Investasi pertama Pa. dalam pertahanan publik memungkinkan kantor untuk mempekerjakan pengacara, meningkatkan manajemen kasus

Dua tahun pertama pendanaan untuk pembelaan bagi masyarakat tidak mampu di Pennsylvania menghasilkan kemajuan menuju layanan yang lebih baik bagi terdakwa pidana yang tidak bisa membiayai penasihat mereka sendiri, menurut laporan yang dirilis awal tahun ini.

Kantor-kantor pembela distrik di seluruh negara bagian merekrut pengacara baru, menambah staf pendukung yang penting, dan menerapkan sistem manajemen perkara, beberapa di antaranya untuk pertama kalinya.

Badan baru, Indigent Defense Advisory Committee, membentuk standar pertama tingkat persemakmuran untuk jenis representasi ini. Dan upaya pengumpulan data dalam skala besar telah memberi pembuat kebijakan gambaran pertama tingkat seluruh negara bagian tentang pembelaan publik.

“Uangnya adalah langkah awal yang baik,” kata Sara Jacobson, yang berbicara dengan Spotlight PA dalam kapasitasnya sebagai direktur eksekutif Public Defender Association of Pennsylvania, atau PDAP. Jacobson juga menjabat sebagai ketua komite penasihat untuk dua tahun pertamanya.

Namun investasi tahunan sebesar $7,5 juta yang dibagi ke 67 kabupaten tidak bisa memperbaiki kondisi buruk banyak kantor pembela publik di Pennsylvania.

Sebuah analisis tentang pembelaan bagi masyarakat tidak mampu oleh komite dan Pennsylvania Commission on Crime and Delinquency menunjukkan bahwa negara bagian ini kekurangan sekitar 400 pengacara dari jumlah yang dibutuhkan untuk menyediakan representasi yang memadai bagi kasus pidana dewasa. Analisis itu juga menemukan bahwa gaji awal untuk pengacara pembela publik tertinggal dari gaji rata-rata pengacara di negara bagian tersebut.

                        Cerita Terkait

            Justin Crawford dan Edmundo Sosa memimpin Phillies melewati Nationals dalam 10 inning
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            1 BACAAN MENIT

            Falcons merekrut asisten general manager Jeff Scott dari Eagles untuk bergabung dengan front office yang diperbarui
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            1 BACAAN MENIT

            Cruz homer, Skenes kembali menunjukkan performa saat Pirates memenangkan seri dengan kemenangan 8-3 atas Reds
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            1 BACAAN MENIT

Dalam tambahan, kantor pembela mengalami kebocoran staf, dengan kabupaten melaporkan bahwa hampir 40% pengacara yang direkrut dalam lima tahun terakhir sudah pergi. Dari jumlah itu, kebanyakan pergi dalam dua tahun setelah direkrut.

Karena pergantian, jumlah pengacara pembela publik penuh waktu hari ini lebih sedikit dibandingkan pada 2024, ketika kantor kabupaten menerima putaran pertama pendanaan dari pemerintah negara bagian.

Jacobson mengatakan uang itu penting dan keuntungan yang diperoleh dari pengeluaran untuk pembelaan publik akan hilang tanpa itu.

“Tapi dengan pendanaan yang tetap, kita tidak mendapatkan lebih,” katanya. “Dengan pendanaan yang tetap, kita bertahan di posisi kita sekarang.”

Langkah pertama

Selama puluhan tahun, Pennsylvania adalah salah satu dari hanya dua negara bagian di negara ini yang tidak mendanai pembelaan publik, sehingga memaksa kabupaten menanggung beban representasi yang dijamin konstitusional. Tetapi di luar masalah pendanaan, pembelaan publik terjerat dalam budaya keterasingan.

“Karena berbasis kabupaten, tidak pernah ada gerakan yang komprehensif untuk mengubahnya, atau menghubungkannya,” kata Samuel Encarnacion, seorang pembela publik senior dari kantor Lancaster County yang meninggalkannya pada Maret 2025 setelah lebih dari 30 tahun.

“Kami semua adalah wilayah kekuasaan kecil,” katanya.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, ada tiga hal yang berubah, kata Encarnacion.

Pada 2020, PDAP merekrut karyawannya yang pertama, Jacobson, dan menjadi lebih aktif dalam mengorganisasi pelatihan di kantor pembela publik lintas kabupaten serta mengadvokasi perubahan di tingkat negara bagian.

Lalu pada 2023, badan legislatif negara bagian dan Gov. Josh Shapiro menyetujui $7,5 juta, memberikan sebagian besar kantor pembela publik suntikan dari negara bagian untuk pertama kalinya. Dana itu berulang pada 2024 dan 2025, dan diajukan pada level yang sama dalam anggaran 2026.

