Di negara jagung tinggi, apakah permintaan yang terlalu berat untuk meminta penggemar Cyclones dan Hawkeyes bersatu untuk Sweet 16?

Ini adalah minggu penuh bola basket di negara bagian yang menghasilkan jagung terbanyak.

Untuk pertama kalinya, Iowa State Cyclones dan Iowa Hawkeyes maju ke Sweet 16 turnamen NCAA pria di tahun yang sama. Penggemar dari kedua sekolah seharusnya bersatu — kan? — dan menyatakan bahwa setidaknya selama beberapa hari, “Kita semua adalah Cy-Hawks.”

Tidak akan terjadi.

Namun, semua orang Iowa sepakat bahwa memiliki dua dari 16 tim terakhir yang bertahan cukup keren dan bahwa penggemar keduanya akan menyaksikan pertandingan saat Hawkeyes melawan tetangga dekat Nebraska di Houston pada Kamis malam dan Cyclones menghadapi Tennessee di Chicago pada Jumat malam.

Tentu, Negara Bagian Texas bisa membanggakan Longhorns dan Houston Cougars di Sweet 16, dan Negara Bagian Great Lakes bisa membanggakan Michigan dan Michigan State.

Negara Bagian Hawkeye — beberapa pasti lebih suka menyebutnya Negara Bagian Cyclone — berbeda. Hanya 3,2 juta orang tinggal di seluruh 300 mil yang memisahkan sungai Missouri dan Mississippi. Negara bagian ini terkenal karena menyaring pesaing dan calon presiden melalui caucusnya, menjadi latar film klasik baseball “Field of Dreams” dan, tentu saja, produksi jagung dan daging babi.

Di Iowa, memiliki dua tim di Sweet 16 mungkin adalah hal terbaik sejak roti iris, yang kebetulan ditemukan oleh seorang pria dari Davenport.

Rick Pitino telah melihat dan melakukan semuanya dalam bola basket. Dia melakukannya lagi untuk St. John’s dalam March Madness.

Dari Spanyol ke Amerika Serikat, impian bola basket Alvaro Folgueiras membawa Iowa ke Sweet 16.

Sebelum pertandingan UConn vs. Michigan State, Hurley tidak bisa tidak memikirkan pertandingan ulang St. John’s di Elite Eight.

“Ini pasti salah satu perkembangan terbesar yang pernah saya liput,” kata Heather Burnside, yang menjadi co-host acara di stasiun radio olahraga Des Moines, KXNO. “Saya pikir kedua basis penggemar sangat bersemangat karena kita masih punya bola basket untuk dibicarakan di saat biasanya satu basis penggemar akan melihat yang lain dengan iri.”

Cyclones peringkat kedua lebih dulu maju hari Minggu ketika, setelah kehilangan bintang Joshua Jefferson karena cedera pergelangan kaki menit setelah pertandingan pembuka turnamen mereka, mereka mengalahkan Kentucky peringkat 7 dengan skor 82-63. Hawkeyes melampaui pencapaian itu beberapa jam kemudian ketika, sebagai peringkat 9, mereka mengalahkan juara nasional bertahan dan peringkat 1 Florida, 73-72.

▶ Lihat dan unduh bracket turnamen NCAA pria

T.J. Otzelberger dari Iowa State dan Ben McCollum dari Iowa membangun tim mereka dengan cara yang mencerminkan etos kerja Midwest. Apa yang kurang dari segi kemewahan, mereka gantikan dengan ketangguhan.

“Itu hanya anak-anak tangguh,” kata McCollum, yang berbicara tentang timnya tetapi bisa juga menggambarkan Cyclones. “Mereka berjuang. Mereka bersaing. Mereka tetap bertahan. Mereka mewujudkan segala yang kami inginkan dalam bola basket Iowa. Mereka telah membangun fondasi yang sangat kami perlukan, dan kami tidak bisa lebih bangga dari mereka.”

Selain gaya bermain mereka, tim-tim ini sangat relatable bagi penggemar mereka.

