Pantai Pebble Golf, resor Maui, tur Eropa: Bagaimana kepentingan khusus merayu pembuat undang-undang California

Turnamen golf di Pebble Beach Golf Links yang indah dengan perawatan spa gratis. Menginap selama enam hari di resor mewah di Maui. Tur ke Spanyol, Portugal, Norwegia, dan Australia.

Itu adalah di antara puluhan perjalanan gratis yang diambil anggota legislatif negara bagian California tahun lalu, sebagian besar disponsori dan dihadiri oleh kelompok kepentingan khusus yang memiliki urusan bisnis di depan Legislatif negara bagian.

Hampir 120 organisasi — termasuk organisasi nirlaba, perusahaan, pemerintah asing, badan negara bagian, suku, dan kampanye — menghabiskan setidaknya $1,2 juta untuk perjalanan legislator tahun lalu, menurut pengungkapan keuangan tahunan anggota legislatif yang diajukan awal bulan ini.

Sebagian besar biaya — $1,1 juta — ditanggung oleh organisasi nirlaba yang sebagian besar diizinkan untuk merahasiakan donor mereka, meninggalkan sumber dana yang sebenarnya tidak jelas, menurut analisis CalMatters terhadap dokumen tersebut. Banyak dari entitas ini mewakili perusahaan besar dan kelompok kepentingan, dan hanya diwajibkan mengungkapkan donor mereka jika mencapai ambang pengeluaran tertentu, yang sangat tinggi sehingga jarang harus diungkapkan.

Kekurangan pengungkapan ini “mengaburkan keadaan,” kata Sean McMorris, manajer program transparansi, etika, dan akuntabilitas di California Common Cause. “Organisasi nirlaba ini tidak muncul begitu saja dari udara. Siapa yang sebenarnya mendanai organisasi-organisasi ini penting.”

Selain perjalanan tersebut, anggota legislatif melaporkan menerima tambahan $330.000 dalam bentuk hadiah dari puluhan organisasi tahun lalu, termasuk makan malam di restoran yang direkomendasikan Guide Michelin di sekitar Capitol, tiket suite ke pertandingan Warriors, Kings, dan Athletics, tiket Disneyland, dan pijat gratis, beberapa dari kelompok yang sama yang mensponsori perjalanan tersebut.

Pejabat negara bagian dapat menerima hadiah hingga $630 dari satu sumber tahun lalu (batas ini meningkat setiap dua tahun untuk mencerminkan inflasi) dan harus mengembalikan atau menyumbangkan jumlah di atas batas tersebut. Mereka umumnya dapat menerima perjalanan tanpa batas yang disponsori oleh organisasi nirlaba selama perjalanan tersebut untuk alasan pemerintahan atau kebijakan.

Rincian tentang hadiah dan perjalanan ini seringkali minim, karena pejabat publik bebas menggambarkannya secara umum. Beberapa anggota legislatif melaporkan menerima hadiah di atas batas atau gagal mengungkapkan perjalanan dan hanya mengubah dokumen mereka setelah CalMatters menghubungi mereka.

Para legislator dan sponsor organisasi nirlaba mengatakan perjalanan tersebut sering bersifat edukatif dan dapat membantu pengambil kebijakan dalam pengambilan keputusan.

Anggota DPR Blanca Pacheco, seorang Demokrat dari Downey, melaporkan lebih dari $45.000 dalam perjalanan yang disponsori tahun lalu, tertinggi di antara anggota legislatif mana pun. Termasuk di dalamnya $16.800 untuk studi ke Spanyol, $5.700 untuk konferensi kebijakan di Maui, dan $4.300 untuk menghadiri turnamen golf dan penggalangan dana di Pebble Beach, antara lain.

Perjalanan tersebut memberi Pacheco kesempatan untuk belajar tentang “tantangan dan solusi yang mempengaruhi California” dan membantu menginformasikan dua langkah legislatif yang dia usulkan tahun ini: Salah satunya memungkinkan badan publik mengenakan biaya jika permintaan catatan publik memakan waktu lebih dari dua jam, dan lainnya untuk mengubah proses disipliner pekerja negara bagian, kata juru bicara dia, Alina Evans, kepada CalMatters.

“Perjalanan ini tidak menghambat kemampuannya untuk mewakili konstituennya,” kata Evans. “Sebaliknya, mereka meningkatkan pemahamannya tentang isu-isu mendesak dengan memberikan berbagai perspektif tentang masalah yang rumit.”

Saat ditanya tentang pengaruh sponsorship tersebut terhadap anggota legislatif negara bagian, juru bicara Ketua DPR Demokrat Robert Rivas, Nick Miller, mengatakan anggota “bertanggung jawab kepada konstituen mereka, bukan penawar tertinggi.”

