Saat iklim yang semakin hangat membuat beruang keluar dari hibernasi lebih awal, perawatan halaman belakang adalah kunci untuk koeksistensi

Vermonter biasanya memasang tempat makan burung untuk menarik pengunjung bersayap yang mengisi halaman mereka dengan lagu dan warna. Tapi mereka bisa menarik pengunjung yang jauh kurang anggun: beruang hitam.

Saat beruang keluar dari lubangnya di awal musim semi, mereka sedang mencari makanan. Itu bisa membawa mereka ke sarang lebah di halaman belakang, tempat makan burung, tumpukan kompos, dan bahkan kandang ayam.

" Mereka sangat adaptif, mereka sangat penasaran, mereka selalu mencari makanan terbaik berikutnya," kata Jaclyn Comeau, ahli biologi beruang di Departemen Perikanan dan Satwa Liar Vermont.

Laporan insiden beruang di Vermont telah meningkat tajam selama dekade terakhir, menurut data departemen. Meskipun sebagian dari peningkatan itu dapat dikaitkan dengan perubahan yang mempermudah pelaporan insiden, kenaikan tersebut terkait dengan serangkaian faktor yang saling berhubungan, termasuk perubahan dalam populasi beruang di negara bagian dan perkembangan manusia, kata Comeau.

“Kami perlahan-lahan mengajarkan beruang kami bahwa halaman belakang kami adalah tempat yang baik untuk menemukan makanan berkalori tinggi yang mudah diakses,” kata Comeau. “Mereka sudah mengetahuinya, mereka tidak melupakannya, dan kami terus memperkuat perilaku itu.”

Waktu tahun saat beruang keluar dari lubangnya juga semakin awal selama beberapa dekade terakhir, kata Comeau, kemungkinan didorong sebagian oleh perubahan iklim yang membuat musim dingin di Vermont menjadi lebih pendek dan kurang parah. Di Vermont, munculnya beruang telah bergeser sekitar dua minggu lebih awal selama sekitar 15 tahun terakhir, dari sekitar 1 April ke pertengahan Maret.

Itu berarti warga Vermont perlu mengambil langkah lebih awal di musim ini untuk mencegah beruang membuat makan di halaman belakang mereka, dengan menghapus atau mengamankan sumber makanan potensial.

Ketika beruang mendapatkan makanan dari sumber manusia, mereka sering kembali untuk mendapatkan lebih banyak, kata Comeau. Perilaku berulang itu dapat menyebabkan konflik dengan beruang, dan dapat diturunkan secara turun-temurun saat induk mengajarkan anaknya di mana mencari makanan.

Bagaimanapun, beruang di halaman hari ini berarti kemungkinan lebih banyak beruang di masa depan.

Ini sangat penting di Vermont. Menurut departemen, beruang hidup di seluruh negara bagian kecuali Kepulauan Champlain.

Comeau mengatakan menghilangkan sumber makanan di awal musim dapat membantu mencegah konflik dengan beruang sepanjang tahun. Itu termasuk menurunkan tempat makan burung, menyimpan sampah dan kompos dalam wadah tahan beruang, dan memasang pagar listrik di sekitar kandang ayam dan sarang lebah.

Menjadi proaktif adalah cara terbaik untuk mencegah masalah, kata Comeau – dan melindungi beruang.

“Jangan menunggu sampai beruang masuk ke tempat sampah Anda sebelum Anda menemukan cara yang lebih aman untuk menyimpannya. Jangan menunggu sampai beruang menyentuh tempat makan burung Anda untuk memberi tahu bahwa saatnya Anda harus menyingkirkannya,” kata Comeau. “Kita (manusia) memainkan peran besar dalam hal ini, dan benar-benar terserah kita jika kita ingin melihat lebih sedikit beruang yang merampok tempat sampah dan kandang ayam kita.”

Menurut Tom Rogers, direktur eksekutif Stowe Land Trust, perkembangan manusia adalah faktor utama meningkatnya konflik dengan beruang – dan area lain di mana tindakan manusia dapat membantu mengurangi konflik. Rogers sebelumnya bekerja menangani konflik beruang-manusia dengan Departemen Perikanan dan Satwa Liar.

“Kami semakin memasuki habitat beruang,” kata Rogers. “Seiring negara bagian menjadi lebih berkembang dan habitat menjadi lebih terfragmentasi, konflik dengan beruang, seperti dengan satwa liar lainnya, akan menjadi semakin tak terhindarkan.”

Dengan habitat mereka yang biasanya terfragmentasi, beruang harus melewati area yang dihuni manusia lebih sering, kata Rogers, yang menciptakan peluang bagi mereka untuk belajar bahwa manusia adalah sumber makanan.

Stowe Land Trust, bersama organisasi konservasi lain, bekerja untuk melindungi koridor tanah yang menghubungkan area hutan besar, seperti koridor satwa liar Shutesville Hill, yang menghubungkan Pegunungan Green dan Pegunungan Worcester. Rogers berharap proyek-proyek tersebut akan membantu mengurangi konflik dengan beruang, serta memberi manfaat bagi berbagai spesies lain seperti rusa, rusa besar, dan bobcat.

Rogers mengatakan bahwa Stowe telah menjadi pusat aktivitas beruang dalam beberapa tahun terakhir, mungkin sebagian karena wisatawan dari luar negara bagian yang tidak selalu sadar akan praktik terbaik untuk mencegah menarik perhatian beruang. Ia mengatakan bahwa menjadi tanggung jawab komunitas lokal untuk memastikan bahwa pengunjung dididik tentang praktik terbaik, dan infrastruktur tahan beruang tersedia.

Dampak perubahan iklim terhadap musim dingin Vermont juga mengubah banyak hal untuk spesies lain, kata Rogers.

Kelinci snowshoe dan musang ekor pendek menjadi putih di musim dingin, yang biasanya membantu mereka berkamuflase di salju. Tapi ketika salju datang lebih lambat atau menghilang lebih awal, mereka menjadi terbuka terhadap predator, tampak putih mencolok di latar belakang tanah berwarna coklat.

Mamalia kecil seperti vole menggali di bawah salju tebal, yang membantu mengisolasi mereka dari suhu dingin musim dingin. Tapi jika terjadi pencairan tengah musim dingin atau hujan deras, lapisan isolasi itu bisa terkikis, meninggalkan makhluk tersebut tanpa perlindungan dari unsur-unsur atau predator.

Perubahan kompleks dan saling terkait yang disebabkan oleh perubahan iklim di lanskap Vermont membuat pilihan manusia tentang habitat menjadi semakin penting, kata Rogers.

“Kami benar-benar perlu melakukan segala yang kami bisa untuk melindungi habitat yang dibutuhkan satwa liar.”

Cerita ini awalnya diterbitkan oleh VTDigger dan didistribusikan melalui kemitraan dengan The Associated Press.