelai (juga anggota keluarga Mustelidae) (kecuali mustela selatan; mustela selatan tidak sepenuhnya mengganti bulu menjadi putih).

Karena mustela yang khas setahun mengganti bulu dua kali—sekali di musim semi/musim panas dan sekali di musim gugur/musim dingin—sebenarnya ia “beralih” dari “musang hutan” menjadi “cerpelai”, lalu kembali dari “cerpelai” menjadi “musang hutan”. Namun, musim semi dan musim panasnya juga ada sedikit perbedaan, terutama pada tingkat kepadatan bulu.

Anda** mungkin pernah mendengar “mantel bulu cerpelai”; bulu cerpelai sangat berharga. Sebagai bahan bulu-bulu (fur), bulu mustela juga sangat berharga, terutama “varian musim dingin”, yang menjadi simbol keluarga kerajaan Eropa.**

Bisa dibayangkan, dengan nilai potensial seperti itu, apa yang akan dilakukan manusia terhadap mereka. Namun yang ajaib adalah, seperti halnya manusia, mereka juga termasuk dalam salah satu spesies yang paling tidak terancam punah di dalam Daftar Merah IUCN.

Ini berkat kemampuan bertahan hidup mereka, atau kemampuan mereka untuk mendapatkan makanan dan berkembang biak yang sangat kuat.

Kehidupan dan perilaku mustela

Sebenarnya, di banyak wilayah, area tempat tinggal mustela dan musang hutan sangat tumpang tindih. Tetapi makanannya sangat sedikit yang tumpang tindih, karena musang hutan biasanya memilih mangsa yang lebih kecil, sementara mustela justru memilih yang besar.

Sasaran perburuannya yang khas adalah kelinci. Mustela dengan berat 90-450 gram hanya sepertiga puluh dari bobot kelinci—mangsa yang setara?

Dari jenis mangsanya saja, diperkirakan bahwa mustela jauh lebih kuat daripada musang hutan.

​Meskipun mangsanya besar, saluran makan (esofagus)-nya justru pendek. Ini berarti mereka tidak bisa makan terlalu banyak, jadi mereka tetaplah predator yang menyimpan makanan.

Bagi predator, menyimpan makanan itu tidak umum. Predator pada umumnya lebih suka menyimpan makanan di tubuh (diubah menjadi lemak). Namun mustela adalah tipe yang bisa mengonsumsi bangkai, sehingga menyimpan makanan tidak terlalu mengejutkan.

Di negara-negara Eropa, orang menganggap kehidupan mustela hanya memiliki dua hal—makan dan berkembang biak.

Faktanya juga hampir seperti itu. Untuk urusan makan, mereka sangat rakus dan tidak pernah berhenti; mereka terus mengejar mangsa sejauh 8 kilometer, dan mereka juga dapat membunuh mangsa yang jauh lebih banyak daripada kebutuhan makan mereka sendiri.

Namun, untuk membunuh mangsa yang 10 kali lebih besar dari tubuhnya sendiri, tentu tidak mudah. Anda pasti tidak bisa membayangkan bahwa mereka mengelabui lawan dengan cara menari perang.

Keterangan: Satu set tarian perang mustela

Setelah serangkaian pertunjukan seperti salto setelah melompat, berpura-pura mati, rotasi 360 derajat, guling, dan lain-lain, ia akan perlahan mendekati mangsa; pada saat itulah, mangsa sering “terhipnotis” seperti dalam keadaan terpekur.

Keterangan: Menipu mangsa dengan ekor

​Dari gambar mustela di atas, terlihat bahwa bahkan setelah mengenakan “pakaian musim dingin” yang putih, ekor mereka tetap mempertahankan warna hitam yang mencolok. Tujuannya adalah menarik daya tarik mangsa dari bagian tubuh lain ke arah ekor.

Setelah mencapai jarak tertentu, mereka akan melompat ke punggung mangsa. Karena giginya terlalu pendek, dalam banyak kasus mereka tidak bisa menggigit arteri mangsa, sehingga sebagian besar waktu mereka akan terus menggigit sampai mangsa mengalami syok.

Adapun untuk berkembang biak, mereka juga tidak pernah berhenti. Maksud saya, mereka benar-benar tidak pernah berhenti berkembang biak—bahkan saat sedang menyusui anak pun mereka tetap tidak berhenti.

