Rekor terendah salju di pegunungan Colorado tidak akan memberi harapan baik untuk air di Barat AS yang dilanda kekeringan

WALDEN, Kolorado (AP) — Ahli hidrologi Maureen Gutsch berjalan tertatih di lumpur dan selut untuk memastikan gambaran yang suram: Kolorado baru saja mengalami snowpack terburuknya sejak pencatatan rekor tingkat seluruh negara bagian dimulai pada 1941.

Lebih mengkhawatirkan lagi, akumulasi salju di daerah pegunungan memuncak sebulan lebih cepat dan hanya berisi separuh dari kelembapan rata-rata.

Saat musim dingin yang hangat dengan kondisi berski yang buruk bergeser menjadi panas rekor pada awal musim semi, salju menghilang di seluruh wilayah Barat kecuali di ketinggian tertinggi. Ini pertanda bahwa kekurangan air bisa memburuk kondisi kekeringan besar yang sedang berlangsung, kecuali terjadi limpahan hujan yang tak terduga.

Gutsch kesulitan menyesuaikan diri dengan suasana cuaca cerah 56 derajat Fahrenheit (13,3 derajat Celsius) saat ia berdiri di sebuah bagian Pegunungan Rocky yang dianggap sebagai daerah hulu Sungai Colorado.

“Kami senang berada di luar sini. Kami senang berada di salju, melakukan pengukuran ini. Tahun ini, agak sulit menikmati semuanya karena kondisinya sedikit menekan dengan apa yang sudah kami lihat,” kata Gutsch, yang bekerja di Dinas Konservasi Sumber Daya Alam Departemen Pertanian AS.

Para ahli hidrologi departemen memberi tahu The Associated Press tentang snowpack yang muram dan rekor terendah setelah menyelesaikan penilaian lapangan mereka pada akhir hari Selasa.

Kota-kota di wilayah tersebut menerapkan pembatasan penggunaan air, dan para peternak bertanya-tanya bagaimana mereka akan memberi makan dan minum ternak sapi mereka. Sementara itu, ancaman kebakaran hutan yang menghancurkan masih mengintai.

                        Kisah Terkait
                    
                

        
    
    
    
    







    
        

                
                    



    
        


  




    




    





    

    





    
        

            
            
            Chang Ung, mantan anggota ex-IOC Korea Utara yang menjadi perantara arak-arakan bersama Olimpiade dengan pihak Selatan, meninggal
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            BACA 2 MENIT
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    
    







    
        

                
            

    

   



    
        


  




    




    







    


    
    


            

    
        

            
            
            Seorang perempuan California pulang ke rumah setelah pemerintahan Trump mendeportasinya ke Meksiko
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            BACA 3 MENIT
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    
    







    
        

                
            

    

   



    
        


  




    




    





    


    
    


            

    
        

            
            
            Pemilihan gubernur California yang berantakan memicu kekhawatiran Demokrat atas potensi kehilangan
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            BACA 4 MENIT

High (country) and dry

Para peternak di lembah-lembah pegunungan yang indah di Kolorado dekat Continental Divide, secara tertentu, termasuk yang pertama di wilayah tersebut terdampak kekeringan, karena lokasinya paling dekat dengan lelehan salju pegunungan.

Mereka hampir tidak perlu Gutsch memberi tahu betapa keringnya musim dingin dan musim semi ini. Mereka mengingat kekeringan-kekeringan masa lalu — yang buruk pada 2002, 1981, 1977 — dan bertanya-tanya apa arti musim dingin yang kering ini bagi operasi mereka.

“Saya tidak pernah melihatnya begitu hangat sedini ini dan tidak ada salju sepanjang musim dingin,” kata Philip Anderson, seorang guru pensiunan yang juga telah beternak sebagian besar hidupnya di lembah North Park Kolorado.

Salju terberat di Pegunungan Rocky turun pada akhir musim dingin dan awal musim semi, termasuk sekarang. Hujan salju tidaklah aneh di wilayah ketinggian tertinggi bahkan hingga Juni.

Tempat Anderson berada pada ketinggian sekitar 8.100 kaki (2.500 meter). Di sana, pada tahun yang khas, satu kaki (30 sentimeter) atau lebih salju akan bertahan di padang rumputnya hingga musim semi, membantu rumput menjadi hijau dan mengisi kembali kolam-kolam penyimpanan air.

Namun tanpa salju di lahan, sapi-sapinya merumputi rumputnya sebelum tumbuh tinggi, dan beberapa kolamnya mengering. Parit yang biasanya memindahkan air dari Sungai Illinois yang terdekat ke lahannya juga kering — sudah disadap lebih dulu oleh para tetangga yang memiliki hak air lebih senior daripada miliknya.

“Banyak orang yang lebih dekat ke pegunungan harus melepas air dan membiarkan orang-orang yang punya hak air senior memilikinya,” kata Anderson.

Kali terakhir Anderson harus mengangkut air dengan truknya dari cagar satwa liar yang letaknya tidak jauh adalah pada 2002. Pada tahun yang sama, ia juga harus menjual habis ternaknya.

North Park — sekitar 100 mil (161 kilometer) dari Lembah South Park yang menjadi inspirasi acara kartun TV — adalah daerah hulu dari sistem Sungai Platte yang mengalir ke arah timur. Tiga puluh lima mil (56 kilometer) ke barat dari tempat Anderson, menyeberangi Continental Divide, adalah Stanko Ranch di Sungai Yampa.

Jo Stanko takut pada debit yang rendah karena hal itu membuat ternak sapinya menyebrang anak sungai Sungai Colorado. Lalu ternak-ternak itu perlu digiring dan dibawa kembali ke rumah.

Tahun ini, Stanko menyiram padang rumput keringnya lebih awal dari sebelumnya dalam 50 tahun beternak. Ia berencana memotong hay sebelum Juni dan mempertimbangkan membeli hay segera setelahnya untuk memberi makan 70 ekor sapinya.

“Hay selalu investasi yang baik, Anda tahu, karena bisa jadi sangat mahal,” katanya.

Mengikuti arus? Tidak saat debit rendah

Pepatah lama di wilayah Barat adalah wiski untuk diminum dan air untuk diperebutkan. Itu berlaku lebih kuat ketika air menjadi langka di tengah kekeringan yang berlangsung puluhan tahun, yang didorong sebagian oleh perubahan iklim akibat aktivitas manusia.

Sementara itu, negara bagian Upper Basin di sepanjang sungai — Kolorado, New Mexico, Utah, dan Wyoming — masih buntu dalam perundingan dengan negara bagian Lower Basin — Arizona, California, dan Nevada — untuk membuat aturan baru dalam mengelola air selama kekurangan.

Seperti halnya air itu sendiri, waktu juga semakin menipis — aturan yang berlaku saat ini akan berakhir pada bulan September.

Rencana federal baru-baru ini akan melestarikan air sungai “sepenuhnya dengan beban Arizona,” kata Gubernur Demokrat Katie Hobbs kepada sebuah pertemuan U.S. Chamber of Commerce pada bulan Maret.

Negara bagian Upper Basin mengatakan kota-kota, petani, dan peternak mereka sudah memakai jauh lebih sedikit air daripada yang mereka berhak gunakan berdasarkan kesepakatan yang ada. Itu karena mereka menghormati hak air senior — sebagian di antaranya berasal dari era 1880-an — sebelum mereka yang memiliki hak yang lebih baru pada masa kekeringan, kata Becky Mitchell, negosiator Sungai Colorado untuk Kolorado, baru-baru ini kepada perwakilan Upper Basin lainnya.

“Ketika ada lebih sedikit, kami menggunakan lebih sedikit. Ini tidak bersifat sukarela dan tidak ada yang dibayar sebagai akibatnya,” kata Mitchell.

Setelah melewatkan beberapa tenggat yang ditetapkan oleh pejabat federal dalam beberapa bulan terakhir untuk, setidaknya, membuat kerangka kesepakatan, kedua pihak kini merekrut lebih banyak pengacara jika sengketa ini berlanjut ke pengadilan.

Kota-kota mengurangi

Setelah musim dingin terkering dan terhangat yang tercatat, Salt Lake City mengumumkan pemotongan 10% penggunaan air per hari.

Pengurangan itu bersifat sukarela bagi warga, tetapi pengguna air non-domestik terbesar harus mengonsumsi tidak lebih dari 200.000 galon (2,6 juta liter) per hari.

Di sisi lain Pegunungan Rocky, Denver Water menyetujui batasan untuk menyiram halaman rumput dan pembatasan lain, dengan harapan mencapai pengurangan 20%.

Pejabat air mendesak pengurangan penyiraman yang bahkan lebih kecil. Para pejabat menunjukkan bahwa halaman rumput di wilayah Front Range baru mulai menguning-hijau dan tidak perlu disiram dua kali seminggu hingga setidaknya pertengahan Mei.

Kota ini memperoleh sebagian besar airnya dari salju pegunungan yang menumpuk di sebelah timur Continental Divide dan di sisi baratnya. Terowongan di bawah pegunungan mengalihkan setengah air kota dari aliran sungai yang diberi makan oleh salju di sisi barat.

“Kami kekurangan salju 7 hingga 8 kaki (2 hingga 2,4 meter) dari tempat yang kami butuhkan,” kata Nathan Elder, manajer pasokan air untuk Denver Water, dalam sebuah pernyataan. “Pada titik ini, dibutuhkan jumlah salju yang luar biasa untuk memulihkan kondisi, jadi inilah saatnya mengalihkan perhatian untuk melestarikan apa yang kita miliki.”

Risiko kebakaran hutan sangat besar

Pada hari yang sama ketika Denver menyetujui pembatasan air, kota itu menetapkan rekor suhu tertinggi baru untuk bulan Maret: 87 derajat (30 Celsius).

Rekor sebelumnya 85 derajat (29 Celsius) ditetapkan hanya seminggu sebelumnya.

Kekeringan juga menekan wilayah barat Pegunungan Rocky. Di California, data negara bagian menunjukkan snowpack di Sierra Nevada hanya mencapai 18% dari rata-rata untuk waktu tahun ini.

Cuaca panas dan kering adalah resep kebakaran hutan. Sementara bagian lain AS, termasuk Selatan dan Barat Daya, menghadapi risiko kebakaran yang lebih tinggi musim semi ini, para peramal memperkirakan ancaman di Pegunungan Rocky akan meningkat karena suhu yang lebih tinggi dari rata-rata dan curah hujan yang di bawah normal berlanjut hingga musim panas.

Minggu ini, wilayah tersebut mendapat jeda dengan cuaca yang lebih sejuk dan lebih lembap, dengan salju kembali masuk dalam prakiraan hingga akhir pekan di North Park. Namun Anderson mengatakan ia membutuhkan jauh lebih banyak — setengah inci (1 sentimeter) hujan setiap hari bergantian selama beberapa hari — untuk keluar dari kekeringan.

Sebelum itu, ia menyarankan para pemegang hak air senior dan junior di North Park bekerja sama agar semuanya memiliki cukup.

“Ini cukup serius,” kata Anderson. “Kalau kita hanya bicara dan berkomunikasi bersama serta bekerja sama, kita mungkin bisa melewatinya. Tapi kita lihat nanti.”

Amy Taxin di Santa Ana, California, turut berkontribusi.

Liputan iklim dan lingkungan Associated Press mendapat dukungan finansial dari beberapa yayasan swasta. AP sepenuhnya bertanggung jawab untuk semua konten. Temukan standar AP untuk bekerja dengan para filantropi, daftar para pendukung, dan area liputan yang didanai di AP.org.