Para veteran Apollo yang tidak sabar mendukung kembalinya NASA ke bulan dengan peluncuran Artemis II

CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) — Orang-orang yang bekerja siang malam untuk menempatkan para astronot ke Bulan pada era Apollo sangat bersemangat karena NASA akhirnya akan kembali. Mereka hanya berharap misi Bulan Artemis ini terjadi lebih cepat, sementara lebih banyak tenaga kerja Apollo masih hidup.

Kini, di usia 80-an dan 90-an, para penyintas yang jumlahnya terus menyusut dari generasi terhebat NASA juga ingin melihat lebih banyak antusiasme untuk Artemis.

Karena hanya sedikit sekali yang tersisa dari 400.000 orang awal, tidak ada reuni yang direncanakan untuk merayakan penerbangan Artemis II yang akan datang mengelilingi Bulan oleh empat astronot, segera setelah 1 April. Mereka yang tinggal di dekat Pusat Antariksa Kennedy, Florida, akan menyaksikan peluncuran dari halaman rumah mereka.

“Karena ini pertama kalinya, ada energi. Ada hasrat yang kemungkinan tidak sama persis seperti sekarang dan sudah tidak sama untuk beberapa waktu,” kata Charlie Mars, 90, yang bekerja pada modul komando dan modul lunar Apollo serta membantu mendirikan American Space Museum di Titusville yang berdekatan.

Insinyur pensiunan JoAnn Morgan masih geram karena tiga pendaratan Bulan Apollo terakhir dibatalkan saat pemerintahan Presiden Richard Nixon karena pemotongan anggaran, kekhawatiran soal risiko, dan pergeseran prioritas. Ia adalah satu-satunya perempuan di dalam ruang kendali peluncuran ketika Neil Armstrong, Buzz Aldrin, dan Michael Collins dari Apollo 11 berangkat menuju Bulan pada tahun 1969 dengan roket. Tiga tahun kemudian, Apollo 17 menutup era gemilang tersebut.

“Saya hanya berusaha tetap hidup supaya bisa melihat kita benar-benar kembali dan menginjakkan kaki di Bulan,” katanya. “Saya berusia 85 tahun dan masih merasa ditipu setelah 53 tahun.”

Morgan bukan satu-satunya yang frustrasi dengan melambatnya NASA—dan negara ini—.

“Untungnya saya tidak memegang kendali,” kata Mars, “karena saya akan berada di luar sana mengumpulkan dukungan dan mendesak orang-orang untuk bergerak.”

Salah satu perbedaan besar kali ini adalah semua perempuan yang memegang peran-peran penting.

Direktur peluncuran Artemis NASA adalah Charlie Blackwell-Thompson. Kru Artemis II mencakup Christina Koch, yang memegang rekor untuk penerbangan luar angkasa tunggal terlama oleh seorang perempuan — 328 hari berturut-turut di orbit.

“Akan semakin hebat saat mereka benar-benar punya seorang perempuan yang menancapkan sepatu botnya di Bulan,” kata Morgan.

Charlie Duke dari Apollo 16 menunjukkan bahwa setengah populasi dunia belum lahir ketika ia berjalan di Bulan pada tahun 1972.

Administrator baru NASA, Jared Isaacman, seorang miliarder teknologi yang membiayai dirinya sendiri untuk terbang ke luar angkasa dua kali, adalah salah satunya.

Para veteran Apollo merasa lega bahwa Isaacman yang berusia 43 tahun sedang mempercepat laju peluncuran Artemis agar lebih dekat dengan catatan kecepatan dan keselamatan Apollo. Artemis selama ini berjalan dengan kecepatan sekali setiap tiga tahun, yang dinilai Isaacman tidak dapat diterima.

Ia telah menambahkan satu uji terbang di orbit mengelilingi Bumi untuk berlatih docking dengan pendarat lunar sebelum digunakan untuk menempatkan para astronot ke Bulan. Dan pekan lalu, ia merilis cetak biru untuk pangkalan Bulan yang, bersama batalion pesawat drone lunar dan rover, diperkirakan menelan biaya $20 miliar selama tujuh tahun ke depan.

“Pria pangkalan Bulan” versi NASA sendiri, Carlos Garcia-Galan, berjanji ada “kamera keren” di semua hal untuk meningkatkan kegembiraan.

Dalam waktu dekat, tujuan utamanya adalah mengalahkan pihak Tiongkok dalam mencapai permukaan Bulan. NASA menargetkan pendaratan astronot pada 2028, sementara Tiongkok pada 2030.

AS mengalahkan program antariksa Soviet dalam perlombaan pertama menuju Bulan, mendaratkan 12 astronot dari 1969 hingga 1972.

John Tribe, 90, yang mengelola pendorongan pesawat untuk Apollo, menganggap rencana Artemis versi yang direvisi NASA “jauh lebih masuk akal.”

“Pendekatan lainnya itu konyol,” kata Tribe. “Entah kita akan mengalahkan pihak Tiongkok untuk balik lagi, saya tidak tahu.”

Rusty Schweickart dari Apollo 9 juga menyukai Artemis yang dibentuk ulang ini. Namun soal mengungguli kegembiraan Apollo, ya—semoga berhasil.

“Kita semua bisa mengingat Columbus,” kata Schweickart dalam sebuah email, “tapi siapa yang bisa mengingat ‘siapa yang datang belakangan 50 tahun setelahnya’?”

Salah satu dari hanya empat orang yang masih hidup yang pernah berjalan di Bulan, Duke, memperkirakan kegembiraan Apollo akan kembali ketika para astronot Artemis mulai mendarat, terutama bagi kelompok usia yang lebih muda yang tidak sempat menyaksikannya sebelumnya.

“Kalau yang pertama berhasil dan kita mulai mendarat di kutub selatan,” kata Duke, “saya kira jutaan orang akan menonton itu. Saya tahu saya akan menonton kalau saya masih di sini.”

Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Departemen Pendidikan Sains Howard Hughes Medical Institute dan Robert Wood Johnson Foundation. AP semata-mata bertanggung jawab atas seluruh konten.