Untuk AS, ini adalah Mountain Pass – atau gagal – dalam upaya menggantikan supremasi tanah jarang China | South China Morning Post

Keberadaan logam tanah jarang dibutuhkan untuk segala hal, mulai dari elektronik konsumen hingga kendaraan listrik, turbin angin, dan jet tempur—dan Tiongkok mengendalikan rantai pasoknya. Dalam bagian kedua dari rangkaian empat bagian, kami melihat bagaimana Tiongkok secara bertahap mengambil peran yang menentukan dalam industri logam tanah jarang, serta bagaimana AS kini bekerja untuk memperkuat sumber dan produksinya.

Hampir setengah abad setelah menjadi pemasok dominan dunia untuk unsur logam tanah jarang, tambang Mountain Pass di California kini kembali ditugaskan untuk menggali kekayaan yang benar-benar melimpah dari logam dan mineral yang diharapkan oleh Amerika Serikat dapat membantu menjembatani kesenjangan pasokan dengan Tiongkok dalam industri yang kian kritis.

Dengan mengucurkan ratusan juta dolar, Departemen Pertahanan AS menggali jauh ke dalam kas publik untuk menghidupkan kembali tambang tersebut, yang memiliki riwayat yang penuh gejolak.

Iklan

Setelah ditutup pada 2002 karena kekhawatiran lingkungan, Mountain Pass dibangunkan kembali pada awal masa pemerintahan mantan presiden Barack Obama ketika Molycorp Minerals yang dimiliki swasta dibentuk untuk menghidupkannya.

Ini merupakan usaha yang ambisius, dengan sekitar US$1,5 miliar diinvestasikan untuk memulihkan produksi dan memberi dorongan daya saing bagi AS dalam rantai pasok logam tanah jarang. Namun, upaya itu terhenti pada 2015 ketika perusahaan tersebut bangkrut.

Iklan

Dalam satu dekade terakhir, Washington perlahan mulai menyadari kenyataan tentang cengkeraman Beijing atas logam tanah jarang, dan menyaksikan bagaimana posisi dominan itu berubah menjadi kartu tawar terbesar Tiongkok dalam perang dagang kedua pihak yang berkepanjangan.

Pemerintahan Presiden AS Donald Trump telah berupaya, dengan urgensi yang meningkat, untuk menyasar inti masalah dengan mempercepat upaya mengurangi ketergantungan mendalam Amerika pada Tiongkok untuk bahan baku yang digunakan dalam segala hal mulai dari senjata militer dan semikonduktor hingga kendaraan listrik dan turbin angin.