Sebuah undang-undang yang dirancang untuk membersihkan udara Michigan kini merugikan negara bagian dengan miliaran dolar tanpa pengawasan yang memadai

Dalam dekade terakhir, pemerintah kota di Michigan telah memberikan lebih dari satu miliar dolar dalam potongan pajak lokal kepada perusahaan industri untuk menjaga kebersihan udara.

Namun, pengurangan tersebut sering kali tidak sepenuhnya terealisasi: Perusahaan yang menerima potongan pajak telah berkali-kali dikenai sanksi oleh otoritas negara bagian dan federal karena pelanggaran lingkungan. Dan sebuah lembaga pengawas negara bagian mengatakan kepada BridgeDetroit bahwa mereka tidak memiliki kapasitas untuk memantau kepatuhan.

Bagaimana hal ini bisa terjadi?

Ini berasal dari Pengecualian Pengendalian Polusi Udara era 1960-an, yang diadopsi bersamaan dengan upaya penting negara bagian untuk membersihkan udara melalui Undang-Undang Polusi Udara tahun 1965. Ini menggunakan uang pembayar pajak untuk memberi insentif kepada perusahaan agar mengurangi emisi yang dapat mengancam kesehatan masyarakat. Jika produsen otomotif, pembangkit batu bara, atau industri lain menambahkan fitur seperti insinerator atau scrubber ke fasilitas mereka, undang-undang mengatakan mereka dapat berhenti membayar jutaan dolar pajak properti kepada pemerintah lokal.

BridgeDetroit meninjau 344 sertifikat pembebasan pajak pengendalian polusi yang diajukan oleh produsen sejak 2015 dan menganalisis pembebasan untuk hampir $9 miliar peralatan dan properti yang bertujuan mengurangi polusi. Hampir setengah dari fasilitas yang dibebaskan menerima pelanggaran, menurut catatan daring Divisi Kualitas Udara EGLE, karena kota kehilangan jutaan dolar pendapatan setiap tahun.

Pembebasan ini dapat sangat membebani komunitas.

Di River Rouge, pembebasan selama dekade terakhir setara dengan biaya penggantian pipa timbal di separuh rumah tangga kota tersebut. Di Detroit, uang yang diberikan dalam bentuk potongan pajak cukup untuk mengoperasikan lebih dari 20 perpustakaan kota selama satu tahun.

Sementara itu, hampir setengah dari bisnis yang menerima pembebasan tersebut telah melanggar undang-undang kualitas udara di fasilitas mereka, menerima citation dari negara bagian, menandatangani perintah penegakan hukum yang meningkat, atau digugat di pengadilan federal oleh EPA, yang menuduh mereka melanggar Clean Air Act.

Eric W. Lupher, presiden Citizens Research Council of Michigan, mempertanyakan apakah kita “memberikan sesuatu secara cuma-cuma saat kita tidak harus.”

“Kenapa kita melakukannya? Jika yang kita lakukan hanyalah mengumpulkan selembar kertas dan menyimpannya di lemari, itu hampir bukan program pemerintah seperti yang dibayangkan orang,” kata Lupher dari organisasi riset urusan publik nirlaba tersebut. “Kalau mau melakukannya, lakukan dengan benar, atau cabut undang-undangnya dan cari cara lain untuk mendorong perilaku baik.”

Tantangan penegakan hukum

EGLE mengeluarkan pelanggaran kualitas udara di Michigan dan menyadari adanya ketidakpatuhan, tetapi staf mengatakan mereka tidak meninjau kembali sertifikat setelah rekomendasi awal.

“Divisi kami tidak menerima dana atau alokasi apa pun untuk membiayai staf agar dapat melakukan ini (program pembebasan),” kata Chris Ethridge, asisten direktur Divisi Kualitas Udara EGLE. “Jadi, dari segi sumber daya, kami cukup terbatas dalam kemampuan untuk melakukan peninjauan sejak awal.”

Mike Johnston, wakil presiden eksekutif urusan pemerintahan dan pengembangan tenaga kerja di Michigan Manufacturers Association, mengatakan pelanggaran “sama sekali tidak” harus dipertimbangkan terkait pembebasan. Perusahaan sudah memiliki kewajiban mengikuti hukum, berdasarkan izin operasional dari EGLE, katanya.

“Ada sanksi untuk ketidakpatuhan, dan akan menjadi beban berlebih dan penggandaan hukuman jika Anda juga menghapus potongan pajak yang diberikan kepada semua pesaing lain di negara bagian dan seluruh negeri,” katanya, menambahkan bahwa pembebasan ini umum di banyak negara bagian.

