NASA Perubahan Strategi Besar: Meninggalkan Stasiun Ruang Angkasa Mengelilingi Bulan, Pertaruhan 20 Miliar Dolar untuk Pangkalan Bulan

Dalam konteks percepatan kompetisi luar angkasa global dan meningkatnya permainan geopolitik, Kepala Badan Antariksa Nasional AS (NASA) yang baru, Jared Isaacman, menyatakan pada hari Selasa waktu setempat bahwa NASA akan membatalkan rencana penempatan stasiun luar angkasa di orbit bulan, dan beralih menggunakan komponen terkait dalam tujuh tahun ke depan untuk membangun sebuah basis di permukaan bulan dengan biaya 20 miliar dolar AS.

Isaacman dilantik pada bulan Desember tahun lalu. Ia mengumumkan berita ini pada acara satu hari di kantor pusat NASA di Washington, dan menjelaskan serangkaian reformasi terhadap proyek utama NASA untuk mendaratkan manusia di bulan, “Artemis”.

Dalam acara tersebut, Isaacman menyatakan, “Kami akan menangguhkan rencana stasiun luar angkasa ‘Gateway’ di bulan, dan fokus pada infrastruktur yang mendukung keberadaan jangka panjang di permukaan bulan, yang sebenarnya tidak mengejutkan.”

Diketahui, proyek stasiun Gateway yang disebutkan sebagian besar dibangun oleh Northrop Grumman dan Vantor, dan sudah hampir selesai, dengan rencana beroperasi di orbit bulan. Namun, mengubah perangkat yang sudah dibangun atau sedang dibangun untuk digunakan di permukaan bulan bukanlah hal yang mudah.

Isaacman mengatakan, “Meskipun ada tantangan nyata dalam hal perangkat keras dan kemajuan proyek, kita tetap dapat memanfaatkan kembali perangkat yang ada serta komitmen mitra internasional untuk mendukung tujuan di permukaan bulan dan proyek lainnya.”

Ia menambahkan, “Kami akan mengikuti jalur pengembangan bertahap untuk membangun pangkalan permanen pertama manusia di luar bumi, dan bekerja sama secara global untuk mendorong proses ini.”

Menurut desain awal, stasiun Gateway tidak hanya berfungsi sebagai platform penelitian, tetapi juga sebagai pusat transit di mana astronot akan berganti kendaraan untuk misi pendaratan di bulan.

Dalam beberapa minggu terakhir, reformasi terhadap rencana pendaratan manusia di bulan oleh NASA ini sedang merubah kontrak bernilai miliaran dolar di bawah program Artemis. Perusahaan terkait juga dipaksa untuk menyesuaikan diri dengan percepatan ritme proyek.

NASA mengusulkan rencana tiga tahap secara bertahap untuk membangun pangkalan jangka panjang manusia di luar bumi. Tahap pertama adalah “Verifikasi dan Akumulasi”, di mana NASA akan meningkatkan frekuensi misi melalui layanan muatan bulan komersial, mengubah bulan dari objek eksplorasi jarang menjadi area operasi yang sering.

Selanjutnya, tahap “Pembentukan Infrastruktur”, setelah memperoleh pengalaman awal, NASA akan membangun fasilitas semi-hunian yang mendukung keberadaan rutin astronot dan melibatkan kerjasama internasional. Akhirnya, memasuki tahap “Keberadaan Jangka Panjang”, dengan sistem pendaratan manusia berat yang matang, infrastruktur skala besar akan dikirim ke bulan untuk mewujudkan keberadaan manusia secara berkelanjutan.

Di saat strategi ini diumumkan, misi Artemis II kembali mengalami penundaan. Misi ini awalnya dijadwalkan diluncurkan paling cepat pada bulan Februari, namun kini ditunda hingga awal April, dengan tujuan melakukan penerbangan mengelilingi bulan dengan awak manusia pertama dalam lebih dari setengah abad.

Perlu dicatat, basis bulan bukanlah akhir dari rencana. NASA juga mendorong teknologi mutakhir seperti sistem propulsi tenaga nuklir, dengan rencana meluncurkan pesawat antariksa bermesin nuklir untuk perjalanan ke ruang angkasa dalam sebelum tahun 2028, sebagai langkah awal misi ke Mars di masa depan.

Ini berarti, bulan sedang didefinisikan ulang sebagai “loncatan ke ruang dalam” yang lebih dalam: maknanya tidak hanya sumber daya atau penelitian, tetapi juga menandai peralihan dari era eksplorasi ke era infrastruktur manusia di luar angkasa.

(Sumber: Caixin)