Proyek restorasi bersejarah menyoroti Gereja Lutheran Canton di South Dakota

Saat cahaya menyinari tepat di pagi yang cerah, Gereja Lutheran Canton berpendar. Lingkaran-lingkaran cahaya berwarna-warni menari di atas bangku-bangku kayu yang kaya, dan seseorang tak bisa tidak mengagumi keindahan tempat yang sepenuhnya mewujudkan sejarah komunitas yang ditempatinya.

Itu karena puluhan jendela kaca patri yang rumit dan berwarna cerah yang menghiasi tempat ibadah berusia satu abad itu. Dan tepat menjelang salah satu hari tersuci tahunannya—Minggu Paskah—gereja pedesaan itu mendapat kabar yang sangat baik tentang karya-karya seni tersebut.

Perhimpunan Sejarah Negara Bagian South Dakota dan kota Deadwood memberikan total $22.500 kepada Gereja Lutheran Canton dari hasil pendapatan perjudian untuk proyek Restoring Radiance gereja, yang bertujuan memulihkan sepenuhnya jendela-jendelanya.

Dana itu akan mengakhiri kampanye gereja untuk proyek tersebut, yang memiliki target lebih dari $500.000.

Lutheran Canton juga baru-baru ini menerima hibah dari National Trust for Sacred Places, sebuah program kolaboratif antara National Trust for Historic Preservation dan Partners for Sacred Places. Lebih dari $185.000 diberikan untuk proyek gereja tersebut, yang memerlukan pencocokan senilai per dolar dari penggalangan dana komunitas lainnya. Ini adalah organisasi South Dakotan pertama yang pernah menerima penghargaan dari program tersebut.

Bangunan bersejarah di Canton

Gereja ini, yang didirikan pada 1868 dan membangun tempatnya yang sekarang pada 1908, menjadi bagian tetap dari pusat bersejarah kota berpenduduk 3.000 orang itu. Bangunan Gothic Revival, yang dibangun sebagian besar menggunakan batu Sioux Quartzite berwarna merah muda khas wilayah tersebut, berdiri tinggi di antara landmark lain seperti Gedung Pengadilan County Lincoln dan Kennedy Mansion, masing-masing dibangun pada 1889, dan 1917.

Melinda Larson adalah anggota jemaat yang telah mengerjakan proyek tersebut sejak pembicaraan tentang restorasi dimulai bertahun-tahun lalu.

Gereja mulai mengumpulkan donasi dengan sungguh-sungguh sekitar satu setengah tahun lalu, katanya kepada News Watch. Sejak saat itu, jendela besar menghadap selatan telah dilepas dan dipindahkan ke Windom, Minnesota, tempat jendela tersebut sedang dipulihkan oleh Willet Stained Glass Studios. Jemaat berharap proyek itu selesai sepenuhnya pada musim panas 2027.

Baca Lebih Lanjut 

Larson, yang terlibat dalam beberapa pengajuan hibah, mengatakan bahwa sebagian dari keberhasilan gereja dalam mengakses pendanaan hibah tersebut berasal dari seberapa besar komunitas terlibat dalam proyek itu.

″(National Trust for Sacred Places) pengajuannya banyak berfokus pada keterlibatan komunitas dan pelayanan komunitas, dan Lutheran Canton sangat terlibat dalam komunitas,” kata Larson. “Namun juga, komunitas Canton adalah komunitas yang kolaboratif dalam hal bekerja sama untuk memenuhi kebutuhan komunitas. Gereja-gereja bekerja bersama.”

Nilai historis gereja hadir ke permukaan

Penghargaran terbaru dari SDSHS itu adalah salah satu dari tiga penghargaan yang diberikan kepada gereja-gereja pedesaan pada siklus hibah ini. Gereja Lutheran Immanuel di Perkins County menerima $5.000 untuk perbaikan menara, dan Gereja Saint Wenceslaus di Tabor menerima $10.000 untuk perbaikan beranda. Ketiga gereja tersebut berusia lebih dari satu abad.

Garry Guan, petugas pelestarian bersejarah South Dakota, mengatakan bahwa gereja-gereja bersejarah merupakan bagian kunci dari struktur budaya South Dakota, terutama di wilayah pedesaan.

“Gereja-gereja bersejarah dinilai menggunakan kriteria yang sama seperti bangunan lain, seperti usia, integritas arsitektur, dan asosiasi sejarah. Tetapi mereka sering kali membawa lapisan makna tambahan. Di banyak komunitas pedesaan, gereja secara historis melayani berbagai peran,” ujarnya dalam pernyataan kepada News Watch.