Seumur hidup mustela betina dihabiskan dalam kondisi hamil dan sedang birahi. Ini berkat kemampuan mereka penundaan implantasi; saya sudah pernah membahas kemampuan itu dalam artikel saya sebelumnya tentang hibernasi musim dingin pada beruang.

Secara sederhana: mustela betina akan memilih kapan embrio akan berimplantasi berdasarkan ketersediaan makanan. Bukan hanya itu, mustela betina juga dapat sepenuhnya menyerap satu anak (embrio/fetus). Jika makanan tidak mencukupi.

Yang paling menakjubkan adalah, setelah memiliki kemampuan ini, mustela betina baru selesai melahirkan satu kali, ia langsung masuk masa birahi agar bisa hamil lagi.

Baiklah, bagi mereka ini tidak masalah. Setelah pembuahan terjadi, urusan melahirkan atau tidak sepenuhnya ditentukan oleh mereka sendiri.

Keterangan: Mustela dan mangsa mereka, kelinci

​Mengapa memilih mangsa dengan ukuran yang lebih besar?

Bagi mustela, memilih mangsa yang lebih besar sebenarnya menguntungkan bagi mereka.

Di bagian awal, saya menggunakan musang hutan untuk memangsa mangsa yang lebih kecil guna menunjukkan bahwa mustela lebih kuat—namun itu tidak sepenuhnya akurat. Mustela juga memangsa mangsa kecil, hanya saja kemungkinan besar saat berburu mangsa kecil, mereka tidak dapat bersaing dengan musang hutan.

Namun bila memangsa mangsa yang besar, ceritanya berbeda. Musang hutan mungkin tidak berani menantang, tetapi mustela bisa langsung “membongkar” sarang lama mangsa tersebut.

Karena ukuran tubuh mereka lebih kecil, mereka bisa langsung masuk ke liang tempat tinggal mangsa untuk berburu. Itulah salah satu alasan mereka memilih mangsa berukuran besar.

Lalu setelah menikmati santapan yang sempurna di liang mangsa, mereka akan menjadikan liang itu sebagai wilayah kekuasaan mereka sendiri.

Bencana meluas di Selandia Baru

Kita sudah membahas sebelumnya bahwa makhluk ini adalah musuh alami kelinci yang khas. Jadi orang Selandia Baru pun mengambil keputusan yang sangat keliru.

Pada akhir abad ke-19, untuk mengendalikan kelinci yang menyebar dan merajalela di Selandia Baru, mereka memperkenalkan mustela ke Selandia Baru. Hasilnya, kelinci tidak dapat dikendalikan, dan justru mustela membuat banyak spesies berharga dan unik di Selandia Baru punah—terutama burung-burung yang membuat liang di tanah.

Dibandingkan dengan burung-burung yang sama sekali tidak waspada itu, diperkirakan kelinci yang ukurannya bahkan 10 kali lebih besar dari mereka memang tidak mudah ditangkap, sehingga mereka pun menyerah pada kelinci yang sulit, lalu memilih menyerang burung. Ini membuat mereka seperti ikan di air di Selandia Baru—lalu menyebar hingga bencana.

Keterangan: Burung kiwi, burung nasional Selandia Baru

​Sekarang, setidaknya ada 4 jenis burung di daerah tersebut yang telah punah akibat mustela, dan banyak burung menjadi terancam punah karena mustela, termasuk burung kiwi, burung nasional Selandia Baru.

Perbuatan mustela di Selandia Baru membuat mereka berhasil mendapatkan julukan sebagai salah satu dari 100 spesies invasif paling buruk di dunia.

Di era globalisasi saat ini, spesies invasif memang sangat banyak. Namun yang bisa menimbulkan kerusakan sangat jarang. Dari sini terlihat betapa kuat kemampuan bertahan hidup mereka.

Karena itulah, meskipun memakai “mantel bulu” yang berharga, sering diburu dan dibunuh oleh manusia, sampai sekarang mereka tetap bukan spesies yang terancam punah.

Terakhir

Anak mustela sebenarnya sangat rapuh—tidak bisa melihat dan tidak bisa mendengar. Dalam kondisi umum dunia hewan, jika ada anak yang sangat rapuh, biasanya induk jantan dan betina akan sama-sama merawat anak tersebut untuk meningkatkan tingkat kelangsungan hidupnya, atau dengan kata lain, akan menerapkan “monogami” (satu pasangan seumur hidup).

Namun mustela adalah kasus di mana induk betina merawat sendirian anak yang rapuh. Mungkin kemampuan mereka mendapatkan makanan memang sangat kuat ya!