Sekutu Trump bersaksi dalam persidangan terkait upaya lobi rahasia Venezuela

MIAMI (AP) — Seorang pelobi papan atas di Washington yang sangat dekat dengan Presiden Donald Trump bersaksi di pengadilan federal bahwa ia segera memutus hubungan dengan mantan Anggota Kongres David Rivera setelah mengetahui pada 2020 bahwa pemerintah Venezuela telah menganugerahi orang Republik Miami itu kontrak senilai $50 juta, menghancurkan keyakinannya bahwa mereka berdua bekerja untuk mempercepat jatuhnya Nicolás Maduro.

Brian Ballard telah menjadi, bersama Menteri Luar Negeri Marco Rubio, saksi utama di persidangan Rivera di Miami atas tuduhan bahwa ia secara diam-diam melobi pemerintahan Maduro tanpa mendaftar sebagai agen asing.

Persidangan itu memberikan gambaran tentang riwayat awal rencana penggulingan Maduro, yang melibatkan lobi terselubung oleh individu-individu yang dekat dengan Trump dan para pemimpin Venezuela serta seorang miliarder yang diduga mengalirkan uang hasil penyelewengan dana minyak ke negara itu untuk oposisi demokratnya sambil sekaligus mencari mitra untuk upaya Maduro melonggarkan sanksi AS.

Pesta pesona untuk periode pertama gagal, namun sebagian pemainnya—termasuk Pelaksana Presiden Delcy Rodríguez dan Kepala Staf Gedung Putih Susie Wiles—kini yang mendorong janji Trump untuk “menjalankan” Venezuela.

                        Kisah Terkait
                    
                

        
    
    
    
    







    
        

                
                    



    
        


  




    




    





    

    
    
    

        

                              

                    
                        Kisah Terkait
                    
                

        
    
    
    
    







    
        

                
                    



    
        


  




    




    



    




    
        

            
            
            
            Retakan Atlantik-Transatlantik melebar saat Trump menyerang sekutu NATO soal perang di Timur Tengah
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            5 MENIT DIBACA

129

            Sikap Rubio dan Vance yang berbeda terhadap perang Iran menyoroti tantangan mereka menjelang pemilihan 2028
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            6 MENIT DIBACA

64

            Trump mengkritik sekutu Eropa karena tidak membantu memperbaiki kerusakan yang ditimbulkan perang melawannya terhadap Iran
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            5 MENIT DIBACA

442

Prokuror menuduh bahwa Rivera menjadi “pengerahan bayaran” bagi Maduro setelah meninggalkan Kongres, dengan memanfaatkan persahabatan lama yang sudah puluhan tahun dengan sesama orang Kuba-Amerika Rubio dan koneksi Republikan lainnya untuk mendorong Gedung Putih meninggalkan garis kerasnya terhadap Venezuela.

Rivera, 60, membantah melakukan pelanggaran, dengan mengatakan bahwa ia bekerja sebagai perancang strategi bisnis untuk afiliasi perusahaan minyak milik negara Venezuela yang berbasis di AS, sehingga dengan demikian dikecualikan dari Undang-Undang Pendaftaran Agen Asing, atau FARA.

Setelah Ballard memandu prokuror melalui pesan teks, email, dan catatan pelobian yang menunjukkan bagaimana ia mulai tidak percaya pada Rivera, pihak pembela berupaya meminta pembatalan sidang pada Selasa, menuduh prokuror secara tidak semestinya menyiratkan bahwa Rivera mencoba menyeret Ballard ke dalam konspirasi yang diduga. Hakim Melissa Damian menolak permohonan tersebut.

Ballard telah berteman dengan Rubio dan Rivera puluhan tahun sebelumnya saat ia membangun praktik pelobiannya dan keduanya saat itu bertugas di legislatif Florida. Ballard Partners kemudian mewakili organisasi Trump di Florida, dan kemudian menjadi pemain dominan di Washington. Pada 2025, perusahaannya meraup $88 juta dalam biaya, lebih dari firma mana pun, menurut pengungkapan pelobian.

Masa jabatan pertama Trump baru dimulai ketika Ballard mengatakan Rivera memaparinya untuk mewakili oposisi Venezuela. Kedua pria itu dikenal sebagai penentang setia pemerintah Venezuela, jadi “apa pun yang bisa kami lakukan untuk mengakhiri rezim Maduro akan sangat menarik bagi saya,” kata Ballard dalam kesaksian.

Selain itu, Ballard sedang memberi nasihat kepada Rex Tillerson, pilihan pertama Trump untuk menteri luar negeri, dan bergantung pada Rivera sebagai penghubung bagi Senator saat itu Rubio, yang memiliki kekhawatiran tentang pandangan mantan CEO ExxonMobil tersebut terhadap Venezuela. Rubio bersaksi pekan lalu bahwa ia juga merasa dikhianati oleh temannya.

Guruku media Venezuela ikut serta dalam upaya melobi

Pusat minat Ballard dan Rivera terhadap Venezuela adalah Raúl Gorrín, seorang raja media di Caracas yang upaya berulang kali untuk mendekati para pengambil kuasa di Washington milik Trump menunjukkan risiko kampanye pengaruh asing dalam politik AS.

Pada 2018, Gorrín akan didakwa karena diduga menyuap bendahara Venezuela dengan kapal pesiar dan kuda pertunjukan untuk mendapatkan kesepakatan pertukaran mata uang ilegal. Namun ketika Rivera memperkenalkannya kepada Ballard pada 2017, sang miliarder memperkenalkan dirinya sebagai pengagum Trump yang mempromosikan perubahan demokratis.

