Beberapa pejabat negara bagian mengatakan menggeser batas waktu surat suara akan memperumit rencana untuk pemilihan November

Saat dia meninggalkan ruang sidang Mahkamah Agung AS, di mana para hakim baru saja mendengar argumen hari Senin tentang apakah akan mencegah negara bagian menghitung surat suara melalui pos yang tiba setelah Hari Pemilihan, Sekretaris Negara Bagian Nevada Cisco Aguilar mengirim pesan teks kepada stafnya yang berada 3.000 mil jauhnya.

Perintahnya: Bersiaplah untuk merencanakan bagaimana menjalankan pemilihan tengah tahun November jika pengadilan tinggi mengubah aturan saat mengeluarkan keputusan pada bulan Juni.

“Tantangannya adalah mendidik pemilih menjelang pemilihan tentang bagaimana pemilihan akan berjalan,” kata Aguilar, seorang Demokrat. “Itu tidak terjadi dalam semalam. Perencanaan pemilihan sudah dilakukan jauh sebelumnya.”

Pejabat pemilihan di Nevada dan 13 negara bagian lain yang mengizinkan surat suara reguler melalui pos yang dikirim sebelum Hari Pemilihan tetapi tiba beberapa hari kemudian untuk dihitung, memusatkan perhatian mereka pada argumen hari Senin, di mana hakim konservatif tampak skeptis terhadap periode tenggang tersebut. Lima belas negara bagian lainnya memiliki periode tenggang khusus untuk pemilih militer dan luar negeri.

Surat suara melalui pos, juga disebut surat suara absensi, telah menjadi sumber teori konspirasi dari Presiden Donald Trump, yang tanpa dasar menyalahkan mereka atas kekalahannya dalam pemilihan 2020. Komite Nasional Republik dan Partai Libertarian menggugat untuk membatalkan undang-undang Mississippi yang mengizinkan penghitungan surat suara melalui pos yang diberi cap tanggal sebelum Hari Pemilihan dan tiba hingga lima hari kemudian, kasus yang sedang dipertimbangkan oleh pengadilan tinggi.

Selama hampir dua jam argumen, Hakim Brett Kavanaugh, salah satu dari enam hakim konservatif mayoritas di pengadilan, bertanya kepada pengacara RNC Paul Clement apakah keputusan selama waktu normal pengadilan di bulan Juni akan melanggar prinsip pengadilan untuk menghindari pengeluaran keputusan yang dapat mengganggu pemilihan yang akan datang.

“Juni akan memberi mereka banyak waktu,” kata Clement tentang administrator pemilihan yang mengawasi pemungutan suara bulan November.

Tammy Patrick, mantan pejabat pemilihan Arizona yang saat ini menjabat sebagai kepala program di Pusat Pemilihan Nasional Asosiasi Pejabat Pemilihan, mengatakan bahwa itu tidak benar. Sebagian besar kantor pemilihan sudah mencetak selebaran, tanda, dan bahkan amplop surat suara dengan tenggat waktu pemilihan saat ini untuk digunakan di bulan November. Mereka harus buru-buru mencetak ulang materi tersebut, biasanya dilakukan berbulan-bulan atau bertahun-tahun sebelumnya untuk menghemat biaya.

“Tidak ada yang memasukkan dalam anggaran mereka untuk mencetak ulang semua materi edukasi untuk pemilihan tengah tahun,” kata Patrick. “Itu adalah posisi sulit yang dihadapi para administrator pemilihan.”

Kasus hari Senin berkisar pada hanya sebagian kecil dari surat suara yang dihitung selama tahun pemilihan.

Di Nevada, misalnya, 98% dari semua surat suara melalui pos tiba sebelum Hari Pemilihan. Dari yang tiba kemudian, 95% sampai ke tangan pemilih keesokan harinya. Di Illinois, negara bagian lain yang mengizinkan surat suara terlambat tiba, 106.000 surat suara tiba dalam periode tenggang 14 hari negara bagian tersebut pada tahun 2024, kurang dari 2% dari 5,5 juta suara yang diberikan dalam pemilihan itu.

Tantangan terbesar jika batas waktu surat suara melalui pos diubah adalah memberi tahu pemilih bahwa mereka menghadapi tenggat waktu yang lebih ketat, kata Matt Dietrich, juru bicara Dewan Pemilihan Negara Bagian Illinois. Dia mengatakan bahwa dewan akan bekerja sama dengan kantor pemilihan lokal untuk menyebarkan informasi tersebut.

Di Alaska, dengan jarak yang sangat jauh dan pusat populasi yang terisolasi yang terkadang hanya terhubung melalui udara, periode tenggang 10 hari adalah nyawa bagi beberapa komunitas.

“Pikiran bahwa hasil Watson v. RNC bisa mengubah pemilihan mulai Juni sangat menakutkan bagi saya, dan bagi ribuan warga Alaska yang harus memikirkan kembali cara mereka mendekati voting pada Hari Pemilihan,” kata Michelle Sparck dari kelompok Get Out the Native Vote.

Massachusetts mengadakan pemilihan utama pada 1 September, jadi tidak bisa mengirimkan surat suara pemilihan umum lebih awal dari itu, kata Debra O’Malley, juru bicara kantor sekretaris negara bagian.

“Anda tidak bisa membalikkan ini dalam sekejap,” kata O’Malley, khawatir tidak ada ruang dalam jadwal tersebut untuk rencana yang mungkin diinginkan pengadilan tinggi.

Patrick dari asosiasi nasional mengatakan bahwa para administrator pemilihan semakin kesulitan menyesuaikan diri dengan perubahan mendadak dalam undang-undang pemilihan yang mengikuti serangan Trump terhadap proses voting. Tahun lalu di Texas, 3.000 rancangan undang-undang terkait pemilihan diajukan di legislatif negara bagian, kata Patrick, dan pejabat pemilihan harus mempersiapkan diri untuk perubahan apa pun berbulan-bulan sebelumnya.

Itulah sebabnya pengadilan tinggi merumuskan apa yang disebut “Prinsip Purcell,” sebuah nama berdasarkan kasus sebelumnya dari Arizona. Pada tahun 2006, pengadilan membatalkan keputusan yang membatalkan undang-undang identifikasi pemilih negara bagian menjelang pemilihan, dengan menyatakan bahwa hakim seharusnya tidak mengubah prosedur terlalu dekat dengan waktu pemungutan suara.

Patrick pernah bekerja di kantor pemilihan Kabupaten Maricopa, kabupaten terpadat di Arizona, saat itu.

“Ketika aturan main berubah terlalu dekat dengan pemilihan, Anda tidak memiliki cukup waktu untuk memberi tahu pemilih dan menjelaskan perubahan kebijakan tersebut,” katanya.

Dia khawatir bahwa perubahan mendadak seperti itu bisa terjadi jika pengadilan mengubah aturan surat suara melalui pos yang tiba terlambat, dengan mencatat bahwa pemilih pedesaan yang surat suaranya dikirim lebih lambat berisiko paling besar mengalami diskualifikasi.

Aguilar mengatakan dia berharap kantor dan pejabat pemilihan lokal di Nevada akan menyesuaikan diri, tetapi dia khawatir akan adanya keputusan yang mengganggu.

“Mengubah aturan permainan di tengah kompetisi tidak akan menguntungkan siapa pun,” katanya.

Penulis Associated Press Becky Bohrer di Juneau, Alaska, dan John O’Connor di Springfield, Illinois, turut berkontribusi dalam laporan ini.