Di pedesaan Virginia, kegembiraan dan ketakutan meningkat seiring referendum redistribusi distrik Partai Demokrat

LOUISA, Va. (AP) — Michael Shull tidak pernah membayangkan bahwa seorang Demokrat dari pinggiran Washington yang kaya akan mewakili komunitasnya di Kongres. Wilayahnya di Virginia, dengan hamparan pertaniannya yang luas dan jalan-jalan pedesaan yang berkelok, telah memilih Partai Republik selama lebih dari tiga dekade.

Lalu muncullah pertarungan penataan ulang distrik secara nasional yang tidak biasa, ketika Demokrat dan Republik menggambar ulang batas-batas distrik kongres untuk meningkatkan peluang mereka pada pemilihan paruh waktu bulan November. Virginia bisa menjadi berikutnya, saat para pemilih mempertimbangkan peta baru yang akan memasangkan wilayah pedesaan konservatif dengan pinggiran kota liberal, sehingga mengencerkan pengaruh elektoral Partai Republik.

“Politisi harus dipilih untuk menjadi suara rakyatnya,” kata Shull, anggota Partai Republik di dewan pengawas Kabupaten Augusta. “Bukan suara partainya.”

Pemungutan suara untuk amandemen konstitusi pada 21 April, dan pencatatan suara awal sudah dimulai. Jika pemilih menyetujui referendum itu dan lolos dari gugatan pengadilan, wilayah Shull di dalam kabupaten akan terbagi antara Distrik Kongres ke-7 dan ke-9. Sementara Distrik ke-9 akan menjadi satu-satunya basis kuat Partai Republik di negara bagian, Distrik ke-7 akan menyerupai lobster dengan ekor panjang yang dimulai di Arlington yang didominasi Demokrat dan dua capit yang menjangkau ke selatan hingga komunitas-komunitas pedesaan.

Distrik-distrik kongres biasanya digambar ulang sekali setiap satu dekade, tetapi Presiden Donald Trump memulai efek berantai tahun lalu dengan mendorong Partai Republik Texas untuk menyusun peta baru guna membantu partai tersebut pada bulan November. Setelah serangkaian upaya penataan ulang distrik, Partai Republik yakin mereka bisa memenangkan total sembilan kursi tambahan Dewan Perwakilan AS di Texas, Missouri, North Carolina, dan Ohio, sementara Demokrat berpikir mereka bisa memenangkan total enam kursi tambahan di California dan Utah. Virginia bisa memberi Demokrat tambahan empat kursi — cukup untuk membalikkan kemenangan tipis GOP, setidaknya seperti yang terjadi saat ini.

                        Kisah Terkait

‍

“Ini tentang memastikan bahwa kita melawan balik atas apa yang dilakukan Trump,” kata Anggota DPR AS Don Beyer, D-Va. Ia mengatakan partai perlu meyakinkan para pemilih bahwa referendum itu “bukan tentang merangkul gerrymandering.”

“Saya merasa optimistis, tapi ini masih ketat,” katanya.

Baca Selengkapnya 

Perpecahan desa-kota

Referendum ini hadir pada saat Demokrat Virginia berusaha mengejar ketertinggalan di wilayah pedesaan. Tahun lalu, Demokrat Abigail Spanberger berkampanye untuk gubernur di kota-kota tiram dan perkampungan pertanian untuk menjangkau pemilih yang lebih konservatif. Sebelum kampanye kemenangan itu, ia mewakili sebuah distrik kongres yang mencampur pinggiran kota di kota, wilayah pinggiran luar (exurbs), dan komunitas pedesaan yang berdekatan.

“Siapa pun yang menjalankan tugasnya akan responsif terhadap komunitas yang mereka upayakan untuk diwakili,” kata Spanberger.

