Pria Didakwa dalam Kaitannya dengan Beberapa Kematian 'Texas Killing Fields' Dari Puluhan Wanita

HOUSTON (AP) — Jaksa telah mendakwa seorang pria yang diduga terkait dengan beberapa kematian yang tersambung dengan “Texas Killing Fields” (Ladang Pembunuhan Texas), sebuah area dekat Houston tempat jasad puluhan wanita ditemukan mulai pada tahun 1970-an, dengan mengatakan mereka telah memecahkan sebagian dari misteri tragis yang telah menginspirasi buku, film, dan sebuah dokumenter Netflix.

Bentangan lahan di sepanjang Interstate 45 tenggara Houston diberi julukan “Texas Killing Fields” setelah jasad lebih dari 30 wanita ditemukan di sana. Para penyelidik meyakini bahwa beberapa pelaku mungkin bertanggung jawab atas kematian, yang sebagian besar menimpa anak perempuan dan perempuan muda.

Sebuah dewan juri besar di Galveston telah mendakwa James Dolphs Elmore Jr., yang berusia 61 tahun, atas dugaan perannya dalam kematian Laura Miller (berusia 16 tahun) dan Audrey Cook (berusia 30 tahun), yang jasadnya ditemukan di area terkenal itu pada tahun 1986, kata Jaksa Wilayah Kenneth Cusick pada hari Rabu.

Catatan pengadilan dan penjara tidak mencantumkan seorang pengacara yang bisa berbicara atas nama Elmore, yang ditangkap pada Selasa dan ditahan tanpa jaminan di Penjara County Galveston.

Miller dan Cook adalah dua dari empat wanita muda yang jasadnya ditemukan antara 1984 dan 1991 di sebuah ladang pedesaan di luar jalan tanah yang sepi di League City, yang berjarak sekitar 28 mil (45 kilometer) tenggara Houston. Dua wanita lainnya adalah Heidi Fye-Villareal yang berusia 25 tahun dan Donna Prudhomme yang berusia 34 tahun.

Cusick mengatakan, setelah diangkat menjadi jaksa wilayah pada bulan Oktober, ia akan meninjau lebih keras kasus-kasus ini.

“Karena upaya terpadu dari lembaga penegak hukum di county ini, siklus kekerasan 40 tahun oleh para terdakwa terhadap perempuan ini, kami mencoba membuat kemajuan, dan saya pikir kami membuat kemajuan yang signifikan kemarin dalam mengajukan dakwaan terhadap Tn. Elmore dan membuatnya ditangkap,” katanya.

Elmore telah didakwa dengan pembunuhan tanpa sengaja dan kejahatan pemalsuan bukti (felony tampering with evidence) dalam kematian Miller, serta dengan pemalsuan bukti dalam pembunuhan terhadap Cook.

Cusick mengatakan jaksa juga telah menyajikan bukti kepada dewan juri besar untuk mencari surat dakwaan terhadap Clyde Hedrick, yang dituduhkan oleh pihak berwenang sebagai orang yang bertanggung jawab atas kematian keempat wanita tersebut dan yang merupakan sahabat lama Elmore.

Namun, Hedrick, yang berusia 72 tahun, meninggal karena bunuh diri bulan lalu sebelum dewan juri besar mengembalikan keputusan atas perkaranya, kata Cusick.

Hedrick dinyatakan bersalah atas pembunuhan tanpa sengaja pada tahun 2014 dalam kematian Ellen Beason, seorang wanita muda yang jasadnya ditemukan pada tahun 1985 setelah ia menghilang pada tahun-tahun sebelumnya. Ia dibebaskan pada tahun 2022 dan masih menjalani masa percobaan pada saat kematiannya, menurut Dinas Kehakiman Pidana Texas.

Pada hari Rabu, keluarga para korban mengatakan mereka lega karena penangkapan telah dilakukan, tetapi mengungkapkan rasa frustrasi karena hal itu memakan waktu begitu lama.

“Saya pikir dengan semua yang mereka miliki di masa lalu, tidak dapat dimaafkan bahwa Clyde Hedrick punya kesempatan untuk mati tanpa pernah didakwa, dihukum,” kata Tim Miller, ayah Laura Miller. Setelah putrinya meninggal, Miller mendirikan Texas EquuSearch, sebuah organisasi nirlaba yang membantu pencarian orang-orang yang hilang.

Miller mengatakan bahwa dalam empat tahun terakhir, ia telah bertemu sebanyak 30 kali dengan Elmore yang telah membagikan informasi, tetapi ia menolak merinci apa yang dikatakan Elmore kepadanya karena ia tidak ingin membahayakan kasus terhadap Elmore.

Nina Jager, keponakan Fye-Villareal, merayakan dakwaan Elmore, tetapi mengatakan itu juga “pahit-manis” karena kakeknya telah menyelidiki kasus itu dan sejak lama percaya Hedrick yang bertanggung jawab, namun upayanya diabaikan oleh pihak berwenang.

“Mungkin hari ini adalah hasil dari semua pekerjaan yang ia lakukan, semua pencarian di ladang, pergi dan berbicara kepada orang-orang, serta melakukan penyelidikan sendiri karena ia merasa tidak didukung,” katanya.

Cusick mengatakan ia berkomitmen untuk terus bekerja pada kasus-kasus ini dan bahwa ada petunjuk aktif yang dapat dikejar “untuk membawa keadilan bagi beberapa orang yang mungkin lolos dari proses hukum sejauh ini,” katanya.

Kebanyakan kematian yang terkait dengan “Texas Killing Fields” masih belum terpecahkan.

Pada tahun 2022, William Reece, seorang narapidana di Oklahoma yang menjalani hukuman mati, mengaku bersalah atas tiga pembunuhan di Texas, termasuk pembunuhan terhadap Laura Smither yang berusia 12 tahun dan Jessica Cain yang berusia 17 tahun di County Galveston, serta Kelli Cox yang berusia 20 tahun. Cox berasal dari Denton di Texas Utara, tetapi jasadnya ditemukan ratusan mil jauhnya di Brazoria County, yang terletak di sebelah County Galveston. Ia menerima hukuman penjara seumur hidup untuk ketiga pembunuhan tersebut.

__

Ikuti Juan A. Lozano: