Rekor terendah salju di pegunungan Colorado tidak akan memberi harapan baik untuk air di Barat AS yang dilanda kekeringan

WALDEN, Colo. (AP) — Ahli hidrologi Maureen Gutsch berjalan tertatih di tengah lumpur dan es yang mencair untuk memastikan gambaran yang suram: Colorado baru saja mengalami snowpack terburuk sejak pencatatan rekor tingkat seluruh negara bagian dimulai pada 1941.

Lebih mengkhawatirkan lagi, akumulasi salju di daerah pegunungan memuncak sebulan lebih awal dan hanya berisi setengah dari rata-rata kadar air.

Saat musim dingin yang hangat dengan kondisi berski yang buruk berganti menjadi panas terik musim semi lebih awal, salju menghilang di seluruh wilayah Barat kecuali pada ketinggian tertinggi. Ini pertanda bahwa kekurangan air dapat semakin memperparah kekeringan yang sedang berlangsung dan signifikan, kecuali terjadi limpahan hujan yang tak terduga.

Gutsch kesulitan menyesuaikan diri dengan suasana cuaca cerah bersuhu 56 derajat (13,3 derajat Celsius) ketika ia berdiri di satu bagian Pegunungan Rocky yang dianggap sebagai daerah hulu dari Sungai Colorado.

“Kami senang berada di sini. Kami senang berada di tengah salju, melakukan pengukuran-perngukuran ini. Tahun ini agak sulit menikmati karena kondisi yang kami lihat sedikit membuat tertekan,” kata Gutsch, yang bekerja di Dinas Konservasi Sumber Daya Alam (Natural Resources Conservation Service) Departemen Pertanian AS.

Para ahli hidrologi departemen memberi tahu The Associated Press tentang snowpack yang suram dan terendah berdasarkan catatan setelah menyelesaikan penilaian lapangan mereka pada akhir Selasa.

Kota-kota di kawasan itu menerapkan pembatasan penggunaan air, dan para peternak bertanya-tanya bagaimana mereka akan memberi makan dan menyiram ternak sapi mereka. Sementara itu, ancaman kebakaran hutan yang menghancurkan mengintai.

                        Kisah Terkait
                    
                

        
    
    
    
    







    
        

                
                    



    
        


  




    




    



    







    
        

            
            
            Chang Ung, mantan anggota IOC Korea Utara yang menjembatani parade bersama Olimpiade dengan pihak Selatan, meninggal
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            BACAAN 2 MENIT
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    
    



                
            

    
        

                
                    



    
        


  




    




    



    







    
        

            
            
            Seorang perempuan California kembali ke rumah setelah pemerintahan Trump mendeportasinya ke Meksiko
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            BACAAN 3 MENIT
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    
    



                
            

    
        

                
                    



    
        


  




    




    



    







    
        

            
            
            Pemilu gubernur California yang kacau memunculkan kekhawatiran Demokrat soal potensi kehilangan
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            BACAAN 4 MENIT
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    
    



                
            

    
        

                
                    



    
        


  




    




    



    







    
        

            
            
            (Country) tinggi dan kering

Para peternak di lembah pegunungan yang indah di Colorado dekat Continental Divide, dalam arti tertentu, termasuk yang paling awal di kawasan itu terdampak kekeringan, karena letaknya paling dekat dengan tumpukan salju pegunungan yang mencair.

Mereka hampir tidak perlu Gutsch untuk memberi tahu betapa keringnya musim dingin dan musim semi ini. Mereka mengingat kekeringan-kekeringan sebelumnya—yang buruk pada 2002, 1981, 1977—dan bertanya-tanya apa arti musim dingin yang kering ini bagi operasi mereka.

“Saya belum pernah melihatnya begitu hangat di awal dan tidak ada salju sepanjang musim dingin,” kata Philip Anderson, seorang guru yang sudah pensiun dan juga telah beternak hampir sepanjang hidupnya di lembah North Park di Colorado.

Salju terberat di Rockies turun pada akhir musim dingin dan awal musim semi, termasuk sekarang. Turunnya salju bukan hal yang tidak biasa di wilayah ketinggian tertinggi bahkan hingga bulan Juni.

Tempat Anderson berada pada ketinggian sekitar 8.100 kaki (2.500 meter). Di sana, pada tahun yang khas, satu kaki (30 sentimeter) atau lebih salju akan bertahan di padang rumputnya hingga musim semi, membantu rumput menjadi hijau dan mengisi ulang kolam-kolam air.

Namun tanpa salju di lahan, sapi-sapinya merumput rumputnya sebelum sempat tumbuh tinggi, dan beberapa kolamnya kering. Parit yang biasanya memindahkan air dari Sungai Illinois yang terdekat ke propertinya juga kering—karena sudah dialihkan lebih dulu oleh tetangga yang memiliki hak air lebih senior daripada miliknya.

“Banyak orang yang lebih dekat ke pegunungan harus membiarkan air itu lewat dan membiarkan orang-orang tersebut dengan hak air senior memilikinya,” kata Anderson.

Kali terakhir Anderson harus mengangkut air dengan truknya dari suaka margasatwa terdekat adalah pada 2002. Pada tahun yang sama, ia juga harus menjual habis kawanan ternaknya.

North Park—sekitar 100 mil (161 kilometer) dari lembah South Park yang menginspirasi acara TV kartun—adalah daerah hulu dari sistem Sungai Platte yang mengalir ke arah timur. Tiga puluh lima mil (56 kilometer) di sebelah barat tempat Anderson, di seberang Continental Divide, adalah Stanko Ranch di Sungai Yampa.

Jo Stanko takut pada aliran yang rendah karena aliran itu memungkinkan ternak sapinya menerobos anak sungai dari Sungai Colorado. Lalu mereka harus dikumpulkan lagi dan dibawa pulang.

Tahun ini, Stanko menyirami padang rumputnya yang gersang lebih awal dari sebelumnya dalam 50 tahun ia beternak. Ia berencana memotong jerami sebelum bulan Juni dan mempertimbangkan membeli jerami segera untuk memberi makan 70 sapi betinanya setelah itu.

“Jerami selalu investasi yang bagus, Anda tahu, karena bisa jadi sangat mahal,” katanya.

Mengikuti arus? Tidak ketika arusnya rendah

Pepatah lama di Barat mengatakan bahwa wiski untuk diminum dan air untuk diperebutkan. Pepatah itu makin berlaku ketika air menjadi langka di tengah kekeringan yang sudah berlangsung puluhan tahun, yang dipicu sebagian oleh perubahan iklim akibat ulah manusia.

Sementara itu, negara bagian Upper Basin di sepanjang aliran sungai—Colorado, New Mexico, Utah, dan Wyoming—masih buntu dalam negosiasi dengan negara bagian Lower Basin—Arizona, California, dan Nevada—untuk menciptakan aturan-aturan baru dalam mengelola air saat terjadi kekurangan.

Seperti halnya air itu sendiri, waktu juga menipis—aturan yang berlaku saat ini berakhir pada bulan September.

Rencana federal baru-baru ini akan melestarikan air sungai “sepenuhnya ditanggung di punggung Arizona,” kata Gubernur Demokrat Katie Hobbs dalam sebuah pertemuan Dewan Kamar Dagang AS pada bulan Maret.

Negara bagian Upper Basin mengatakan kota-kota, petani, dan peternak mereka sudah menggunakan jauh lebih sedikit air daripada jatah yang mereka miliki berdasarkan kesepakatan yang ada. Itu karena mereka menghormati hak air senior—sebagian di antaranya berasal dari tahun 1880-an—sebelum mereka yang memegang hak yang lebih baru saat kekeringan, kata Becky Mitchell, negosiator Sungai Colorado untuk Colorado, baru-baru ini kepada perwakilan Upper Basin lainnya.

“Kalau ada yang lebih sedikit, kami memakai lebih sedikit. Ini bukan sukarela dan tidak ada yang dibayar sebagai hasilnya,” kata Mitchell.

Setelah gagal memenuhi beberapa tenggat waktu yang ditetapkan pejabat federal dalam beberapa bulan terakhir untuk, setidaknya, membuat kerangka kesepakatan, kedua pihak mempekerjakan lebih banyak pengacara jika sengketa itu berlanjut ke pengadilan.

Kota-kota mengurangi

Setelah musim dingin terkering dan terhangat berdasarkan catatan, Salt Lake City mengumumkan pemotongan pemakaian air harian sebesar 10%.

Pengurangan akan bersifat sukarela bagi warga, tetapi pengguna air non-domestik terbesar harus mengonsumsi tidak lebih dari 200.000 galon (2,6 juta liter) per hari.

Di sisi lain Rockies, Denver Water menyetujui batasan untuk menyiram halaman dan pembatasan lainnya, dengan harapan mencapai pemotongan 20%.

Pejabat air mendesak agar penyiraman bahkan lebih sedikit. Mereka menunjuk bahwa halaman di wilayah Front Range baru mulai menghijau dan tidak perlu disiram dua kali seminggu sampai setidaknya pertengahan Mei.

Kota ini memperoleh banyak airnya dari salju pegunungan yang menumpuk di sebelah timur Continental Divide dan di sisi barat. Terowongan-terowongan di bawah pegunungan mengalihkan setengah air kota dari aliran sungai yang diisi oleh salju di sisi barat.

“Kami kekurangan salju 7 hingga 8 kaki (2 hingga 2,4 meter) dari titik yang kami butuhkan,” kata Nathan Elder, manajer pasokan air untuk Denver Water, dalam sebuah pernyataan. “Pada titik ini, dibutuhkan jumlah salju yang sangat besar untuk memulihkan keadaan, jadi saatnya mengarahkan perhatian kita untuk menjaga apa yang kita punya.”

Risiko kebakaran hutan tampak besar

Pada hari yang sama Denver menyetujui pembatasan air, kota itu mencatat rekor suhu tertinggi baru untuk bulan Maret: 87 derajat (30 Celsius).

Rekor sebelumnya 85 derajat (29 Celsius) ditetapkan seminggu sebelumnya.

Kekeringan juga melanda wilayah barat Rockies. Di California, data negara bagian menunjukkan snowpack di Sierra Nevada hanya mencapai 18% dari rata-rata untuk waktu tahun ini.

Cuaca panas dan kering adalah resep untuk kebakaran hutan. Sementara bagian lain AS, termasuk wilayah Selatan dan Barat Daya, menghadapi risiko kebakaran yang lebih tinggi musim semi ini, para peramal memperkirakan ancaman di Rockies akan meningkat seiring suhu yang lebih tinggi dari rata-rata dan curah hujan di bawah normal yang bertahan hingga musim panas.

Minggu ini, kawasan tersebut mendapat jeda cuaca yang lebih sejuk dan lebih lembap, dengan salju kembali masuk dalam perkiraan hingga akhir pekan di North Park. Namun Anderson mengatakan ia membutuhkan jauh lebih banyak—setengah inci (1 sentimeter) hujan setiap hari bergantian selama beberapa hari—untuk keluar dari kekeringan.

Sementara itu, ia menyarankan agar pemegang hak air senior dan junior di North Park bekerja sama untuk memastikan semua orang memiliki cukup.

“Ini cukup serius,” kata Anderson. “Kalau kita hanya berbicara dan berkomunikasi bersama serta bekerja sama, mungkin kita bisa melewatinya. Tapi kita lihat nanti.”

Amy Taxin di Santa Ana, California, turut berkontribusi.

Liputan iklim dan lingkungan The Associated Press mendapat dukungan finansial dari beberapa yayasan swasta. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas seluruh konten. Temukan standar AP untuk bekerja dengan pihak yang berafiliasi, daftar pendukung, dan area liputan yang didanai di AP.org.