Ketiga pria itu kemudian terbang dengan jet Gorrín ke Republik Dominika untuk menemui para pemimpin oposisi Venezuela. Ballard juga mengatakan ia bertemu di kediaman Gorrín di Miami dengan Lilian Tintori, istri dari lawan terpenjara paling menonjol Maduro pada saat itu, Leopoldo López.

Beberapa bulan kemudian, jaringan Gorrín, Globovision, menandatangani kontrak senilai $800.000 dengan firma Ballard, mencari bantuan untuk memperluas ke AS. Ballard mengatakan ia ragu, mengingat kisah bahwa di bawah Gorrín Globovision telah melunakkan pemberitaannya tentang Maduro, tetapi ia mengatakan ia diyakinkan setelah uji tuntas dan dukungan Tintori.

“Dia pikir dia orang yang baik, bukan boneka Maduro,” katanya.

Ballard memperingatkan pekerjaan di Venezuela bisa melanggar hukum pelobi asing

Ballard mengatakan ia cepat menyesali keputusan itu. Ia juga bersaksi bahwa ia tidak tahu bahwa seorang rekan di perusahaannya membantu menyusun surat yang ingin diserahkan langsung oleh Gorrín kepada Trump pada 2017, menjanjikan—sebagai pengusaha kepada pengusaha—untuk “mencurahkan setiap menit saat ia terjaga demi penyelesaian krisis Venezuela yang sukses.” Surat itu tidak pernah lolos melewati Dinas Rahasia.

Setelah kabar muncul bahwa Gorrín sedang diselidiki secara federal atas dugaan pencucian uang, Ballard mengatakan ia memutuskan hubungan itu secara tiba-tiba.

“Akhirnya aku bilang, itu tidak sepadan,” katanya.

Ballard tidak pernah mendaftarkan tokoh-tokoh oposisi Venezuela sebagai klien. Ia menawarkan untuk menghapus biayanya, tetapi syaratnya bahwa pekerjaan advokasi harus diumumkan secara publik sebagaimana yang diwajibkan di situs web Departemen Kehakiman dinilai terlalu berisiko. Ia mengatakan Tintori takut hal itu akan membuat Maduro marah dan membahayakan suaminya.

Sementara itu, setelah mengetahui bahwa Gorrín masih terlibat dan mengaku membantu Tintori secara finansial, Ballard mengirim pesan teks pada 13 Februari 2017 kepada rekan terdakwa Rivera, mantan penggalang dana Rubio Esther Nuhfer: “Tolong pastikan bahwa orang-orang yang berurusan dengan Anda memahami sifat serius dari hukum FARA.”

Dua hari kemudian, Trump menyerukan pembebasan López, dengan memposting foto dirinya bersama Tintori, Rubio, dan Wakil Presiden Mike Pence di Oval Office.

López, kini dibuang ke Spanyol, mengatakan istrinya tidak pernah menerima uang apa pun dari Gorrín, dan menuduh Rivera mencoba menghubungkannya secara palsu dengan konspirasi yang kini sedang ia jalani di pengadilan. Ia mengatakan pada hari istrinya mengunjungi Gedung Putih, pejabat intelijen militer yang bersenjata lengkap dan mengenakan penutup wajah melakukan penggerebekan di selnya.

“Itu adalah salah satu penggerebekan terburuk yang pernah saya alami dalam empat tahun saya dipenjara,” katanya.

“Saya sama sekali tidak menganggap ini lucu”

Sementara itu, tanpa diketahui Ballard, Rivera berusaha mengatur pertemuan untuk Rodríguez di New York, Caracas, Washington, dan Dallas, kata para prokuror.

Pihak lain yang terlibat adalah Anggota Kongres Pete Sessions. Republikan dari Texas itu mencoba menjembatani pertemuan untuk Rodríguez dengan CEO Exxon, dan diam-diam melakukan perjalanan ke Caracas untuk pertemuan dengan Maduro yang diatur oleh Gorrín dan Rivera. “Salam terbaik untuk keluarga Anda,” Sessions kemudian menulis di bawah sebuah surat kepada Maduro.

Anggota kongres itu masuk dalam daftar saksi pihak pembela. Pengacara Rivera juga berupaya mendapatkan kesaksian dari Wiles, yang mendaftarkan diri sebagai salah satu pelobi Ballard untuk Globovision, tetapi Gedung Putih menepisnya.

Para prokuror menuduh bahwa kontrak konsultasi Rivera selama tiga bulan senilai $50 juta sebenarnya hanya kedok ketika pejabat-pejabat Venezuela berusaha membujuk pemerintahan Trump untuk menormalkan hubungan. Ballard bersaksi bahwa ia pertama kali mengetahuinya ketika Rivera dituduh dalam gugatan 2020 gagal melakukan pekerjaan apa pun.

Ketika ia menghubungi teman lamanya untuk menyatakan keterkejutannya, Rivera mengatakan kepadanya bahwa pemerintahan Trump sepenuhnya mengetahui ia bekerja dengan lawan-lawannya Maduro, kata Ballard. Rivera juga mengingatkan Ballard tentang pertemuan mereka tiga tahun sebelumnya di Republik Dominika, di mana ia mengatakan “rencana itu dipersiapkan” oleh oposisi Venezuela.

“Jadi kamu juga bagian dari itu!!!,” kata Rivera dalam pesan teksnya, sambil menambahkan emoji menangis-tertawa.

Ballard marah dan mengatakan ia memblokir kontak Rivera di ponselnya.

“Saya tidak ada urusan dengan David ini,” tulisnya dalam satu pesan terakhir. “Saya sama sekali tidak menganggap ini lucu.”