Jalur Kereta Api Bawah Tanah yang baru diidentifikasi di New York sedang dalam ancaman

NEW YORK (AP) — Sebuah jalur Underground Railroad yang baru teridentifikasi, yang pernah digunakan oleh orang-orang yang diperbudak untuk melarikan diri menuju kebebasan, kini menarik perhatian pada sebuah museum di New York City dan pergulatannya melawan pembangunan yang diusulkan di lingkungan sebelah.

Staf di Merchant’s House Museum — rumah keluarga kelas atas yang dibangun pada 1832 di kawasan NoHo Manhattan — bulan lalu mengungkap bahwa para peneliti kini dapat menjelaskan tujuan historis dari jalur tersebut karena mereka baru saja menemukan bahwa pemilik asli rumah itu adalah seorang abolisionis. Sejarawan dan aktivis kulit hitam menyambutnya sebagai situs Underground Railroad “utuh” pertama yang ditemukan di New York dalam lebih dari 160 tahun.

Penemuan ini secara signifikan meningkatkan jumlah pengunjung museum, sekaligus menumbuhkan harapan untuk menangkal kemungkinan bangunan serbaguna setinggi sembilan lantai di sebelahnya karena pembangunannya dapat merusak dinding dan fondasi situs bersejarah yang berdekatan.

“Yang dikatakan para insinyur kami adalah bahwa benar-benar tidak ada cara untuk membangun sebuah bangunan dengan ukuran seperti itu tepat di sebelah museum tanpa menyebabkan kerusakan struktural yang signifikan pada bangunan bersejarah kami,” kata Emily Hill-Wright, direktur operasional museum tersebut.

Komisi Pelestarian Landmark Kota New York sedang menilai apakah akan menyetujui pengembangan tersebut. Konsultan dan arsitek yang mengerjakan proyek itu mengatakan museum tidak seharusnya terdampak berat.

Pengungkapan tentang jalur yang baru dijelaskan itu muncul ketika sebuah perintah eksekutif oleh Presiden Donald Trump digunakan untuk menghapus referensi dan citra tentang perbudakan dari museum, taman, dan landmark di seluruh negeri.

Aktivis hak-hak sipil berbasis New York, Al Sharpton, telah menggambarkan nasib Merchant’s Museum House sebagai sebuah perjuangan bagi sejarah Kulit Hitam dan sejarah Amerika.

“Ketika para insinyur mengatakan kepada saya bahwa sebuah situs warisan Afrika-Amerika berada dalam bahaya terjadinya kompromi struktural atau bentuk kerusakan lain yang tidak dapat dipulihkan, saya mendengarkan,” kata Sharpton dalam sebuah pernyataan pekan lalu.

Jalur Underground Railroad di Merchant’s House terletak di bawah palka kayu berukuran 2 kaki kali 2 kaki yang disembunyikan di bawah laci meja rias di lorong lantai dua. Jalur itu turun melalui poros selebar 15 kaki (4,5 meter) dengan tangga yang sudah terpasang. Jalur tersebut pertama kali ditemukan pada 1930-an saat rumah itu diubah menjadi museum, tetapi barulah pada 2024 terungkap bahwa pemilik pertama rumah itu, Joseph Brewster, adalah seorang abolisionis.

“Ini bukan dumbwaiter. Ini bukan saluran buang cucian,” kata Hill-Wright. “Kami bisa mencoret semua teori-teori lain ini tentang apa mungkin jalur ini digunakan.”

Temuan tersebut telah menarik perhatian para pelestari, penggemar sejarah, dan masyarakat umum.

“Februari adalah bulan dengan jumlah pengunjung tertinggi kami dalam lebih dari setahun,” kata Hill-Wright. “Anda hampir tersedak karena ini merupakan pengalaman yang sangat visceral untuk melihatnya dengan mata kepala sendiri.”

Jaringan Underground Railroad dibentuk oleh Harriet Tubman, yang sendiri melarikan diri dari perbudakan pada 1849 dan kemudian tinggal di Philadelphia. Operasi ini dikreditkan karena memfasilitasi pelarian banyak pria dan wanita kulit hitam yang diperbudak. Tubman menggunakan pengalamannya sebagai pengintai, mata-mata, dan perawat bagi Angkatan Darat Union selama Perang Saudara dan secara pribadi memandu 150 prajurit kulit hitam dalam sebuah penggerebekan dengan kapal perang di Carolina Selatan.

Pada saat rumah Brewster dibangun, membantu seseorang melalui Underground Railroad bertentangan dengan hukum di Kota New York. Akan ada “hukuman berat,” kata Jacob Morris, direktur Harlem Historical Society. Ada kasus-kasus yang terdokumentasi tentang abolisionis yang diserang karena melindungi pelarian yang diperbudak.

“Pemburu hadiah ada di mana-mana di Kota New York. Mereka mencari nafkah dengan menangkap orang-orang kulit hitam yang mencari kebebasan,” kata Morris. “Kalau kamu ketangkap karena membantu orang kulit hitam melarikan diri dari perbudakan, massa bisa datang dan membakar rumahmu serta menghajar kamu. Dan mungkin bahkan menempelkan ter dan bulu atau yang lebih buruk.”

Tang melaporkan dari Phoenix.