“Legislator memberikan suara mereka dengan rasa tanggung jawab yang jelas kepada warga California yang mereka wakili, bahkan ketika kepentingan yang didanai dengan baik membanjiri zona,” kata Miller dalam sebuah pernyataan. Rivas melaporkan menerima perjalanan disponsori sebesar $5.600 di dalam California dan tiket turnamen golf, makan malam, jaket, dan hadiah lainnya senilai $4.900.

Namun, para advokat etika telah lama mengkritik praktik perjalanan yang disponsori, berpendapat bahwa hal ini memungkinkan kelompok kepentingan membeli akses pribadi kepada pembuat kebijakan yang mereka ingin pengaruhi — jenis akses yang tidak dapat dijangkau oleh warga biasa California.

“Kita bisa yakin bahwa perjalanan gratis, makan, dan hadiah ini tidak akan terjadi jika orang yang memberikannya tidak membutuhkan atau menginginkan sesuatu sebagai imbalan dari para legislator tersebut,” kata McMorris.

Kelompok kepentingan khusus membayar perjalanan ke luar negeri dan perlakuan mewah karena “pejabat publik jauh lebih baik dan lebih menyenangkan jika mereka berada di lingkungan mewah daripada di tengah Mojave di bulan Juli,” kata Jack Pitney, profesor politik di Claremont McKenna College dan mantan staf di Kongres serta di Legislatif New York.

“Jika Anda berusaha belajar tentang isu-isu publik, mengapa melakukannya di Maui alih-alih di Altadena?” katanya.

Perjalanan mahal ke seluruh dunia

Sponsor perjalanan teratas selama empat tahun terakhir adalah California Foundation on the Environment and the Economy, sebuah organisasi nirlaba berbasis di San Francisco yang telah membawa pejabat publik dalam “tur studi internasional” gratis sejak 1984. Tahun lalu, mereka menghabiskan setidaknya $324.000 untuk perjalanan ke Spanyol, Norwegia, Kanada, Utah, dan California yang dihadiri oleh 48 anggota legislatif.

Kelompok ini menyelenggarakan lokakarya tentang berbagai kebijakan termasuk energi, perumahan, teknologi, transportasi, air, dan daur ulang. Dana berasal dari biaya keanggotaan dari dewan direksi yang beranggotakan 94 orang, termasuk perwakilan dari perusahaan teknologi besar, serikat pekerja, perusahaan minyak, kelompok lingkungan, utilitas publik, dan pemerintah daerah.

Yayasan ini tidak mengungkapkan biaya keanggotaan secara publik, tetapi menyatakan bahwa tidak ada donor tunggal yang menyumbang lebih dari 2% dari anggaran organisasi. Dalam pengajuan pajaknya tahun 2024, kelompok ini melaporkan pendapatan sebesar $2,6 juta dan pengeluaran $2,4 juta.

Oktober lalu, kelompok ini menghabiskan $146.000 untuk mengirim 10 anggota legislatif ke Spanyol selama 12 hari untuk mempelajari “energi angin dan surya, hidrogen hijau, pembuatan panel surya, pertanian rendah karbon, dan kereta kecepatan tinggi,” menurut situs webnya. Anggota legislatif didampingi oleh beberapa anggota dewan organisasi, yang mewakili utilitas seperti Edison International dan Pacific Gas & Electric, kepentingan minyak seperti Chevron dan Western States Petroleum Association, pendukung energi bersih, serikat pekerja konstruksi dan tukang ledeng, serta pemerintah daerah, menurut daftar yang dibagikan kelompok tersebut kepada CalMatters.

Kelompok ini juga membayar $87.000 untuk membawa delapan anggota legislatif dalam tur energi hijau selama sembilan hari di Norwegia pada April dan $38.000 untuk enam anggota legislatif mengikuti tur studi daur ulang selama seminggu ke Vancouver dan Victoria, Kanada, pada Agustus, dengan beberapa anggota dewan yang sama, menurut dokumen pengajuan. Senator John Laird, seorang Demokrat dari Santa Cruz, termasuk dalam delegasi Norwegia tetapi gagal mengungkapkan perjalanan senilai $12.000 yang disponsori oleh organisasi tersebut. Juru bicaranya mengatakan dia akan mengubah dokumen setelah CalMatters menghubungi.

“Kami percaya bahwa pemimpin yang berpengetahuan dan mengejar kebijakan publik yang sehat adalah aspirasi yang melayani kepentingan terbaik semua warga California,” kata PJ Johnston, juru bicara organisasi tersebut, melalui email kepada CalMatters. “Jika orang lain ingin menyerang hal itu, silakan.”

Independen Voter Project, sebuah organisasi nirlaba yang menjadi penulis proposisi yang menciptakan primary top-two California pada 2010, adalah sponsor perjalanan tertinggi kedua tahun lalu. Mereka menghabiskan $145.000 untuk mengundang 21 anggota legislatif ke konferensi kebijakan tahunan di Maui pada November — sebuah tradisi yang sebelumnya dikritik karena memungkinkan kepentingan khusus bergaul dengan pejabat publik — dan $44.000 lagi untuk membawa 12 anggota legislatif ke konferensi “Make it with Mexico” di Juli di resor bintang empat di Punta Mita, data menunjukkan.

Kelompok ini termasuk salah satu dari sedikit yang mengungkapkan donor yang mensponsori dan menghadiri konferensi tersebut.

Pada 2024, kelompok ini membayar biaya kehadiran 18 anggota legislatif di konferensi Maui, yang disponsori dan dihadiri oleh perwakilan dari 63 kelompok kepentingan, termasuk perusahaan minyak, perusahaan farmasi, raksasa teknologi, rantai makanan, maskapai penerbangan, utilitas, dan kelompok perdagangan, menurut dokumen pengajuannya. Mereka juga melaporkan mensponsori 11 anggota legislatif tahun itu untuk menghadiri konferensi di Meksiko, bersama 20 sponsor perusahaan dan asosiasi perdagangan.

Organisasi ini tidak menanggapi permintaan komentar dari CalMatters.

California YIMBY, yang mendukung kebijakan perumahan pro-pembangunan, menghabiskan lebih dari $56.000 untuk mengirim empat anggota legislatif ke Selandia Baru dan Australia pada Desember melalui dana pendidikan amalnya. Para legislator belajar dari pejabat di sana tentang tantangan pasokan perumahan dan reformasi zonasi, kata Abigail Doerr, yang mengatur perjalanan tersebut. Tidak ada donor organisasi yang ikut serta dalam perjalanan tersebut, katanya.

Pejabat yang pernah mengikuti tur semacam ini menganggapnya menginspirasi proposal kebijakan. Senator Caroline Menjivar, seorang Demokrat dari Van Nuys dan satu-satunya anggota legislatif keturunan Salvador di California, mengatakan dia mengunjungi empat universitas di El Salvador tahun lalu dan mengusulkan RUU tahun ini agar dokter dari El Salvador dapat memberikan perawatan di komunitas yang kurang terlayani di California selama maksimal tiga tahun. Klinik medis Clínica Romero di Los Angeles membayar $1.307 dari biaya perjalanannya dan mensponsori RUU tersebut.

“Saya tidak bisa hidup dalam gelembung,” katanya. “Saya pergi ke negara lain atau tempat lain di mana saya bisa belajar dan membawa kembali praktik tersebut untuk kemungkinan pengenalan kebijakan.”

Meskipun tur internasional bisa memberi wawasan bagi legislator, kelompok kepentingan khusus mensponsori acara tersebut dan menentukan agendanya, sering kali dengan fasilitas lengkap, kata McMorris.

“Ini akan condong secara edukatif ke apa yang ingin organisasi sponsornya agar (legislator) pikirkan tentang isu tertentu itu,” katanya. “Anda juga berkesempatan pergi ke tempat yang mungkin belum pernah Anda kunjungi sebelumnya. Anda bisa makan makanan mewah yang kadang-kadang dibayar orang lain.”

Spa, golf, dan kursi mewah

Fasilitas ini sering kali melampaui sekadar makan.

Setidaknya delapan anggota legislatif melaporkan menerima pijat atau perawatan spa gratis yang disponsori berbagai kelompok, bernilai antara $124 dan $450 per orang, menurut dokumen pengajuan. Setidaknya delapan anggota legislatif melaporkan menerima golf gratis, beberapa di Pebble Beach Golf Links, lapangan golf mewah terkenal yang harga satu putaran golf mulai dari $675.

Pemimpin Minoritas DPR Heath Flora, seorang Republikan dari Ripon, melaporkan pengeluaran golf sebesar $1.200 saat menghadiri turnamen golf tahunan Governor’s Cup Foundation bulan Juli lalu yang dibayar oleh yayasan dan Asosiasi Petugas Penegak Hukum Penjara California. Kantor Flora tidak mengembalikan permintaan komentar dari CalMatters.

Saat turnamen berlangsung, anggota DPR José Solache, seorang Demokrat dari Lakewood, dan Senator Tony Strickland, seorang Republikan dari Huntington Beach — melaporkan menerima perawatan spa, dengan Solache melaporkan dua kali seharga $450. Ketika dihubungi CalMatters, juru bicara Strickland, Jacqui Nguyen, mengatakan bahwa senator “secara tidak sengaja memasukkan” perawatan spa untuk istrinya — seharga $124 — dan akan mengembalikan biaya tersebut.

