Baru saja menemukan sesuatu yang cukup liar yang dengan sempurna menggambarkan betapa berantakannya ekosistem politik online saat ini. Ternyata sebuah akun influencer besar MAGA dengan ratusan ribu pengikut sebenarnya bukan pendukung akar rumput—melainkan dijalankan oleh seorang staf Gedung Putih sepanjang waktu. Ini pada dasarnya adalah definisi operasi boneka sock puppet yang sedang berlangsung.

Jadi begini ceritanya. Akun yang bernama Johnny MAGA ini terlihat sangat sah di mata semua orang yang mengikuti. Akun ini terus-menerus memperkuat postingan Trump di Truth Social, membela administrasi, menyerang Demokrat seperti Gavin Newsom dari California. Pola main influencer MAGA yang standar, kan? Yang membuatnya sangat efektif adalah karena terasa otentik—hanya pendukung marah lainnya di ekosistem. Tapi menurut penyelidikan Wired, orang yang benar-benar menjalankan akun ini adalah seorang staf Gedung Putih bernama Garrett Wade yang bekerja sebagai manajer respons cepat. Mereka bahkan melacak nomor telepon yang terkait dengan Wade langsung ke akun tersebut. Saat ditanya tentang hal ini, Wade tidak memberi respons.

Yang cukup mencolok adalah betapa aktifnya akun sock puppet ini selama siklus pemilihan 2024. Akun ini terus-menerus menyerang Kamala Harris dengan cara yang sangat pribadi, mendorong konten yang memancing kemarahan secara konstan. Ada juga kejadian di mana akun ini membagikan gambar dari Minneapolis yang mengklaim bahwa para demonstran membakar bendera Amerika setelah insiden Renee Good, dengan framing yang sangat politis.

Tapi yang perlu diingat—ini bukan hal baru. Strategi sock puppet sudah ada bertahun-tahun. Ingat saat Fox News tertangkap menjalankan akun palsu pada tahun 2013 untuk melawan kritik online? Atau yang lebih baru lagi, akun @BasedMikeLee yang semua orang kira hanya pendukung antusias Senator Mike Lee sampai akhirnya diketahui bahwa itu sebenarnya akun pribadinya? Ini adalah pola yang sama: menciptakan ilusi dukungan akar rumput saat sebenarnya Anda mengendalikan narasi sendiri.

Yang menarik bagi saya adalah bagaimana hal ini menjadi hal yang biasa. Kita pada dasarnya beroperasi dalam lingkungan informasi di mana kita tidak selalu bisa percaya bahwa sebuah akun adalah apa yang diklaim. Batas antara dukungan akar rumput yang otentik dan kampanye yang diatur telah menjadi sangat kabur sehingga operasi sock puppet ini hampir menyatu. Membuat kita bertanya-tanya apa lagi yang berjalan otomatis di balik layar.