Mantan pegulat profesional Ted DiBiase Jr. dibebaskan dari tuduhan dalam skandal kesejahteraan Mississippi

JACKSON, Miss. (AP) — Seorang mantan pegulat profesional yang dituduh menyalahgunakan jutaan dolar dana kesejahteraan dalam salah satu skandal korupsi publik terbesar di Mississippi dibebaskan dari hukuman oleh juri pada hari Jumat.

Ted “Teddy” DiBiase Jr. menghadapi 13 tuduhan terkait konspirasi, penipuan melalui transfer elektronik, pencurian, dan pencucian uang.

“Ini, saya rasa, seperti beban yang terangkat dari pundaknya,” kata Sidney Lampton, yang mewakili DiBiase. “Juri telah memutuskan dengan benar.”

Sebuah dakwaan federal menuduh DiBiase secara curang memperoleh jutaan dolar dana kesejahteraan federal dan menggunakan uang tersebut untuk keuntungan pribadinya, termasuk pembelian kendaraan, kapal, dan uang muka rumah.

“Sementara saya tetap percaya diri dengan kasus kami, saya menghormati putusan juri,” kata Jaksa AS Baxter Kruger. “Saya mengapresiasi upaya keras tim penuntut.”

DiBiase, seorang pegulat WWE di tahun 2000-an dan 2010-an, adalah satu-satunya orang yang dituduh dalam skandal ini yang menghadapi sidang.

Skandal kesejahteraan ini terungkap pada tahun 2020 ketika mantan direktur Departemen Layanan Manusia Mississippi, John Davis, didakwa atas tuduhan penipuan dan penggelapan bersama beberapa orang lain, termasuk saudara DiBiase, mantan pegulat profesional Brett DiBiase.

Dakwaan federal menuduh Davis mengarahkan dana federal ke dua organisasi nirlaba, yang kemudian memberikan “kontrak palsu” kepada berbagai orang dan organisasi, termasuk beberapa perusahaan milik DiBiase, untuk layanan sosial yang tidak pernah diberikan.

Perusahaan-perusahaan DiBiase diberikan kontrak senilai lebih dari $2 juta untuk layanan yang meliputi jangkauan kepemimpinan, penilaian bantuan makanan darurat, dan program untuk pemuda di dalam kota, menurut dakwaan.

Sebagian besar dana berasal dari dua program jaring pengaman federal, Bantuan Sementara untuk Keluarga Miskin (TANF) dan Program Bantuan Makanan Darurat, yang bertujuan membantu beberapa orang termiskin di negara ini.

Lebih dari $77 juta dana TANF disalahgunakan, menurut auditor negara bagian Mississippi.

Davis, beberapa eksekutif organisasi nirlaba, dan Brett DiBiase semuanya mengaku bersalah atas tuduhan terkait skema ini.

Skandal ini juga melibatkan beberapa tokoh terkenal, termasuk mantan Gubernur Mississippi, Phil Bryant, dan mantan quarterback NFL Brett Favre. Baik Bryant maupun Favre membantah melakukan kesalahan dan keduanya tidak dikenai tuduhan pidana.

Favre, saudara-saudara DiBiase, dan ayah mereka, Ted DiBiase Sr., yang dikenal sebagai “Million Dollar Man,” adalah di antara puluhan terdakwa dalam gugatan yang diajukan oleh Departemen Layanan Manusia Mississippi untuk mencoba mengembalikan lebih dari $20 juta uang yang disalahgunakan.