Pemerintah lokal, yang menanggung beban keuangan melalui hilangnya pendapatan pajak properti dan dampak terhadap kesehatan, memiliki sedikit suara dalam proses pemberian pembebasan dan tidak memiliki wewenang untuk menolaknya. Sebagian besar tidak melacak atau melaporkan berapa banyak pendapatan pajak yang hilang akibat pembebasan tersebut, menurut tinjauan dari pusat kebijakan nasional Good Jobs First, yang meneliti insentif pajak dan umumnya menentangnya.

Nick Leonard, direktur eksekutif GLC, mengatakan bahwa kekhawatirannya adalah EGLE telah menyatakan kekurangan kapasitas untuk menegakkan program ini.

“EGLE seharusnya sudah menegakkan undang-undang kualitas udara, jadi jika mereka tidak memiliki sumber daya untuk menegakkan program ini, itu berarti mereka tidak memiliki sumber daya untuk menegakkan undang-undang kualitas udara secara umum, yang sendiri sudah mengkhawatirkan,” katanya melalui email.

Dampak Port Sheldon

Di beberapa kota terbesar di negara bagian ini, di mana pajak atas manufaktur dan industri hanya menyumbang sedikit dari total pendapatan pemerintah, pembebasan ini tidak banyak berbeda. Namun, di Detroit, kota terbesar di negara bagian, pembebasan ini telah menyebabkan hilangnya $46 juta dalam pajak selama dekade terakhir—cukup, secara kumulatif, untuk mengoperasikan sistem perpustakaan umum terbesar di negara bagian dengan sisa beberapa juta dolar.

Di kota kecil Port Sheldon, puluhan pembebasan pajak polusi udara diberikan kepada Consumers Energy untuk pembangkit batu bara J.H. Campbell sejak 1970-an. Ini adalah pembangkit batu bara terbesar perusahaan di negara bagian.

Pembangkit di komunitas Ottawa County ini, yang terletak barat laut Grand Rapids, telah beroperasi sejak 1962 dan membakar hampir 13.000 ton batu bara setiap hari untuk menyediakan energi bagi seluruh Michigan.

Pertama kali, komisi pajak negara bagian mengeluarkan pembebasan untuk pembangkit Campbell pada tahun 1974, sebesar $816.766 untuk peralatan, menurut laporan online EGLE. Sejak itu, komisi telah mengeluarkan puluhan sertifikat kepada pembangkit Campbell dan fasilitas lain milik Consumers Energy di berbagai kota kecil di seluruh negara bagian.

Consumers Energy adalah salah satu penerima manfaat terbesar dari pembebasan ini, menggunakannya untuk melindungi properti kena pajak senilai $2,9 miliar di seluruh negara bagian sejak undang-undang diberlakukan, menurut analisis kebijakan dari Good Jobs First.

Juru bicara Consumers Energy, Trisha D. Bloembergen, mengatakan perusahaan mengklaim pembebasan untuk memasang peralatan yang mengurangi dampak lingkungan. Perusahaan juga menggunakan pembebasan Pajak Pengendalian Polusi Air untuk proyek yang melibatkan tempat pembuangan abu batu bara dan sistem pengolahan air, kata Bloembergen melalui email.

Dampak dari pembebasan ini terhadap Port Sheldon, yang pendapatan pajaknya tahun 2024 sebesar $17 juta, sangat besar. Selama dekade terakhir, pembebasan dari Consumers berarti tidak ada $122 juta yang masuk ke kas kota—rata-rata sekitar $2.300 per penduduk per tahun. Itu belum termasuk pembebasan pajak penjualan yang juga merupakan bagian dari insentif tersebut.

Pada 2024, Port Sheldon mengumpulkan umpan balik masyarakat untuk memperbarui Rencana Induk dan Rencana Ketahanan Ekonomi. Di antara kekhawatiran tentang penutupan Pembangkit Consumers Energy, sebagian besar responden (72%) menyebutkan hilangnya pendapatan pajak bagi kota kecil tersebut.

Consumers adalah pembayar pajak terbesar di kota tersebut, meskipun ada pembebasan. Jadi, rencana penutupan pabrik ini menimbulkan kekhawatiran yang lebih besar tentang pendapatan operasional dan utang di Port Sheldon. Pada 2024, pajak dari Consumers menyumbang sekitar 11% dari pendapatan operasional kota.

Meskipun ada jutaan dolar dalam pembebasan pajak, EGLE mencatat bahwa pabrik tersebut mengeluarkan lebih banyak partikel atau asap pada 2019 daripada yang diizinkan. Hal ini tidak memicu peninjauan kembali pembebasan perusahaan tersebut.

