Berikan suara dan tunggu pesawat. Di Alaska, masa tenggat waktu untuk surat suara dilihat sebagai kebutuhan

JUNEAU, Alaska (AP) — Desa adat Alaska yang kecil, Beaver, sekitar 40 menit — dengan pesawat — dari kota terdekat. Sekitar 50 penduduknya mengandalkan penerbangan pada hari kerja untuk surat dan banyak kebutuhan dasar mereka, dari bahan makanan hingga pengiriman barang sehari-hari dari Amazon.

Layanan udara memainkan peran besar di negara bagian yang paling luas ini, di mana sebagian besar komunitas bergantung pada penerbangan untuk akses sepanjang tahun. Pesawat juga berperan penting dalam pemilihan, mengantarkan bahan pemilihan dan surat suara ke dan dari daerah pedesaan seperti Beaver serta mengirimkan surat suara untuk ribuan warga Alaska yang memilih melalui pos — beberapa di tempat yang tidak memungkinkan voting langsung.

Jarak yang jauh dan isolasi relatif dari banyak komunitas membuat Alaska unik dan menjadi alasan mengapa penduduknya sangat tertarik dengan argumen yang berlangsung hari Senin di Mahkamah Agung AS.

Banyak di sini khawatir bahwa kasus dari Mississippi yang menantang apakah surat suara yang diterima setelah Hari Pemilihan dapat dihitung dalam pemilihan federal bisa mengakhiri praktik Alaska menerima surat suara yang datang terlambat. Alaska menghitung surat suara jika diberi cap pos sebelum Hari Pemilihan dan diterima dalam 10 hari, atau 15 hari untuk pemilih luar negeri dalam pemilihan umum.

Alaska adalah salah satu dari 14 negara bagian yang mengizinkan semua surat suara yang dikirim melalui pos dan diberi cap pos sebelum Hari Pemilihan untuk tiba berhari-hari atau berminggu-minggu kemudian dan tetap dihitung, menurut National Conference of State Legislatures dan Voting Rights Lab. Sebanyak 15 negara bagian lagi memberikan periode tenggang untuk surat suara militer dan luar negeri.

Namun, geografis Alaska, cuaca, dan jarak yang jauh antar komunitas — Alaska lebih dari dua kali lipat ukuran Texas, negara bagian terbesar kedua — meningkatkan risiko bagi pemilih. Cara unik negara bagian ini menghitung suara juga membuat periode tenggang menjadi penting, kata para pendukung.

Di bawah sistem pilihan peringkat Alaska untuk pemilihan umum, petugas di daerah kecil pedesaan menghubungi pilihan pertama pemilih ke kantor pemilihan regional. Namun, semua surat suara akhirnya diterbangkan ke Divisi Pemilihan di ibukota, Juneau. Di sana, yang tidak dimenangkan langsung akan dihitung untuk menentukan pemenang.

Bahkan dengan periode tenggang 10 hari saat ini, surat suara dari beberapa desa pada tahun 2022 tidak dihitung sepenuhnya karena keterlambatan pengiriman surat. Surat suara tersebut tiba terlalu terlambat untuk dihitung di Juneau, 15 hari setelah Hari Pemilihan.

Jika Mahkamah Agung memutuskan bahwa surat suara tidak dapat dihitung jika tiba di kantor pemilihan setelah Hari Pemilihan, ratusan pemilih Alaska bisa terpengaruh. Sekitar 50.000 warga Alaska memilih melalui pos dalam pemilihan presiden 2024.

“Saya rasa tidak ada negara bagian lain yang dampaknya bisa lebih merugikan daripada di sini,” kata senator senior Alaska, Republikan Lisa Murkowski, dalam sebuah wawancara.

Murkowski melihat kasus ini — tantangan dari Komite Nasional Republik dan lainnya terhadap izin surat suara terlambat dari Mississippi — sebagai upaya untuk mengakhiri voting melalui pos secara nasional.

‘Melihat tingkat intimidasi pemilih’

RNC berargumen bahwa periode tenggang tersebut secara tidak tepat memperpanjang masa pemilihan untuk jabatan federal, tetapi Mississippi menanggapi bahwa tidak ada voting yang dilakukan setelah Hari Pemilihan — hanya pengiriman dan penghitungan surat suara yang sudah selesai.

Mahkamah Agung akan mendengarkan argumen saat Senat AS sedang membahas legislasi yang didorong oleh Presiden Donald Trump yang akan mewajibkan orang menunjukkan bukti kewarganegaraan untuk mendaftar memilih dan ID foto untuk memberikan suara.

Murkowski mengatakan bahwa upaya tersebut bisa membuat orang enggan untuk memilih.

“Saya rasa kita sedang menyaksikan tingkat intimidasi pemilih, saya katakan saja,” katanya. “Saya sangat yakin bahwa upaya yang harus kita lakukan di tingkat federal adalah melakukan segala yang kita bisa agar pemilihan kita dapat diakses, adil, dan transparan bagi setiap pemilih yang sah di luar sana.”

Anggota kongres Alaska lainnya, Rep. Nick Begich dan Senator Dan Sullivan, keduanya sekutu Trump dari Partai Republik yang mencalonkan kembali tahun ini, mendukung RUU SAVE America yang saat ini sedang dibahas di Senat. Tapi mereka juga mengatakan ingin memastikan bahwa surat suara yang sah secara benar pada atau sebelum Hari Pemilihan tetap dihitung.

“Kita akan lihat apa yang diputuskan pengadilan tentang hal ini, tetapi saya rasa kita perlu memberi waktu agar surat suara dari daerah pedesaan di negara bagian kita bisa masuk,” kata Begich saat kunjungan ke Juneau baru-baru ini.

Pejabat Alaska menyoroti tantangan ke pengadilan

Pengajuan di pengadilan dalam kasus Mississippi oleh Jaksa Agung Alaska, Stephen Cox, dan Jaksa Penuntut Jenna Lorence tidak memihak, tetapi menguraikan tantangan geografis dan logistik dalam mengadakan pemilihan di Alaska.

Di Atqasuk, di North Slope Alaska, petugas pemungutan suara menghitung suara pada malam hari pemilihan 2024, biasanya mereka mengirimkan hasilnya melalui telepon ke pejabat divisi pemilihan. Tetapi, pengajuan tersebut menyebutkan mereka tidak bisa menghubungi dan “memilih solusi terbaik berikutnya — mereka menaruh surat suara dan lembar penghitungan ke dalam paket aman dan mengirimkannya ke Divisi, yang tidak menerimanya sampai sembilan hari kemudian.”

Pengajuan ini meminta kejelasan dari Mahkamah Agung, terutama mengenai apa arti surat suara yang diterima sebelum Hari Pemilihan.

Meskipun jelas kapan surat suara dikirim, “kapan surat suara tertentu benar-benar ‘diterima’ masih terbuka untuk interpretasi berbeda, terutama mengingat tantangan konektivitas di daerah terpencil Alaska,” tulis Cox dan Lorence.

Dampak terhadap pemilih adat

Pengacara dari Native American Rights Fund dan Great Lakes Indigenous Law Center mengatakan dalam dokumen pengadilan bahwa layanan pos yang terbatas di daerah pedesaan berarti beberapa surat suara mungkin tidak diberi cap pos sampai mereka sampai di Anchorage atau Juneau, yang bisa memakan waktu berhari-hari.

Dalam pemilihan umum 2022, antara 55% dan 78% surat suara absensi dari distrik DPR yang membentang dari Kepulauan Aleut hingga pantai barat dan North Slope yang luas tiba di kantor pemilihan setelah Hari Pemilihan, tulis mereka. Secara keseluruhan, sekitar 20% dari semua surat suara absensi dalam pemilihan itu diterima setelah Hari Pemilihan.

Mereka memperingatkan bahwa mewajibkan surat suara diterima sebelum Hari Pemilihan akan “secara tidak proporsional mengurangi hak pilih” warga adat Alaska. Pengacara tersebut mewakili Kongres Nasional Indian, Native Vote Washington, dan Alaska Federation of Natives.

Michelle Sparck, direktur Get Out the Native Vote, sebuah kelompok advokasi hak pilih nonpartisan yang terkait dengan Alaska Federation of Natives, khawatir akan menimbulkan kebingungan dan ketakutan di kalangan pemilih.

Dia melihat kasus di Mahkamah Agung dan RUU SAVE dari Partai Republik sebagai “upaya multi-sudut untuk mengendalikan atau merebut kendali atas pemilihan dari negara bagian.” Alaska, katanya, sudah memiliki cukup banyak hambatan bawaan bagi banyak pemilih.

“Ada catatan kecil tentang penipuan pemilihan — bukan pada tingkat yang membutuhkan respons keras melalui legislatif dan Mahkamah Agung,” katanya.