Setelah pengalaman perjalanan yang menyakitkan, Irak menghadapi Bolivia untuk tiket Piala Dunia 2026

MONTERREY, Meksiko (AP) — Awal bulan ini, pelatih Irak Graham Arnold terdampar di Fujairah, di pesisir timur Uni Emirat Arab, akibat perang di kawasan Timur Tengah. Ia bertanya-tanya apakah tim nasionalnya bahkan bisa bertanding untuk satu kesempatan terakhir lolos ke Piala Dunia 2026.

Setelah menempuh perjalanan panjang berliku untuk mencapai Meksiko, Arnold dan Irak akan berupaya kembali ke Piala Dunia setelah absen selama 40 tahun saat menghadapi Bolivia pada final babak playoff antar-benua mereka di Monterrey, Meksiko utara, pada hari Selasa.

“Ini sangat sulit karena terdampar; saya lebih baik tidak membahasnya, saya mencoba menghapus semua itu dari pikiran para pemain karena banyak hal yang terjadi di Timur Tengah,” kata Arnold pada Senin dalam konferensi media. “Tapi para pemain tahu apa yang mereka lakukan, mereka terlihat sangat rileks dan siap untuk berangkat.”

Arnold berada bersama istrinya di sebuah hotel di Fujairah setelah serangkaian rudal Iran menghantam dekat lokasi saat perang antara Amerika Serikat dan Iran dimulai. Pelatih asal Australia itu bisa pindah ke Dubai, tetapi ia tidak dapat bergabung dengan tim selama beberapa hari.

Pemain-pemain Irak juga terdampar karena ruang udara negara itu ditutup, sehingga mencegah tim menggunakan penerbangan komersial untuk meninggalkan negara tersebut. Pejabat tim secara resmi meminta FIFA untuk menunda pertandingan playoff.

                        Kisah Terkait
                    
                

        
    
    
    
    







    
        

                
                    



    
        


  




    




    




    


 

    





    
        

            
            
            Kongo mengalahkan Jamaika 1-0 pada waktu tambahan untuk lolos ke Piala Dunia
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            1 MENIT DIBACA
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    



                
            

    
        

                
                    



    
        


  




    




    




    


 

    





    
        

            
            
            Pelatih Gattuso tidak tertarik membahas masa depannya setelah Italia kembali gagal ke Piala Dunia
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            3 MENIT DIBACA
        

    
    
    
    







    

    

    

    

    



                
            

    
        

                
                    



    
        


  




    




    




    


 

    





    
        

            
            
            Tuchel yakin kekalahan uji coba Inggris 1-0 dari Jepang tidak akan merusak peluang Piala Dunia
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

            2 MENIT DIBACA

“Ia datang langsung dari Eropa ke Monterrey, tetapi untuk para pemain lainnya yang bermain di liga lokal Irak, mereka menjalani perjalanan panjang, namun kami punya banyak waktu untuk memulihkan diri dari itu,” kata Merchas Doski, yang bermain sebagai bek kiri untuk Viktoria Plzen, di liga utama Kroasia. “Kami benar-benar siap.”

Tim juga menghadapi komplikasi visa karena Meksiko tidak memiliki kedutaan di Irak dan para pemain kesulitan memperoleh visa yang diperlukan untuk masuk ke negara tersebut. Namun masalah itu terselesaikan ketika kementerian urusan luar negeri Meksiko memfasilitasi visa di kedutaan regional lainnya.

Tim akhirnya tiba di Monterrey pada 21 Maret setelah perjalanan 25 jam yang mencakup menavigasi pembatasan perjalanan dan singgah di Portugal.

“Ini sangat berat bagi kami selama 20 hari, tapi ini adalah kehormatan dan privilese untuk bisa berada di sini — saya tinggal di Australia untuk waktu yang lama dan saya tahu bahwa lolos ke Piala Dunia bisa mengubah sebuah negara,” kata Arnold, yang membawa Socceroos mencapai babak 16 besar di Piala Dunia 2022.

Sejak tiba di Meksiko, tim punya banyak waktu untuk menyesuaikan diri dengan kondisi iklim dan para pemain berlatih tanpa insiden. Mereka juga dapat bergaul dengan anak-anak dari sekolah-sekolah lokal yang mengunjungi mereka selama sesi latihan.

“Mereka (penggemar Meksiko) luar biasa. Sangat menyenangkan melihat mereka bersorak untuk kami,” kata Aimar Sher, yang bermain untuk Sarpsborg 08 di Norwegia. “Kami membicarakannya beberapa hari lalu bahwa dukungan mereka berarti banyak bagi kami dan kami sangat senang mereka ada di sisi kami.”

Untuk lolos ke Piala Dunia keduanya, yang pertama sejak Meksiko pada 1986, Irak harus mengalahkan Bolivia, yang menyingkirkan Suriname 2-1 pada semifinal playoff antar-benua pekan lalu.

“Ini fantastis, benar-benar kehormatan untuk membawa Irak ke bagian dari playoff ini setelah 40 tahun dan hanya ada satu pertandingan lagi,” kata Arnold. “Saya yakin ini akan menjadi malam yang sangat spesial bagi Irak.”

Sepak bola AP: