Perusahaan aerospace di Long Beach sedang bertaruh pada ledakan industri baru: menangkap asteroid

Ini seperti menembakkan peluru dengan peluru lain.

Kecuali dua peluru itu—yang satu seukuran trailer dan yang lainnya setinggi Gedung Empire State—jaraknya ribuan mil dan bergerak pada kecepatan 7.000 mil per jam.

Ini adalah taruhan senilai jutaan dolar dan reputasi profesional ExLabs yang berbasis di Long Beach, bahwa tidak akan meleset.

Perusahaan tersebut, yang beroperasi dari gudang seluas 30.000 kaki persegi dekat Bandara Long Beach, dijadwalkan untuk merancang sebuah pesawat ruang angkasa yang akan diluncurkan pada April 2028. Targetnya: sebuah asteroid yang sedang melintas.

Peluncuran akan terjadi saat asteroid sedekat mungkin dengan Bumi—sekitar 32.000 kilometer—ketika ia turun di bawah satelit dan cukup dekat untuk terlihat dengan mata telanjang.

Diperlukan waktu setahun dari titik peluncuran agar kapal tersebut menyusul asteroid, yang dinamai Apophis, saat ia melesat melewati planet-planet dan berputar kembali, dengan tujuan melakukan kontak pada 13 April 2029.

Asteroid itu, yang awalnya ditemukan pada 2004, tidak diperkirakan akan kembali lagi sampai tahun 2036.

“Kami memilih itu karena merupakan waktu dan momen yang sangat unik dalam sejarah manusia,” kata rekan pendiri ExLabs James Orsulak. “Kami tidak boleh meleset.”

                        Cerita Terkait
                    
                

        
    
    
    
    







    
        

                
                    



    
        


  




    




    




    



    

    









    
    
        
        
    
    
    
    
        

            3 MENIT DIBACA
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    







    
        

            
            
            Pemburu meteorit menyisir Ohio untuk serpihan batu luar angkasa berbobot 7 ton yang menghantam Bumi
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            2 MENIT DIBACA
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    







    
        

            
            
            Seberapa umum bola api melesat melintasi langit?
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            2 MENIT DIBACA
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    







    
        

            
            
            Benturan pesawat ruang angkasa mengubah orbit asteroid mengelilingi Matahari dalam uji “selamatkan Bumi”, temuan studi
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            2 MENIT DIBACA
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    







    
        

                
            

    
        

                
                    



    
        


  




    





    

    
    
    

        

                              

                    
                        15

The operation, given that it takes place so far from the planet (some 100 million kilometers away), will be largely autonomous. Crews will give orders based on data sent back to Earth, though there will be a delay.

Setelah terhubung, item muatan akan diluncurkan dari pesawat ke asteroid dan, seiring waktu, akan mempelajari batu yang melesat itu untuk komposisinya, asal-usulnya, dan data lainnya. Ini adalah penerbangan satu arah; pesawat ruang angkasa akan bertahan untuk sisa masa hidupnya (3 hingga 5 tahun).

Pendanaan perusahaan berasal dari gabungan hibah dan kontrak melalui U.S. Space Force, Air Force, NASA, dan JPL. Mereka juga memiliki beberapa kontrak desain melalui tim robotika mereka.

Membiayai misi mereka, dijelaskan oleh rekan pendiri dan pejabat keuangan utama Freyr Thor, berasal dari jaringan berlapis para mitra bisnis dan pelanggan, klien, serta lembaga sipil yang membayar untuk mengirim “muatan” yang dapat mengumpulkan data atas nama mereka selama operasi misi.

Harapan ExLabs—sekitar selusin karyawan mereka—adalah ini akan menjadi model paling awal bagi industri yang sedang berkembang untuk menangkap, mempelajari, dan menambang asteroid.

Bisnis mereka akan masuk terutama ke kategori pertama. Ada banyak hal yang tidak bisa diberitahukan oleh teleskop tentang sebuah planet atau asteroid. Untuk waktu yang paling lama, para ilmuwan menggunakan pantulan cahaya untuk menilai komposisi.