Dan pada 2024, ACLU of Pennsylvania menggugat negara bagian tersebut, dengan berargumen bahwa sistem pendanaan pembelaan publik berbasis kabupaten di Pennsylvania menghasilkan tambal-sulam yang melanggar Konstitusi AS. Kasus ini masih berjalan.

Semuanya berjumlah pada terpecahnya bendungan psikologis, kata Encarnacion.

“Kami dulu bilang kami satu-satunya, atau salah satu dari sedikit yang tidak mendanai,” kata Encarnacion. “Nah, sekarang kita tidak bisa bilang begitu.”

Dalam dua putaran pendanaan sejak 2023, kabupaten dianugerahi sedikit di bawah $13 juta dalam hibah dari negara bagian, yang bersifat nonkompetitif dan dialokasikan melalui sebuah rumus.

Setiap kabupaten akan menerima antara $184.000 dan $295.000. Uangnya dimaksudkan untuk menambah, bukan menggantikan, dukungan dari pemerintah kabupaten, yang masih diwajibkan oleh hukum negara bagian untuk menjadi pendana utama pembelaan publik.

Setiap kabupaten telah mengalokasikan uang untuk personalia, dengan 76% dari uang hibah dicadangkan untuk staf dan posisi yang dikontrak. Di seluruh negara bagian, kantor-kantor membentuk 37 posisi baru untuk pengacara dan staf pendukung.

Legislatur juga membentuk Indigent Defense Advisory Committee untuk mengalokasikan uang dan menetapkan standar tingkat seluruh negara bagian untuk pembelaan publik.

Standar-standar itu final pada September, dan diajukan ke Mahkamah Agung Pennsylvania untuk persetujuan. Standar tersebut mewajibkan bahwa pengacara yang memberikan pembelaan pidana tanpa biaya memiliki pengetahuan yang cukup tentang hukum, melanjutkan pendidikan mereka, serta memiliki pemahaman yang wajar tentang teknologi dan ilmu forensik yang relevan.

Standar baru juga menetapkan bahwa representasi yang efektif mencakup pendekatan yang berpusat pada klien.

Patokan baru ini saat ini masih menunggu sebelum pengadilan tinggi, yang merujukkannya ke komite aturan pidana dan aturan anak, kata Ted Skaarup, asisten pembela publik untuk Northampton County. Skaarup juga menjabat sebagai ketua komite penasihat.

Namun meskipun ada kemajuan ke depan, masih ada jalan panjang yang harus ditempuh, kata Encarnacion.

“Volume perkara dan jumlah perkara per pengacara adalah kanker bagi representasi yang efektif,” kata Encarnacion. “Itulah benar-benar penyakitnya. Saya pikir kita sudah tahu itu selama bertahun-tahun.”

Di negara bagian lain, dan di kabupaten yang lebih besar seperti Philadelphia dan Allegheny, kantor yang lebih besar dengan pendanaan yang kuat memungkinkan lebih banyak pendelegasian antar pengacara, kata Encarnacion, lebih banyak waktu untuk bimbingan, dan memberi ruang lebih bagi pengacara senior untuk mengambil peran manajerial.

Setelah pandemi COVID-19, kantornya menjadi kosong karena pengacara yang trauma dan kelelahan meninggalkan pekerjaan tersebut untuk pekerjaan dengan gaji lebih baik di sektor swasta. Pendanaan hibah negara bagian membantu membuat sedikit kemajuan, katanya, dan telah memulai percakapan yang ia harapkan akan mengarah pada perubahan yang lebih besar.

“Pertanyaannya adalah apakah kita ingin menjadikannya pekerjaan yang mustahil,” kata Encarnacion. “Saya bertahan cukup lama karena saya menolak untuk percaya bahwa itu adalah pekerjaan yang mustahil.”

“Ada lagi yang harus dilakukan”

Uang baru dapat berdampak nyata bagi kantor pembela publik di seluruh negara bagian, tetapi tidak bisa memperbaiki semua masalah dalam pembelaan bagi masyarakat tidak mampu.

Di Lebanon County, Chief Defender Megan Tidwell berhasil merekrut pengacara paruh waktu untuk menangani perkara yang melibatkan masalah kesehatan mental, serta seorang advokat layanan sosial paruh waktu untuk menghubungkan klien dengan sumber daya yang seharusnya tidak punya waktu untuk dicari oleh para pengacara.

Klien tidak mampu sering memerlukan perawatan kesehatan mental, perawatan untuk penyalahgunaan zat, atau keduanya, kata Tidwell, tetapi kadang-kadang tidak memiliki kemampuan untuk mencari bantuan tersebut sendiri.

Advokat layanan sosial itu “sudah menangani begitu banyak hal sehingga dia bisa penuh waktu,” kata Tidwell. Tetapi hibah tersebut tidak bisa menanggung beban kerja itu.

