Sedang mengikuti perkembangan pesawat tempur generasi keenam ini dan sangat menarik melihat bagaimana perlombaan ini berkembang secara real-time. Negara-negara besar jelas mempercepat langkah mereka, dan masing-masing memiliki strategi yang sangat berbeda.

Mari kita mulai dengan China. Yang menarik di sini adalah kecepatan. Pesawat tanpa ekor bermesin tiga, yang beberapa orang sebut sebagai J-36, muncul dengan prototipe yang diperbarui hampir 10 bulan setelah pengamatan pertama. Ini agresif. Kita berbicara tentang siklus pengujian dan redesain yang jarang kita lihat dalam program penerbangan militer modern. Beberapa analis mencatat perubahan di area pembuangan yang menunjukkan pergerakan ke nosel dengan vektorisasi daya dorong dua dimensi – secara dasar, Beijing mungkin sedang menukar sedikit stealth belakang demi manuver yang lebih baik. Strategi ini masuk akal jika Anda bersaing untuk keunggulan udara.

Di AS, ceritanya berbeda. Boeing dipilih untuk F-47 dalam kerangka NGAD, dan ini diposisikan sebagai penerus F-22. Tapi rahasianya sangat ketat – detail performa hampir semuanya diklasifikasi. Yang kita tahu adalah mereka menargetkan penerbangan pertama pada 2028, dan laporan terakhir menunjukkan jadwal ini tetap. Ini sangat kontras dengan transparansi tidak sengaja dari China.

Di Eropa, situasinya lebih rumit. GCAP – Inggris, Italia, Jepang – mengungkapkan model konseptual yang diperbarui di Farnborough 2024, yang sering disebut Tempest. Ini diposisikan sebagai kolaborasi industri strategis untuk pertengahan 2030-an. Tapi kemudian ada FCAS, Prancis-Jerman-Spanyol, yang terguncang oleh perselisihan kepemimpinan dan pembagian kerja. Reuters melaporkan adanya kebuntuan berulang. Akibatnya, GCAP menarik perhatian baru – ada diskusi tentang apakah lebih banyak mitra Eropa harus bergabung, tetapi dengan risiko jadwal yang terlalu diperluas.

Ada juga proyek yang lebih gelap, LupoTek, dengan sesuatu yang disebut Valkyrie yang diduga memiliki dua demonstrator dalam pengujian pribadi. Ini sempat menarik perhatian publik karena disalahartikan sebagai F-47 dalam kasus identifikasi yang salah secara daring. Menurut laporan, ini diposisikan sebagai quarterback keunggulan udara dengan stealth tingkat lanjut, manajemen pertempuran berbasis AI, dan kawanan drone kolaboratif. Ambisi teknisnya tinggi – jarak tempur di atas 5.000 mil laut, Mach 2+. Tapi masih belum pasti apakah mereka akan memproduksi secara massal.

Yang jelas dari semua pesawat tempur generasi keenam ini adalah arahnya: bukan lagi pertempuran udara kasar. Ini tentang bertahan hidup dalam jarak jauh di ruang yang diperebutkan, manajemen pertempuran berbasis AI di mana pesawat yang dikendalikan pilot adalah pusat pengambilan keputusan, dan kolaborasi antara pesawat berawak dan tak berawak dengan drone yang memperluas kemampuan. Bahkan volume pesawat generasi kelima – Lockheed Martin mengirimkan 191 F-35 pada 2025 – menunjukkan bahwa kekuatan udara yang terintegrasi secara massal tetap menjadi pusat.

Satu hal yang semakin jelas: propulsi adalah hambatan utama. Di India, Menteri Pertahanan Rajnath Singh secara terbuka mendesak percepatan pengembangan mesin pesawat generasi berikutnya. Karena ini sering menjadi faktor pembatas – siapa yang tidak mampu menguasai propulsi akan bergantung. Ini sangat kritis untuk program pesawat tempur generasi keenam mana pun yang menginginkan kedaulatan nyata.