“Kami berupaya memahami struktur internal, dan secara khusus, apa perubahan yang terjadi saat ia melewati medan gravitasi Bumi,” kata Orsulak.

Dalam satu dekade ke depan, perusahaan berharap untuk mengembangkan pesawat ruang angkasa guna menangkap dan mengambil asteroid yang bisa dipelajari atau diprospek untuk material logam bumi langka, yang penting untuk perangkat medis, elektronik genggam, dan komputer.

Model-model tersebut, kata mereka, akan distandardisasi, dibuat menggunakan printer 3-D dalam hitungan bulan, lalu diperbesar hingga 10 kali lipat.

Berbeda dengan komet, asteroid adalah benda berbatu yang tidak memiliki es. Sebagian besar adalah apa yang disebut asteroid sabuk utama, bergerak pada orbit yang hampir melingkar di antara orbit di sekitar Mars dan Jupiter. Namun ada juga asteroid yang orbitnya membuat mereka dekat dengan Bumi. Asteroid-asteroid inilah—sekitar 41.000 yang sejauh ini diketahui—yang paling menarik perhatian Orsulak.

Sementara Apophis diperkirakan terbuat dari sebagian nikel dan batu, asteroid dekat-Bumi lainnya berpotensi berisi mineral berharga seperti kobalt, galium, platinum, dan kromium.

Ini adalah sebuah industri yang suatu hari bisa mencapai total miliaran dolar, dan mengakhiri pertambangan di Bumi, menurut Orsulak, karena perusahaan yang dikelola secara privat bisa menyisir ruang angkasa sebagai contoh nyata pertama eksplorasi manusia ke tata surya, lalu membawa hasil buruan mereka kembali ke orbit bulan.

Asteroid akan ditambang di orbit bulan sebagai bagian dari taman sains dan komersial, oleh pesawat ruang angkasa yang dimaksudkan untuk tetap berada di luar angkasa untuk semua kebutuhannya, mulai dari pengisian bahan bakar hingga pengumpulan air.

“Ini adalah awal dari pembalikan rantai pasokan Bumi,” kata Orsulak. “Tidak ada alasan untuk menambang Bumi ketika Anda punya akses ke sumber daya yang benar-benar tak terbatas di ruang angkasa.”

Ini adalah sebuah gagasan yang, sejak awal 1970-an, telah menangkap imajinasi para ilmuwan, insinyur, politisi, dan penulis—dipromosikan sebagai jawaban atas meningkatnya kelaparan dunia terhadap sumber daya yang kian menipis.

Ini juga misi pribadi bagi Orsulak, yang memulai kariernya di Planetary Resources, sebuah usaha serupa namun berumur singkat pada awal 2000-an yang menarik jajaran investor dan penasihat kelas A, termasuk Google Chief Executive Larry Page dan Ketua Eric Schmidt, sutradara “Avatar” James Cameron, serta mantan arsitek perangkat lunak utama Microsoft Charles Simonyi.

“Mereka berhasil membangun kerangka hukum untuk bekerja pada sumber daya asteroid, (seperti) bagaimana Anda memiliki sumber daya yang ditangkap dari sebuah asteroid di bawah hukum AS,” kata Orsulak.

Ada juga persoalan pertahanan terhadap asteroid. Orsulak termasuk di antara para ilmuwan yang percaya bahwa asteroid besar, mungkin berdiameter sekitar enam mil, yang menghantam Semenanjung Yucatan 65 juta tahun lalu—itulah yang menyebabkan kepunahan dinosaurus, sehingga Bumi jatuh ke dalam dingin dan kegelapan.

Dia tidak terlalu ingin membiarkan momen itu terulang.

“Ketika Anda punya sebuah asteroid yang mengancam planet ini, bagaimana cara memindahkannya? Bagaimana cara mengalihkannya?” tanya Orsulak.

“Kemanusiaan punya kesempatan untuk mulai melakukan semacam hal-hal yang lebih besar dan lebih sulit di ruang angkasa.”

Kisah ini awalnya diterbitkan oleh Long Beach Post dan didistribusikan melalui kemitraan dengan The Associated Press.