“Mereka bukan hanya tempat ibadah tetapi juga ruang untuk sekolah, pertemuan, dan kumpul-kumpul sosial. Dalam beberapa kasus, mereka termasuk bangunan pertama atau yang paling bertahan lama di sebuah kota. Karena peran sentral mereka, gereja sering kali menjadi salah satu struktur bersejarah yang paling utuh yang kita temui.”

Jon Splichal-Larson, pendeta Gereja Lutheran Canton, mengatakan bahwa komunitas di Canton telah merangkul sejarah gereja—bahkan mereka yang berada di luar jemaat—dan keputusan untuk mengejar proyek itu datang dari dorongan bahwa komunitas akan ikut mengambil langkah.

“Sebagai orang beriman, Anda hanya mengambil langkah setia berikutnya. Dan saya benar-benar berpegang pada itu di tengah semua hal ini. Dan Anda berusaha mengambil langkah-langkah yang setia untuk menghormati warisan dan orang-orang yang datang sebelum kita,” kata Splichal-Larson.

Dan orang-orang yang datang sebelum mereka adalah pembangun-pembangun yang tangguh dari diri mereka sendiri. Sebagian besar pekerjaan pertukangan yang terlihat di ruang ibadah dikerjakan oleh anggota jemaat pada awal abad ke-20.

“Itu para pionir, para pionir Norwegia, yang mendirikan gereja ini,” kata Splichal-Larson. “Kita sudah tidak semuanya Norwegia lagi, dan kita tidak menekankan itu dengan begitu kuat, tetapi saya pikir itu nyambung langsung dengan itu. Ini adalah ketangguhan dari ‘pokoknya lakukan saja.’”

Bagaimana gereja pedesaan dapat menghindari penurunan dalam afiliasi keagamaan

Ketika bangunan Gereja Lutheran Canton yang sekarang dibangun pada 1908 setelah dua jemaat Norwegia di kota itu bergabung, pembangunan itu dilakukan tanpa membuat lorong tengah melalui ruang ibadah. Itu disengaja, untuk menunjukkan bagaimana dua komunitas akan bersatu sebagai satu di dalam ruang tersebut.

Gereja mengambil pendekatan yang sama terhadap persatuan saat ini: Setiap Rabu, anggota jemaat berkumpul untuk makan sebelum terpecah menjadi kelompok untuk program yang terkait usia. Makan itu, yang memungkinkan anggota jemaat berkumpul di luar ibadah, juga mencerminkan harapan Gereja Lutheran Canton untuk bertemu anggota komunitas di tempat mereka berada, kata Splichal-Larson.

“Dunia kita adalah dunia yang sibuk. Kadang orang mengira kota lebih sibuk daripada tempat pedesaan, dan itu tidak selalu benar,” katanya. “Di Canton, Anda memiliki sejumlah orang yang bekerja di Sioux Falls. Itu menambah lapisan lain dari kesibukan. Dan gereja ini memiliki variasi profesi yang benar-benar luas di dalamnya, dan beberapa di antaranya sangat memakan waktu. Jadi Anda punya sebuah keluarga, apakah itu satu atau dua orang tua, untuk diberi makan pada malam Rabu itu membuat perbedaan yang sangat besar.”

Bagian dari bertemu komunitas di tempat mereka berada adalah menerima perubahan perilaku kepercayaan.

Sebuah jajak pendapat Gallup baru-baru ini menemukan bahwa lebih sedikit dari setengah orang dewasa Amerika mengatakan agama adalah “sangat penting” dalam kehidupan mereka, turun dari 58% pada 2012 dan, pada masa lalu, setinggi 75%. Splichal-Larson mengatakan bahwa ia kini menganggap kehadiran “rutin” bersifat dua mingguan, bukan mingguan.

Julie Verley, mantan presiden jemaat, mengatakan kepada News Watch bahwa pendekatan Splichal-Larson terhadap pelayanan pemuda tidak hanya meningkatkan keterlibatan di kalangan kelompok tersebut, tetapi juga memberi harapan kepada anggota jemaat yang lebih tua tentang masa depan gereja.

“Apa yang saya hargai adalah apa yang (Splichal-Larson) lakukan untuk melibatkan anak-anak muda. Ia benar-benar membuat mereka menjadi bagian dari ibadah itu sendiri,” kata Verley. “Itu sangat penting bagi mereka, tetapi juga penting bagi kami sebagai orang dewasa agar kami melihat anak-anak muda dalam peran-peran tersebut.”

Ini terutama penting karena secara nasional, semakin sedikit dan semakin sedikit orang muda yang mengidentifikasi diri dengan agama. Dalam jajak pendapat Gallup yang sama, hanya 33% orang Amerika usia 18-29 mengatakan agama sangat penting dalam hidup mereka, dibandingkan 47% pada 2005.

Banyak gereja telah tutup dalam beberapa tahun terakhir, karena pandemi COVID-19 melumpuhkan jemaat dan semakin banyak orang pindah jauh dari agama. Lifeway Research, sebuah firma riset evangelikal yang memberi saran kepada gereja-gereja, menemukan bahwa penutupan gereja Protestan melampaui pembukaan pada 2024 melalui analisis data U.S. Religion Census.

Jemaat Canton tetap berkembang

Namun, setidaknya di ruang ibadah ini, persoalan-persoalan itu belum sepenuhnya terlihat.

Lutheran Canton mencatat total 886 anggota baptis dalam laporan tahunan 2025. Sebagian orang berasal dari wilayah di luar Canton—termasuk Sioux Falls, tempat terdapat setidaknya 21 gereja Lutheran—menurut South Dakota Synod of the Evangelical Lutheran Church in America. Gereja menyelenggarakan perkemahan Alkitab musim panas, program mingguan untuk sekolah menengah pertama dan sekolah menengah atas, serta melihat cukup banyak keluarga muda, menurut Verley.

Jadi mengapa mereka memilih Lutheran Canton, dan apa kunci keberhasilan gereja yang terus berlanjut? Mungkin tidak ada satu jawaban yang bisa memecahkan masalah yang dihadapi gereja-gereja, kata Splichal-Larson. Tetapi proyek kaca patri itu menjadi pengingat tentang apa yang masih berjalan.

“Tuhan memanggil kita untuk menjadi bagian dari keindahan dan menciptakan keindahan bersama Tuhan. Dan itulah jendela-jendela kaca patri ini. Ini adalah gambar-gambar dari kisah Yesus, dan itulah yang orang datang ke gereja untuk mendengar dan melihat,” kata Splichal-Larson.

Splichal-Larson juga mengatakan bahwa memandang kelompok demografis yang lebih muda sebagai satu kesatuan atau sebagai masalah yang harus diselesaikan sering kali menghilangkan sesuatu yang paling berhasil dalam mendatangkan orang ke gereja—yakni hubungan.

“Ketika Anda membicarakan anak muda, ini bukan, seperti, sebuah kode yang harus dipecahkan. Ini hanya personal,” kata Splichal-Larson.

Sifat gereja yang pedesaan dan bersejarah berarti beberapa keluarga—seperti keluarga Verley—telah beribadah di sana selama hingga empat generasi. Itu berarti sesuatu bagi komunitas, kata Larson, terutama ketika mereka punya kesempatan untuk memberi kembali kepada tempat berkumpul dan fondasi yang kini menjadi milik mereka.

“Salah satu keuntungan dari jemaat kecil adalah Anda punya kesempatan untuk terlihat,” kata Larson. “Hal lain yang menurut saya paling banyak orang inginkan adalah mereka ingin dibutuhkan dan merasa ada tempat untuk melayani. Dan terus terang, di gereja kecil, kita tidak bisa terus berjalan kecuali orang-orang melayani.”

Dan sementara sifat bersejarah gereja akan selalu menjadi bagian penting dari bagaimana jemaatnya beribadah, mereka juga sudah berupaya menyelaraskan elemen-elemen modern. Splichal-Larson sesekali membawa gitar akustik ke mimbar, dan seperangkat drum lengkap berada di sisi kiri ruang ibadah, di samping bangku-bangku berusia seratus tahun. Perbedaan itu mungkin adalah salah satu contoh paling tepat tentang bagaimana wajah iman sedang berubah, bahkan ketika upaya pelestarian sejarah terus berlanjut.

“Anda menyadari semua yang ditinggalkan orang-orang ini untuk kita, dan kita adalah pengurusnya. Itu keindahan, dan itu yang ditinggalkan sebelum kita, dan kita dipanggil untuk mempertahankannya. Orang-orang ini sudah ada di sini selama beberapa generasi,” kata Larson.

Kisah ini awalnya diterbitkan oleh South Dakota News Watch dan didistribusikan melalui kerja sama dengan The Associated Press.