Enam anggota legislatif Republikan lainnya menerima pijat gratis dari Legislative Action California saat konferensi kepemimpinan mereka di Palos Verdes bulan September lalu. Komite aksi politik organisasi nirlaba ini didanai oleh suku, perusahaan besar, dan kelompok perdagangan dari sektor energi, kesehatan, asuransi, properti, pertanian, makanan, dan telekomunikasi. Tidak satu pun dari anggota legislatif tersebut menanggapi pertanyaan dari CalMatters.

Tiket gratis adalah fasilitas umum lainnya: Setidaknya 59 anggota legislatif melaporkan menerima tiket ke acara olahraga, konser, upacara penghargaan, pengalaman makan mewah, atau taman hiburan, menurut analisis CalMatters.

Meskipun sebagian besar anggota legislatif yang menerima hadiah dan sponsor perjalanan tidak menanggapi permintaan CalMatters, mereka yang melakukannya menepis kekhawatiran tentang pengaruh dan menegaskan bahwa suara mereka tidak dijual.

Anggota DPR Catherine Stefani, seorang Demokrat dari San Francisco, melaporkan tiket suite seharga $630 dari Blue Shield of California untuk pertandingan Warriors bulan Desember. Stefani menghadiri pertandingan atas undangan seorang teman dan “tidak tahu sebelumnya” bahwa dia akan duduk di suite yang disponsori Blue Shield, kata juru bicara dia, Daniel Herzstein.

Hadiah tersebut tidak mempengaruhi posisi Stefani terhadap Blue Shield, kata Herzstein. Pada Januari, Stefani menekan CEO Blue Shield terkait penolakan pengobatan kanker untuk pemadam kebakaran pensiun dan kemudian menuntut bertemu dengan eksekutif perusahaan — “bukan perilaku seseorang yang jujurnya terganggu oleh tiket suite yang tidak dia ketahui sebelumnya,” katanya.

Anggota DPR Tasha Boerner, seorang Demokrat dari Solana Beach yang melaporkan menghadiri 11 perjalanan disponsori tahun lalu, menyebut dirinya “tidak bisa dinegosiasi secara moral.”

“Tidak ada jumlah dolar yang bisa membeli suara saya,” katanya.

Pitney menyebut argumen seperti itu “poin pembicaraan yang dulu saya gunakan saat menjadi staf.” Meskipun kelompok kepentingan mungkin tidak berusaha membeli suara, yang akan melanggar hukum, katanya, akses yang mereka bayar membuat mereka lebih mudah mendapatkan perhatian para politikus.

“(Legislator) menyangkal bahwa ada pertukaran yang eksplisit, dan dalam hampir semua kasus, tidak ada pertukaran,” kata Pitney. “Tapi warga biasa tidak punya kemewahan untuk bergaul dengan legislator di lingkungan mewah.”

Transparansi yang lebih besar mungkin akan datang?

Sulit untuk mengetahui siapa yang membiayai organisasi nirlaba yang memberi makan dan memanjakan pejabat negara bagian.

Berdasarkan undang-undang 2015, organisasi nirlaba yang memenuhi ambang pengeluaran tertentu harus mengungkapkan donor mereka. Untuk memenuhi syarat pengungkapan, organisasi harus menghabiskan total lebih dari $10.000 untuk perjalanan yang disponsori atau setidaknya $5.000 untuk perjalanan satu pejabat, dan pengeluaran perjalanan harus mewakili setidaknya sepertiga dari total pengeluaran mereka tahun itu.

Meskipun banyak kelompok memenuhi ambang pertama, sedikit yang memenuhi yang kedua. Audit tahun lalu, yang dipicu oleh pelaporan CalMatters tentang minimnya penggunaan undang-undang tersebut, menemukan bahwa banyak organisasi nirlaba dengan aktivitas donor signifikan dikecualikan.

Hal ini mungkin akan segera berubah. Komisi Praktik Politik yang Adil, yang menegakkan hukum kampanye dan etika, mendukung legislasi tahun ini untuk menghapus kriteria kedua dan memperluas cakupan pengungkapan.

Rancangan Undang-Undang DPR 1788, yang ditulis oleh Boerner, akan menghapus ambang pengeluaran sepertiga dan menjadikan lebih banyak organisasi nirlaba tunduk pada kewajiban pengungkapan. Ini juga akan mewajibkan organisasi tersebut melaporkan pengeluaran rinci untuk setiap perjalanan pejabat dan menyimpan catatan terperinci selama periode yang tidak ditentukan.

“Jika Anda tidak punya apa-apa untuk disembunyikan, tidak ada salahnya mengungkapkan lebih banyak,” kata Boerner.

Cerita ini awalnya diterbitkan oleh CalMatters dan didistribusikan melalui kemitraan dengan The Associated Press.