Bintang point guard Cyclones, Tamin Lipsey, adalah anak asli Ames dan termasuk tiga orang Iowa di skuad. Lima pemain lain berasal dari Wisconsin dan Minnesota yang berbatasan. Otzelberger, yang dibesarkan di Wisconsin, menikah dengan Alison Lacey, yang bermain basket SMA di Huxley, 20 menit dari Ames, dan merupakan pemain All-Big 12 tiga kali untuk Cyclones.

McCollum lahir di Iowa City dan dibesarkan di Storm Lake. Istrinya, Michelle, adalah gadis Iowa yang tumbuh dekat Storm Lake, di Albert City. Tentu saja, mereka pertama kali bertemu di pertandingan basket sekolah menengah. Ben McCollum bermain bola di Northwest Missouri State, melatih almamaternya meraih empat kejuaraan nasional Divisi II selama 15 tahun, dan kemudian memimpin Drake ke babak kedua NCAA dalam musim tunggalnya di sekolah di Des Moines.

Hanya ada dua pemain Hawkeyes dari negara bagian, tetapi pemain guard unggulan Bennett Stirtz berasal dari Missouri dan spesialis tembakan 3 poin Cooper Koch dari Illinois. Ayah Koch, J.R. Koch, bermain di tim tahun 1999 yang terakhir kali membawa Hawkeyes ke Sweet 16.

Satu fakta menarik lagi: Nebraska, lawan Hawkeyes, dilatih oleh Fred Hoiberg. Dia adalah anak Ames yang dikenal sebagai “The Mayor” saat bermain untuk Iowa State di tahun 1990-an dan pelatih tim Sweet 16 Cyclones pada 2014. Hoiberg tetap menjadi figur olahraga yang dicintai di negara bagian ini.

“Jadi ada penggemar Iowa State yang tidak tahu harus berbuat apa,” kata Burnside, “atau mereka benar-benar tahu harus berbuat apa, yaitu mendukung Nebraska dan Fred Hoiberg melawan Iowa.”

Untuk bagiannya, fandom Burnside telah berkembang. Dia dibesarkan di Iowa tenggara dan mendukung Hawkeyes. “Lalu saya pergi ke Iowa State untuk jurusan jurnalisme dan memutuskan lebih baik saya mengucapkan apa yang saya pikirkan,” katanya.

Burnside memperkirakan pembagian penggemar di negara bagian ini secara historis sekitar 70-30 mendukung Hawkeyes, tetapi sekarang lebih dekat ke 50-50 karena peningkatan relevansi Cyclones dalam sepak bola selama dekade terakhir dan 40 tahun kekuatan bola basket mereka. Banyak penggemar diperkirakan akan melakukan perjalanan singkat ke Chicago.

Meskipun sekolah-sekolah ini sudah lama bersaing di konferensi berbeda — Cyclones di Big 12 dan Hawkeyes di Big Ten — rivalitas ini nyata. Secara umum, penggemar Iowa melihat Iowa State sebagai adik kecil, sekolah berprestasi rendah secara akademik, dan penggemar Iowa State melihat orang-orang di Iowa City sebagai yang merasa lebih superior. Pertandingan tahunan Cy-Hawk Series dalam sepak bola dan bola basket sudah menjadi acara yang ditandai di kalender.

“Aku tahu orang-orang yang tidak ingin buruk terhadap Iowa State maupun Iowa, dan sebaliknya,” kata Burnside, “tapi banyak penggemar yang berkata, ‘Mereka adalah rival kita. Aku tidak ingin mereka pernah melakukan sesuatu yang baik.’”

Mungkin saja Cyclones dan Hawkeyes akan bertemu di pertandingan kejuaraan nasional. Itu akan membutuhkan masing-masing tim memenangkan tiga pertandingan lagi, dan sedikit yang percaya itu akan terjadi. Tapi bagaimana jika?

“Ini pasti akan sangat gila,” kata Burnside. “Saya tidak yakin akan cukup Busch Light untuk menanggung pertandingan kejuaraan nasional Iowa vs. Iowa State.”

Bracket March Madness AP: dan liputan: