Baru saja mengalami salah satu percakapan yang membuat saya berpikir tentang betapa berbeda pasar kerja untuk Generasi Z dibandingkan dengan yang dialami orang tua kita. Kamu tahu cerita lama itu—kuliah di universitas, mendapatkan gelar, mendapatkan pekerjaan tingkat pemula di mana kamu menghabiskan dua tahun melakukan pekerjaan kasar sementara seseorang menunjukkan caranya? Ya, itu pada dasarnya sudah mati sekarang.

Ryan Craig, yang menulis Apprentice Nation, menyebutnya sebagai "kesenjangan pengalaman," dan jujur saja, cara dia menggambarkannya sangat mencengangkan. Pengusaha ingin kamu sudah melakukan pekerjaan tersebut sebelum mereka akan mempekerjakanmu untuk posisi tingkat pemula. Itu bukan hanya jebakan sirkus—itu paradoks nyata yang mengubah cara orang harus memikirkan peluncuran karier mereka.

Pilihan biner itu sendiri belum banyak berubah. Lulusan SMA masih menghadapi persimpangan jalan ini: duduk di kelas selama 2-4 tahun lagi, mengumpulkan utang untuk gelar tanpa jaminan pekerjaan, atau mengambil pekerjaan di ritel atau perhotelan yang mungkin tidak akan membawa ke mana-mana secara ekonomi. Yang hilang adalah jalan tengah—model belajar sambil bekerja yang sebenarnya ada di tempat seperti Kanada melalui budaya co-op, tetapi seluruh Amerika Utara masih tidur tentang itu.

Di sinilah menariknya dengan AI. Semua orang membicarakan tentang melewatkan kuliah dan menjadi teknisi listrik karena "AI tidak bisa memperbaiki pipa." Alasan yang adil. Tapi peringatan Craig lebih cerdas dari itu. AI bukan tentang menggantikan semua pekerjaan—ini tentang meningkatkan standar. Pekerjaan tingkat pemula dulu adalah pekerjaan kasar yang kamu pelajari. Sekarang? Perusahaan mengharapkan kamu menggunakan AI untuk melakukan pekerjaan kasar itu dan langsung melompat ke pekerjaan klien dan proyek bernilai lebih tinggi sejak hari pertama. Itulah paradoks nyata yang tidak banyak dibicarakan orang.

Jadi, apakah Generasi Z masih harus kuliah? Pendapat Craig mungkin akan mengejutkan orang. Jika kamu punya sumber daya—modal sosial, kestabilan finansial—universitas tetap berfungsi, tetapi hanya jika disusun dengan benar. Gelar itu sendiri bukan lagi kebanggaan. Yang penting adalah apakah programmu memiliki pembelajaran yang terintegrasi dengan pengalaman kerja nyata, seperti co-op. Gelar bergengsi tanpa pengalaman kerja nyata menjadi semakin berisiko.

Kalau saya memberi saran kepada seseorang yang sedang memikirkan empat tahun berikutnya, inilah yang benar-benar penting: Pertama, passion tetap penting, mungkin lebih dari sebelumnya. Menonjol berarti melakukan sesuatu yang berbeda atau unik, bukan menjadi salah satu dari 50.000 orang yang mengikuti pola yang sama persis. Kedua, jika uangnya tidak cukup untuk akademik penuh waktu, magang atau pelatihan kerja adalah pilihan terbaik. Kamu tidak membayar biaya kuliah, tidak terjebak utang, dan paling buruk, kamu belajar sesuatu dan mulai lagi. Itu posisi yang jauh lebih baik daripada lulus dengan gelar tapi tanpa pengalaman.

Ketiga, jika kamu memilih universitas, perlakukan co-op seperti itu adalah pendidikan yang sesungguhnya—karena memang begitu. IPK-mu tidak akan menutup kesenjangan pengalaman. Dan terakhir, jika kamu khawatir tentang AI, bidang kesehatan dan pekerjaan terampil adalah taruhan teramanmu. Apapun yang membutuhkan kontak manusia langsung atau pekerjaan fisik memiliki daya tahan.

Tapi inilah hal nyata yang ditekankan Craig: ini bukan tentang memilih antara akademik atau magang. Ini tentang bertanya pada diri sendiri, "Apakah aku belajar tentang pekerjaan ini, atau aku benar-benar melakukannya?" Temukan sesuatu yang benar-benar kamu pedulikan, bangun keahlian dan reputasi nyata, dan pekerjaan akan mengikuti. Itulah buku panduan sebenarnya untuk tahun 2026.