Dampak Monroe

Di Monroe, dekat perbatasan Ohio di tenggara Michigan, pesaing Consumers, DTE Energy, telah menerima hampir $350 juta dalam pembebasan pajak properti selama dekade terakhir—setara dengan $1.734 per penduduk per tahun, atau 50% dari total pendapatan pajak kota tersebut.

DTE telah dikenai sejumlah pelanggaran oleh pejabat negara bagian dan federal.

Pada 2010, DTE digugat EPA karena meningkatkan pembangkit Monroe tanpa memasang kontrol untuk nitrogen oksida dan sulfur dioksida. DTE melanggar undang-undang kualitas udara negara bagian beberapa kali setelahnya, dan pada 2015, menandatangani perintah persetujuan administratif dengan negara bagian karena berulang kali mengeluarkan polusi partikel lebih dari yang diizinkan. Setelah perintah hukum untuk menghentikan pencemaran, negara bagian mengeluarkan empat pelanggaran kualitas udara lagi terhadap DTE. Pada 2020, gugatan diselesaikan: DTE didenda $1,8 juta dan diperintahkan menginvestasikan $5,5 juta untuk mitigasi. Setelah penyelesaian, DTE melanggar undang-undang kualitas udara negara bagian empat kali lagi di pabrik Monroe, menurut EGLE.

Juru bicara DTE tidak menanggapi pelanggaran tersebut tetapi mengatakan bahwa perusahaan berkomitmen menyediakan energi yang andal, bersih, dan terjangkau.

“Itulah sebabnya kami menginvestasikan ratusan juta dolar dalam kontrol polusi dan bekerja menuju penghentian penggunaan batu bara di pembangkit listrik kami pada 2032. Untuk membantu mengelola biaya pelanggan, kami memanfaatkan insentif pajak yang tersedia—seperti Pengecualian Pengendalian Polusi Udara. Bahkan dengan penghematan tersebut, DTE tetap menjadi salah satu pembayar pajak properti terbesar di banyak komunitas Michigan, membantu mendukung sekolah, jalan, dan layanan lokal penting lainnya.”

Pabrik Baja Khusus Gerdau adalah fasilitas lain yang dikecualikan dan mempengaruhi penduduk Monroe. Pabrik ini telah menerima 13 pelanggaran EGLE dalam dekade terakhir. Tahun lalu, perusahaan menerima pemberitahuan karena melanggar lima kondisi izinnya selama tiga tahun. Pabrik baja ini melepaskan lebih banyak sulfur dioksida, karbon monoksida, dan senyawa organik volatil daripada yang diizinkan, menurut pelanggaran tersebut. Pada Juli, Gerdau menerima pelanggaran terbaru karena gagal memantau emisi karbon monoksida secara terus-menerus.

Manajer komunikasi Gerdau, Lindsey Erb, mengatakan perusahaan “sangat meningkatkan kemampuannya untuk meminimalkan dan mencegah pelepasan polutan udara dari propertinya.” Erb menyebutkan pemasangan tas penangkap untuk menangkap polutan dari bagian peleburan, peningkatan sistem pengumpulan emisi tungku, ductwork, kipas, dan pemasangan teknologi pemantauan udara tambahan.

“Penting untuk dipahami bahwa pelanggaran yang disebutkan tidak menyebabkan emisi berlebih atau dampak buruk pada komunitas. Gerdau berkomitmen mematuhi semua persyaratan lingkungan, dan ketika pelanggaran terjadi, kami bekerja cepat untuk menyelesaikan masalah agar tetap patuh,” kata Erb melalui email.

Erb juga menyebutkan bahwa EGLE tidak menjatuhkan denda untuk pelanggaran terbaru.

DTE dan Gerdau mempertahankan pembebasan pajak mereka dan satu-satunya denda penegakan yang diberikan EGLE adalah kepada DTE pada 2015 sebesar $16.619 dan kepada Gerdau sebesar $90.000 untuk pelanggaran 2016, menurut juru bicara EGLE, Josef Stephens. Gerdau mungkin akan menerima lebih banyak hukuman dari pelanggaran tahun 2022, menurut EGLE.

“Kami saat ini sedang bernegosiasi dengan perusahaan mengenai perintah persetujuan untuk menyelesaikan pelanggaran yang dituduhkan dalam pemberitahuan penegakan,” kata Stephens.

Proyek ini merupakan inisiatif dari Kozik Environmental Justice Reporting Grants yang didanai oleh National Press Foundation dan National Press Club Journalism Institute.

Cerita ini awalnya dipublikasikan oleh BridgeDetroit dan didistribusikan melalui kemitraan dengan Associated Press.