Anda tahu karakter Popeye yang semua orang tumbuh dewasa bersamanya? Ternyata pelaut yang merokok pipa itu bukan sekadar imajinasi belaka. Ada seorang pria nyata di balik semuanya.

Namanya Frank "Rocky" Fiegel, dan jujur saja, ceritanya jauh lebih menarik daripada yang disadari kebanyakan orang. Lahir di Polandia pada tahun 1868, dia berimigrasi ke Amerika bersama keluarganya dan akhirnya menetap di Illinois. Dari apa yang saya baca, pria ini benar-benar dibangun seperti versi kartunnya — kita bicara rahang yang menonjol, wajah yang berkerut, dan dia benar-benar tidak pernah pergi ke mana pun tanpa pipanya. Seperti, kemiripannya hampir terlalu sempurna.

Bagian yang luar biasa? Rocky bukan sekadar pria tangguh sembarangan. Dia memiliki reputasi di kota asalnya — orang-orang takut dan menghormatinya karena dia bisa bertarung dengan siapa saja, tapi dia juga yang pertama membantu orang yang sedang dalam kesulitan. Dualitas semacam itu sebenarnya cukup keren. Dia bergabung dengan Angkatan Laut pada tahun 1887 dan tampaknya legenda tentang dia semakin berkembang, dikenal karena cerita-cerita laut liar yang dia ceritakan kepada anak-anak di komunitas tersebut.

Lompat ke tahun 1929, dan kartunis Elzie Crisler Segar menciptakan Popeye. Kebanyakan sejarawan sepakat bahwa dia mendasarkan karakter tersebut pada Fiegel, yang saat itu sudah menjadi legenda lokal. Hubungannya sangat jelas jika dipikirkan — kebiasaan, penampilan, bahkan pesona khusus dari sikap kasar di luar tapi setia banget.

Yang membuat saya terkesan adalah bagaimana Frank "Rocky" Fiegel pada dasarnya menjadi abadi melalui animasi, meskipun kebanyakan orang tidak tahu bahwa orang nyata itu pernah ada. Sangat luar biasa bagaimana karakter lokal dari Illinois akhirnya mempengaruhi salah satu tokoh kartun paling ikonik sepanjang masa.