Pejabat AS dan Irak mengatakan jurnalis yang diculik telah diperingatkan tentang ancaman

BAGHDAD (AP) — Seorang jurnalis Amerika yang diculik di Baghdad sebelumnya telah mencoba menyeberang dari Suriah ke Irak tiga minggu lalu dan sempat dipulangkan, kata seorang pejabat Irak pada Rabu.

Pejabat AS dan Irak mengatakan bahwa Shelly Renee Kittleson juga telah diperingatkan tentang adanya ancaman terhadapnya pada hari-hari sebelum penculikannya. Seorang jurnalis lepas yang telah bekerja selama bertahun-tahun di Irak dan Suriah serta digambarkan oleh mereka yang mengenalnya sebagai sosok yang sangat paham mengenai kawasan dan komunitas yang diberitakannya, Kittleson diculik dari sebuah jalan di ibu kota Irak pada Selasa dan masih menghilang.

Hussein Alawi, seorang penasihat Perdana Menteri Mohammed Shia al-Sudani, mengatakan bahwa Kittleson berusaha masuk melalui perlintasan al-Qaim dari Suriah pada 9 Maret, tetapi dipulangkan karena ia tidak memiliki izin kerja pers dan karena kekhawatiran keamanan akibat “eskalasi perang dan proyektil udara di atas wilayah udara Irak sebagai hasil dari perang melawan Iran.”

Ia kemudian masuk ke negara tersebut setelah memperoleh visa masuk tunggal ke Irak yang berlaku selama 60 hari yang diterbitkan untuk mengizinkan warga negara asing yang terdampar di negara-negara tetangga “bertransit melalui Irak untuk mencapai negara asal mereka melalui rute transportasi yang tersedia,” katanya.

Kittleson masuk ke Baghdad beberapa hari sebelum ia diculik dan menginap di sebuah hotel di ibu kota, katanya.

“Insiden ini sedang dipantau secara saksama oleh lembaga keamanan dan intelijen Irak di bawah pengawasan dari” al-Sudani, kata Alawi. Ia mencatat bahwa satu tersangka yang diduga terlibat dalam rencana penculikan telah ditangkap dan sedang diinterogasi.

Pasukan keamanan Irak mengejar para penculiknya dan menangkap satu tersangka setelah mobil yang dikendarainya mengalami kecelakaan, tetapi penculik lainnya berhasil melarikan diri dengan sang jurnalis menggunakan mobil kedua.

Seorang pejabat intelijen Irak yang berbicara dengan syarat anonim karena ia tidak berwenang untuk berkomentar, mengatakan bahwa otoritas Irak meyakini dia ditahan di Baghdad dan mereka sedang berupaya menemukannya serta mengamankan pembebasannya. Ia mengatakan otoritas “memiliki informasi tentang pihak yang melakukan penculikan,” tetapi menolak memberikan rincian lebih lanjut.

Pejabat AS menuduh bahwa Kittleson dibawa oleh Kataib Hezbollah, sebuah milisi Irak yang berafiliasi dengan Iran dan telah dikaitkan dengan penculikan warga asing sebelumnya. Kelompok tersebut belum mengklaim penculikan tersebut dan pemerintah Irak belum secara publik mengatakan apa pun mengenai afiliasi para penculik.

Pejabat intelijen Irak itu mengatakan bahwa sebelum penculikan Kittleson, warga Irak telah menghubungi pejabat AS untuk memberi tahu mereka bahwa ada ancaman penculikan yang spesifik terhadapnya oleh milisi-milisi yang berafiliasi dengan Iran.

Dylan Johnson, asisten menteri luar negeri AS untuk urusan hubungan masyarakat, mengatakan pada X pada Selasa bahwa “Departemen Luar Negeri sebelumnya telah memenuhi kewajiban kami untuk memperingatkan individu ini tentang ancaman terhadap mereka.”

Seorang pejabat AS, yang juga berbicara dengan syarat anonim karena ia tidak berwenang untuk berkomentar secara publik, mengatakan, “Dia dihubungi beberapa kali dengan peringatan tentang ancaman terhadapnya,” termasuk pada malam terakhir sebelum penculikan.

Ibu Kittleson, Barb Kittleson yang berusia 72 tahun, yang berbicara kepada The Associated Press di rumahnya di Mount Horeb, Wisconsin, mengatakan bahwa ia mengetahui penculikan itu dari laporan berita pada Selasa dan pada Selasa malam FBI mengunjunginya di rumah.

Ketika ditanya bagaimana perasaannya tentang penculikan tersebut, ia mengatakan, “Sangat mengerikan. Takut. Aku akan berdoa untuknya.”

Barb Kittleson mengatakan bahwa terakhir kali ia bertukar email dengan putrinya pada Senin. Shelly Kittleson mengirim foto dirinya dari Irak, kata ibunya.

“Jurnalisme adalah hal yang sangat ingin dia lakukan,” kata Barb Kittleson. “Aku ingin dia pulang dan tidak melakukannya, tapi dia bilang, ‘Aku membantu orang-orang.’”

Rekaman pengawasan dari Baghdad yang diperoleh AP menunjukkan momen yang tampaknya ketika sang jurnalis diculik. Rekaman itu memperlihatkan dua pria mendekati seseorang yang berdiri di sudut jalan dan mengarahkan orang tersebut masuk ke bagian belakang sebuah mobil. Tampaknya terjadi pergumulan singkat untuk menutup pintu mobil sebelum para pria masuk ke kendaraan dan mobil itu pergi.

Milisi yang didukung Iran di Irak telah melancarkan serangan rutin terhadap fasilitas AS di negara itu sejak awal perang AS–Israel melawan Iran.

Bauer melaporkan dari Mount Horeb, Wisconsin. Penulis AP Matthew Lee di Washington ikut berkontribusi dalam laporan ini.