India Mengincar Kemenangan Pertama Dalam Sejarah Di Kochi Saat Harimau Biru Kembali Setelah 10 Tahun Untuk Melawan Hong Kong

(MENAFN- IANS) Kochi, 30 Maret (IANS) Sudah 3.654 hari sejak tim nasional putra India terakhir kali bermain di Kochi. Penantian selama 10 tahun dan dua hari bagi para penggemar setia Kerala akan berakhir ketika Blue Tigers menghadapi Hong Kong, Tiongkok, dalam pertandingan Grup D terakhir mereka dari Babak Kualifikasi Final Piala Asia AFC Saudi Arabia 2027 di Stadion Jawaharlal Nehru pada Selasa.

Pada 29 Maret 2016, tandukan Sandesh Jhingan membuat India unggul atas Turkmenistan, tetapi pihak tamu membalas dengan sepasang gol di babak kedua untuk meraih kemenangan di Kaloor. Pada malam itu, hanya lebih dari 3.000 orang yang hadir, namun pada Selasa nanti, jauh lebih banyak yang diharapkan memadati JLN ketika Blue Tigers kembali ke kota.

Mungkin sudah satu dekade sejak India terakhir kali bermain di Kochi, tetapi kapan terakhir kali India menang di sana? Tidak pernah. Ini adalah bagian dari sejarah yang ingin ditulis oleh anak asuh Khalid Jamil. Pada era 1980-an, 1990-an, dan awal 2000-an, India bermain melawan banyak raksasa, tidak hanya dari sepak bola Asia tetapi juga dunia, di Piala Nehru di Kochi. Tim-tim seperti Italia, Hongaria, Maroko, Uruguay, Aljazair, Islandia, Korea Selatan, Uzbekistan, Ghana, Irak, dan Tiongkok pernah menghiasi kota yang gemar sepak bola ini. Namun India tidak bisa mencatatkan kemenangan melawan siapa pun.

Selasa bisa menjadi hari yang penuh banyak momen pertama. Kemenangan pertama Blue Tigers di Kochi dalam 18 percobaan, kemenangan pertama India dalam kualifikasi Piala Asia 2027, dan kemenangan kandang pertama Khalid Jamil sejak mengambil alih sebagai pelatih kepala pada bulan Agustus lalu.

India mungkin sudah tidak lagi diperhitungkan untuk merebut tempat di Piala Asia berikutnya, tetapi pesan di dalam tim jelas - tampil kuat, tetap fokus, dan berikan yang terbaik di kandang.

Berbicara menjelang pertandingan dalam konferensi pers pra-pertandingan, pelatih kepala Khalid Jamil menekankan pentingnya momen tersebut.

“Ini adalah pertandingan yang sangat penting bagi kami,” katanya.“Kita tidak boleh menganggapnya enteng. Kami siap untuk pertandingan ini, dan kami membutuhkan dukungan Anda, terutama kali ini.

“Kita tidak perlu terlalu memikirkan masa lalu. Meskipun kita sudah tersingkir, kita ingin mengakhiri semuanya dengan catatan yang baik.”

Hong Kong datang dengan skema yang relatif baru, berbeda dari tim yang dipimpin Ashley Westwood yang meraih gol penalti pemenang di menit-menit terakhir melawan India pada pertemuan balik di Kowloon tahun lalu. Roberto Losada ditunjuk sebagai pelatih kepala pada Desember lalu, dan ini akan menjadi pertandingan resmi pertamanya sebagai pelatih Hong Kong. Namun, India tidak berniat untuk terlalu menganalisis lawan.

“Mereka sudah tampil baik. Mereka punya pelatih baru. Kami tidak punya terlalu banyak informasi tentang mereka. Jadi kita harus fokus pada permainan kita sendiri. Itu yang terbaik untuk kami,” kata Jamil.

Berbagi kegembiraannya tentang tim nasional bermain di Kochi setelah 10 tahun, Jamil mengatakan,“Kami sangat senang bisa berada di sini. Kerala telah melahirkan banyak pemain bagus. Selalu menyenangkan bermain di sini.”

Pemain depan Edmund Lalrindika, yang menemani Jamil dalam konferensi pers, menggemakan sentimen tersebut.

“Besok, kita akan bermain di Kerala, yang merupakan salah satu rumah sepak bola di India,” kata pria berusia 26 tahun itu.“Saya benar-benar bersemangat. Semoga dengan dukungan dari para penggemar kami, kami bisa meraih hasil yang baik.”

India telah menghabiskan pekan terakhir di kamp latihan untuk mempersiapkan laga ini, dengan fokus baru pada kekompakan, melakukan penyatuan kembali empat bulan setelah jeda internasional terakhir.

“Tim sudah mempersiapkan diri dengan baik,” kata Lalrindika.“Semua orang siap. Kami fokus dan siap berjuang untuk meraih hasil yang baik. Pelatih memahami para pemain dengan baik. Ia menuntut, tetapi juga memberi kami kebebasan. Semua orang saling mendukung. Kami siap berjuang demi negara kami,” tambah pemain East Bengal FC itu.

India telah mencetak dua gol dalam lima pertandingan selama kampanye kualifikasi ini. Menanggapi kekhawatiran soal gol, Jamil mengatakan, “Kami menyadari masalah kami. Tapi kami harus bekerja dengan pemain yang tersedia. Sekarang, kami punya pemain seperti Rahim (Ali), Manvir (Singh), Edmund (Lalrindika), Farukh (Choudhary), dan (Ryan) Williams. Kami perlu menemukan kombinasi yang tepat untuk posisi itu.

“Pemilihan pemain didasarkan pada performa terbaru di ISL. Mereka yang tampil baik untuk klubnya mendapatkan panggilan ke tim nasional,” tambah Jamil.

Hong Kong tiba di India pada Jumat, dan telah mengadakan tiga sesi latihan di Kochi. Dalam konferensi pers pra-pertandingan, pelatih kepala Roberto Losada mengatakan,“Kami tiba di sini beberapa hari lalu, dan kami sangat senang bisa berada di sini. Segalanya berjalan sangat lancar sejak kedatangan kami, dan semua orang sangat menjaga kami. Semoga semua orang bisa menyaksikan pertandingan yang bagus dan menikmati suasana yang luar biasa bersama kedua tim.”

Berbagi pendapatnya tentang kubu tuan rumah, Losada menambahkan, “Kami telah mengikuti India sepanjang kampanye kualifikasi. Kami telah melihat pemain-pemain yang mereka gunakan dan perubahan di bawah pelatih baru. Kami punya sedikit informasi, tetapi sama seperti mereka, kami tidak tahu persis apa yang harus diharapkan.”

Winger Hong Kong Sun Ming Him, yang bermain untuk klub asal Tiongkok Tianjin Jinmen Tiger, mengatakan, “Ini adalah pertandingan pertama kami di bawah pelatih interim yang baru, dan tentu saja, ini sedikit menantang karena kami memiliki waktu yang terbatas untuk beradaptasi dengan sistem yang baru. Fasilitas di sini di Kochi sangat baik. Makanan, lapangan latihan, dan hotel semuanya sangat bagus. Kami merasa nyaman, dan itu membantu kami mempersiapkan diri dengan baik untuk pertandingan ini.”

MENAFN30032026000231011071ID1110919570