Lumba-lumba Tinggalkan Jejak DNA di Seluruh Samudra. Begini Cara Kami Melacak Mereka

(MENAFN- The Conversation) Laut Mediterania adalah rumah bagi beberapa hewan terbesar di lautan. Di antara sembilan spesies cetacea yang umum ditemukan di sepanjang pantai baratnya adalah paus fin (Balaenoptera physalus, hewan laut terbesar kedua di dunia), dan paus sperma (Physeter macrocephalus). Spesies ini dapat mencapai panjang hingga 23 dan 18 meter masing-masing, dan populasi mereka terisolasi secara genetik dari kerabat mereka di Atlantik.

Namun, meskipun ukuran mereka, hewan-hewan besar ini dapat sulit untuk terlihat. Paus sperma, misalnya, hidup terutama di lautan terbuka, di mana ia memakan cumi-cumi dan ikan laut dalam yang ditemukan pada kedalaman lebih dari 1.500 meter. Selamnya cenderung berlangsung antara 30 dan 60 menit, setelah itu ia muncul ke permukaan sebentar untuk bernapas dan beristirahat selama lima hingga lima belas menit sebelum memulai penyelaman baru.

Ukuran dan perilaku mereka membuat paus-paus ini berisiko tinggi mengalami tabrakan dengan kapal. Mereka juga terpengaruh oleh aktivitas manusia lainnya seperti lalu lintas pengiriman, polusi suara, dan degradasi habitat. Uni Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) telah mengklasifikasikan populasi paus sperma dan paus fin di Mediterania sebagai terancam punah – keduanya ada di Daftar Merah Spesies Terancamnya.

Untuk melindungi paus-paus ini, para ilmuwan berusaha untuk lebih memahami ekologi dan perilaku mereka guna mengembangkan rencana konservasi yang efektif berdasarkan bukti yang solid.

Mempelajari cetacea di laut

Komunitas ilmiah menggunakan berbagai teknik berbeda untuk mempelajari dan memantau cetacea. Survei visual telah menjadi metode yang paling banyak digunakan hingga saat ini. Mereka melibatkan pengamatan langsung terhadap hewan dari sebuah platform – baik kapal atau pesawat – sepanjang transek yang telah ditentukan. Ini berarti garis lurus ditarik melintasi suatu area untuk merekam data seperti keberadaan, distribusi, jumlah, tahap perkembangan (anak, remaja, atau dewasa) dan perilaku.

Rekaman akustik juga memungkinkan kita untuk mendeteksi vokalisasi yang dihasilkan oleh cetacea. Ini dilakukan dengan menggunakan hydrophone, instrumen yang bekerja dengan cara yang mirip dengan mikrofon di udara. Mereka menangkap suara bawah air yang kemudian dapat dianalisis menggunakan perangkat lunak khusus. Rekaman tersebut dapat digunakan untuk mengidentifikasi spesies dan, dalam beberapa kasus, bahkan individu hewan.

Menandai cetacea dengan perangkat elektronik sangat efektif untuk pelacakan individu. Teknik ini menggunakan sensor untuk melacak pergerakan hewan dan merekam variabel lingkungan. Informasi yang diperoleh adalah kunci untuk memahami area distribusi mereka, pola perilaku, dan penggunaan habitat, yang sangat penting dalam merancang strategi konservasi yang lebih tepat.

Selain itu, ketika cetacea mati, mereka sering terdampar di pantai terdekat, dan peristiwa ini juga memberikan informasi berharga. Di antara hal lainnya, hewan yang terdampar dapat memberikan sampel genetik dan parasitologi, serta data tentang pola makan. Ini memungkinkan untuk menilai status populasi, interaksi ekologis mereka, ancaman, asal-usul, dan struktur genetik.

** Baca lebih lanjut: Seks, kelahiran dan nyanyian paus: kehidupan di jalan humpback**

DNA lingkungan: alat penelitian revolusioner

Semua organisme hidup terdiri dari satu atau lebih sel yang mengandung DNA, molekul yang menyimpan informasi genetik yang bertanggung jawab atas identitas suatu spesies.

Sel-sel ini terus-menerus dilepaskan ke dalam lingkungan alam melalui proses seperti pengelupasan kulit, defekasi, atau pelepasan gamet. Meskipun tidak terlihat oleh mata manusia, partikel-partikel ini tersebar luas di tanah, air, udara atau bahkan salju. Dalam kasus hewan laut seperti paus fin dan paus sperma, DNA dilepaskan ke dalam air ketika, misalnya, mereka mengelupas potongan kulit atau defekasi.

Ini berarti bahwa ketika seekor paus melewati suatu area, serpihan seluler yang ditinggalkannya berfungsi sebagai tanda yang tidak dapat disangkal dari keberadaannya. Sampel air sederhana dapat mengandung serpihan DNA lingkungan yang dapat diekstraksi, disekuens, dan dianalisis.

Sejak awal abad ke-21, teknik yang dikenal sebagai metabarcoding telah memungkinkan untuk mengisolasi dan memperbanyak DNA dari berbagai spesies yang ada dalam satu sampel lingkungan. Melalui analisis komputer, urutan yang diperoleh dapat diidentifikasi pada tingkat spesies atau dalam kelompok taksonomi tertentu, memungkinkan untuk menentukan organisme mana yang hadir di area pengambilan sampel selama periode tertentu sebelum sampel diambil.

Ini berarti, ketika dianalisis dengan benar, satu sampel air dapat mengungkapkan keberadaan tidak hanya cetacea seperti paus sperma atau paus fin, tetapi juga vertebrata laut lainnya.

** Baca lebih lanjut: Bagaimana hewan yang (sepertinya) identik dapat memiliki genom yang berbeda – penelitian baru**

Menggunakan DNA lingkungan untuk mempelajari paus

Sejak 2023, Unit Zoologi Laut Universitas Valencia telah secara sistematis mengumpulkan sampel air di sepanjang pantai Komunitas Valencia untuk analisis DNA lingkungan. Hasilnya signifikan, karena telah memungkinkan kita untuk mendeteksi materi genetik dari hingga lima spesies cetacea – termasuk paus fin dan paus sperma – serta berbagai spesies ikan, hiu, ikan pari, dan penyu laut.

Pengamatan ini memungkinkan untuk mengidentifikasi area yang sering dikunjungi oleh hewan-hewan tersebut, dan untuk menganalisis pola spasial dan musiman mereka. Informasi ini dapat, pada gilirannya, dibagikan dengan organisasi pemerintah untuk membantu merancang cadangan perlindungan laut, atau untuk menerapkan langkah-langkah konservasi tertentu.

Lebih jauh lagi, kita dapat menggunakan kapal yang sudah berlayar secara teratur di Mediterania – seperti feri, kapal riset, dan kapal penangkap ikan – untuk mengumpulkan sampel air. Proyek-proyek yang didedikasikan untuk studi cetacea dan vertebrata laut lainnya, seperti LIFE CONCEPTU MARIS di Mediterania barat, menggunakan kapal komersial baik untuk observasi di kapal maupun untuk pengumpulan sistematis sampel untuk analisis DNA lingkungan.

Pendekatan ini membantu mengurangi biaya, meminimalkan dampak lingkungan dari pengambilan sampel, dan mempromosikan pendekatan ilmiah yang lebih terbuka dan kolaboratif yang dapat diakses oleh publik.

Sebuah email mingguan dalam bahasa Inggris yang menampilkan keahlian dari para akademisi dan peneliti. Ini memberikan pengantar tentang keberagaman penelitian yang keluar dari benua dan mempertimbangkan beberapa isu kunci yang dihadapi negara-negara Eropa. Dapatkan buletin!

MENAFN16032026000199003603ID1110868535