Demikian pula, meskipun pendanaan hibah membantu kabupaten merekrut lebih banyak pengacara, hibah itu tidak bisa mengganti puluhan tahun kekurangan pendanaan.

Komite menemukan bahwa jumlah pengacara pembela publik penuh waktu sebenarnya turun dari 828,5 menjadi 820,5 selama program hibah berlangsung, didorong oleh pergantian yang agresif di kantor-kantor tersebut.

“Analisis awal data dari IDAC dan yang lainnya menunjukkan bahwa tantangan tenaga kerja dalam pembelaan bagi masyarakat tidak mampu telah mencapai titik krisis, dengan pergantian dan tantangan rekrutmen yang signifikan yang menyebabkan kekurangan staf secara keseluruhan dibandingkan dengan tingkat yang akan memenuhi standar nasional,” demikian temuan laporan tersebut.

Uang baru itu juga memungkinkan beberapa kabupaten menerapkan sistem manajemen perkara untuk pertama kalinya. Kantor pembela publik tidak bisa mengukur beban perkara mereka secara akurat tanpa sistem tersebut, menurut Jacobson.

“Tanpa kemampuan untuk melacak secara keseluruhan berapa banyak perkara yang sedang mereka tangani, sungguh sulit—bahkan mustahil—untuk kemudian mencocokkan pekerjaan mereka, misalnya, dengan standar beban perkara nasional,” kata Jacobson.

Ketika beban perkara pembelaan publik menjadi berlebihan, ada lebih sedikit waktu untuk memberikan perhatian pada setiap perkara individu. Pengacara hanya bisa melakukan triase kasus dan bernegosiasi tentang pengakuan bersalah terbaik yang bisa mereka peroleh, kata Jacobson, yang tidak merupakan tingkat pembelaan yang efektif.

Sebuah analisis tentang hasil kasus oleh PDAP menemukan bahwa ini sudah terjadi. Dengan menggunakan laporan komite pembelaan bagi masyarakat tidak mampu dan laporan 2021 oleh Legislative Budget and Finance Committee, PDAP menemukan bahwa antara 2022 dan 2024, 11 kabupaten membawa tiga perkara atau kurang ke persidangan dan 16 kabupaten mengajukan dua banding atau kurang.

“Pembelaan bagi masyarakat tidak mampu tidak seharusnya seperti tawar-menawar soal harga mobil,” kata Jacobson. “Masih ada banyak yang harus dilakukan.”

Perkiraan awal angka beban perkara kemungkinan merupakan hitungan yang kurang, kata Jacobson, karena data yang dikumpulkan oleh komite pembelaan bagi masyarakat tidak mampu dari sistem pengadilan memiliki celah yang dapat menutupi jumlah pekerjaan sebenarnya yang ditangani pengacara pembela.

Pada hingga 20% kasus, dokumen pengadilan menunjukkan bahwa terdakwa tidak memiliki atau memiliki representasi “tidak diketahui”. Tidak jelas apakah para terdakwa ini benar-benar tidak punya representasi, atau apakah panitera pengadilan hanya tidak memasukkan informasi pengacara mereka ke dalam sistem manajemen perkara Pennsylvania.

Jika orang-orang bergerak melalui sistem tanpa representasi yang semestinya mereka dapatkan, “Itu berarti tidak ada yang meninjau penemuan perkara mereka, tidak ada yang mengecek apakah ada upaya penolakan (motions to suppress) karena polisi melanggar hak konstitusional mereka, tidak ada yang benar-benar membuat argumen tentang penjatuhan hukuman untuk mereka,” kata Jacobson.

Ke depan, Indigent Defense Advisory Committee berfokus pada tiga area untuk kemajuan yang berkelanjutan, kata Skaarup.

Komite tersebut sedang membuat perpustakaan sumber daya digital terpusat bagi pembela masyarakat tidak mampu di seluruh negara bagian, tempat standar dan praktik bervariasi berdasarkan kabupaten. Komite ini juga terus berinteraksi dengan Supreme Court of Pennsylvania dan komite aturan untuk menghasilkan standar yang kuat bagi pembelaan publik.

Namun menutup celah dalam data mungkin merupakan tugas yang paling penting ke depan, karena gambaran yang akurat tentang beban perkara adalah “dasar bagi banyak pekerjaan lain yang ingin kita lakukan,” kata Skaarup.

“Kami punya banyak kesan kualitatif tentang kualitas layanan bagi masyarakat tidak mampu di seluruh persemakmuran, tetapi kami juga berusaha untuk mendapatkan beberapa angka di balik kesan tersebut,” katanya.

Cerita ini awalnya diterbitkan oleh Spotlight PA dan didistribusikan melalui kemitraan dengan The Associated Press.