Namun hasilnya beragam. Di kabupaten yang jumlah penduduknya lebih sedikit tinggal di wilayah pedesaan, ia mengungguli penampilan Demokrat Kamala Harris’ di Virginia pada pemilihan presiden 2024, rata-rata sebesar 6 poin persentase atau 7 poin persentase. Di kabupaten yang lebih pedesaan, Spanberger menambah sekitar 2 poin persentase hingga 4 poin persentase.

Demokrat Anthony Flaccavento, mantan kandidat kongres dan co-founder organisasi nirlaba Rural Urban Bridge Initiative, terpecah pendapat soal referendum tersebut.

“Pada tingkat tertentu, rasanya seperti menendang kaleng ke depan — sesuatu yang partai saya lakukan untuk waktu yang lama — ketika datang untuk memenangkan kembali pemilih pedesaan dan kelas pekerja,” kata Flaccavento.

Perubahan yang disambut baik untuk sebagian orang

Demokrat di wilayah pedesaan yang lelah kalah jumlah oleh tetangga mereka dari Partai Republik merangkul rencana penataan ulang distrik tersebut.

“Fight Back, Vote Yes,” kata sebuah spanduk dalam aksi protes No Kings di Kabupaten Louisa. Spanduk kedua bertuliskan, “Vote Yes. Stop ICE. No Kings.”

Anggota Dewan Negara Bagian (State Del.) Dan Helmer, yang membantu menggagas upaya penataan ulang distrik, menyambut para pengunjuk rasa dan berbicara kepada massa yang bersorak. Helmer kini menjadi salah satu dari setidaknya empat Demokrat yang mencalonkan diri di Distrik ke-7.

Helmer mengatakan Partai Republik “berpikir bahwa di wilayah merah seperti Louisa dan di wilayah pedesaan, orang-orang tidak tahu apa yang sedang terjadi. Tetapi saya melihat sekeliling sekarang, saya melihat patriot yang kuat dan bangga yang tahu persis apa yang sedang terjadi, yang tahu bahwa ada seorang diktator yang bercita-cita merebut demokrasi kita.”

Jennifer Lee, yang telah tinggal di Louisa selama 33 tahun, mengatakan ia bersemangat untuk mendukung garis batas distrik yang baru. Lee mengatakan ia merasa Partai Republik mempertahankan standar ganda, secara keliru mengklaim bahwa pemilihan presiden 2020 yang dimenangkan oleh Demokrat Joe Biden dicuri dari Trump, tetapi menerima dorongan mereka untuk menghapus kursi Demokrat melalui gerrymandering.

“Itu slogan mereka, kan? ‘Stop the steal,’” kata Lee. “Tapi mereka yang memulai ‘the steal.’ Mereka sedang mencuri kursi sekarang di semua distrik ini.”

Demokrat melihat pertarungan untuk bertahan hidup

Dalam balai kota (town hall) yang diadakan oleh Demokrat di sebuah pusat rekreasi pedesaan di Kabupaten Goochland, para pemilih menyantap makanan ringan dan saling membagikan air minum kemasan saat mereka memperdebatkan apakah penataan ulang distrik melanggar semacam kode moral.

“Saya minta maaf, moralitas sekarang begitu saja keluar dari pintu. Kita harus melakukan apa pun yang perlu untuk bertahan hidup,” kata Bruce Silverman, seorang dokter spesialis ginjal (nephrologist) setempat. Ia memberikan suara “ya.”

Pada satu titik, Roberta Thacker-Oliver berdiri untuk berbicara. Ia memberikan suara di Distrik ke-9 pedesaan, yang akan menjadi semakin Republik dengan peta yang baru.

“Dalam penataan ulang, yang ke-9 akan menjadi lebih besar dan lebih merah,” katanya, sambil menambahkan, “Saya perlu tahu apa yang harus saya sampaikan kepada komunitas saya tentang mengapa mereka perlu mengambil satu untuk tim.”

“Kita memberi tahu mereka apa?” katanya.

Penulis Associated Press Maya Sweedler, Ashlyn Still, dan Joey Cappelletti di Washington berkontribusi dalam laporan ini.