Orang Amerika masih terjebak dalam perjuangan harian inflasi

Orang Amerika tidak perlu lagi penyelidikan tentang apakah inflasi sedang melambat. Mereka bisa merasakan jawabannya dalam kehidupan sehari-hari — belanja bahan makanan yang menemukan cara baru untuk menguras gaji mereka, pompa bensin yang merusak suasana hati sebelum tegukan kopi pertama, tagihan utilitas yang dikirim dengan kehangatan seperti pemberitahuan penagihan. Judul berita terpanas — “Uh-oh, inflasi datang!!!” — mungkin sudah mereda, tetapi bagi banyak konsumen, setiap hari masih terasa seperti penipuan yang terlalu keras.

Rata-rata konsumen merasa lelah. Lelah mengeluarkan terlalu banyak untuk telur, lelah dengan roulette harga, lelah dengan tumpukan tagihan bulanan, lelah dengan kehidupan biasa yang membutuhkan matematika sebanyak ini. Pembacaan sentimen awal Maret dari University of Michigan turun ke 55,5 — terendah sejauh ini tahun ini dan turun 2,6% dari tahun lalu. Dan laporan tabungan darurat terbaru dari Bankrate menemukan bahwa 54% orang Amerika menabung lebih sedikit untuk pengeluaran tak terduga karena inflasi atau kenaikan harga; harga konsumen secara keseluruhan 26% lebih tinggi dari Desember 2019.

Negosiasi rumah tangga yang konstan ini kini membentuk pasar. Pengecer dan merek yang bertahun-tahun menguji seberapa banyak konsumen akan mentolerir kenaikan harga tiba-tiba mulai bergantung pada diskon, menu nilai, format yang lebih kecil, dan titik masuk yang lebih murah karena pembeli menjadi lebih selektif, lebih defensif. Tentu — di dunia tanpa banyak pilihan lain — banyak rumah tangga telah menyesuaikan diri. Tapi itu tidak berarti mereka merasa baik-baik saja dengan semuanya. Itu berarti mereka beradaptasi dengan tekanan yang tidak mereka minta dan mungkin tidak bisa mereka hindari.

Pada hari Rabu, Federal Reserve mempertahankan suku bunga tidak berubah di 3,5% hingga 3,75% dan mengatakan bahwa implikasi ekonomi dari perkembangan di Timur Tengah masih belum pasti. Ketua Jerome Powell mengatakan bahwa kebijakan saat ini masih sesuai. Rumah tangga mendengar versi yang familiar dari pernyataan itu: Tidak ada penyelamatan cepat yang akan datang, dan tagihan yang sudah terasa tak henti-hentinya akan terus datang. CPI Februari menunjukkan inflasi sebesar 2,4% dari tahun sebelumnya. Memang, angka ini lebih dapat dikelola daripada angka yang dialami negara dalam mimpi demam 2022, tetapi itu tidak mengembalikan uang ke anggaran rumah tangga hari ini.

Tagihan terus datang

Bahan makanan, utilitas, bensin, dan sewa terus muncul, dan mereka terus lebih mahal dari yang dirasakan rumah tangga seharusnya. Laporan CPI Februari menunjukkan makanan di rumah naik 2,4% dari tahun lalu, makanan di luar rumah naik 3,9%, makanan lengkap naik 4,6%, listrik naik 4,8%, gas alam naik 10,9%, dan tempat tinggal naik 3%. Angka-angka ini mungkin disambut dengan anggukan penuh rasa sakit daripada kepanikan murni, tetapi keranjang belanja orang Amerika tetap bisa memberikan kejutan besar.

Data harga rata-rata BLS untuk Februari menunjukkan kopi seharga $9,46 per pon dan daging cincang seharga $6,70 per pon. Telur telah menurun drastis dari ledakan kekacauan sarapan tahun lalu, tetapi kopi naik 30,5% dari tahun lalu, dan daging cincang naik 16,7%. Banyak dari penanda kecil kehidupan sehari-hari yang sudah dikenal tetap cukup mahal sehingga membuat perjalanan belanja terasa seperti audit.

Lalu: tankinya. Bensin memiliki bakat khusus untuk mengubah makroekonomi menjadi gangguan rumah tangga, dan kejutan energi Maret berisiko membuat semuanya terasa lebih buruk (lagi) sebelum bisa membaik.

Seiring perang AS di Iran yang berlarut-larut, AAA menetapkan rata-rata nasional untuk bensin reguler sebesar $3,91 per galon pada 20 Maret, naik dari $2,93 sebulan sebelumnya. Pada hari Jumat, Oxford Economics menaikkan perkiraan inflasi CPI dunia untuk 2026 menjadi 4%, dari 3,3% di Februari. “Risiko condong ke spillover yang lebih besar, terutama jika kerusakan infrastruktur energi meningkat,” tulis Ben May, direktur riset makro global organisasi tersebut. Reuters dan Ipsos menemukan dalam jajak pendapat hari Jumat bahwa 55% orang Amerika mengatakan kenaikan harga bensin sudah merugikan keuangan rumah tangga mereka, dan 87% memperkirakan harga akan naik lebih jauh dalam sebulan ke depan. Itulah tekanan yang dirasakan orang sebelum mereka pernah mendengar kata-kata “indeks harga konsumen.” Itu mempengaruhi perjalanan ke kantor, antar sekolah, belanja bahan makanan, urusan kecil, seluruh mesin kecil yang mahal dari minggu yang normal.

Posisi Federal Reserve menjaga tekanan itu tetap ada dalam gambaran. Powell mengatakan minggu ini bahwa inflasi tetap agak tinggi dan bahwa posisi kebijakan saat ini masih tepat. Cukup adil. Tapi dari meja dapur, “tepat” terdengar seperti suku bunga tetap di tempat, kredit tetap mahal, dan biaya hidup dasar terus mendapatkan bagian pertama dari gaji. Tingkat inflasi resmi mungkin sudah mereda. Tumpukan kewajiban bulanan masih terlihat seperti belum — dan tidak akan dalam waktu dekat.

Pembeli mengurangi, menukar, dan menunggu

Pengeluaran belum benar-benar runtuh. Tapi sudah mengencang. Lebih banyak keputusan pembelian sekarang disaring untuk apakah mereka cukup penting — atau apakah biayanya terlalu tinggi untuk dipedulikan.

Data BEA terbaru menunjukkan bahwa ya, pada Januari, pengeluaran konsumsi pribadi meningkat sebesar $81,1 miliar — tetapi komposisinya penting: Pengeluaran untuk jasa meningkat sebesar $105,7 miliar, sementara pengeluaran untuk barang turun sebesar $24,6 miliar. Rumah tangga masih membayar untuk hal-hal yang mereka butuhkan atau rutin dibeli, sambil menjadi lebih selektif terhadap semua hal lain. Utang rumah tangga AS mencapai $18,8 triliun di kuartal keempat tahun lalu.

Survei Ekspektasi Konsumen Federal Reserve New York bulan Februari menemukan bahwa rumah tangga memperkirakan harga makanan akan naik 5,3% dalam setahun, bensin 4,1%, sewa 5,9%, dan perawatan medis 9,7%. Ketika pembeli masuk ke toko dengan asumsi bahwa kenaikan berikutnya sudah di depan mata, mereka bertindak sesuai. Mereka mencari diskon, mengganti merek terkenal, melewatkan barang tambahan, menunda pembelian yang tidak terlalu mendesak (dan menundanya lagi), dan membuat keranjang belanja lebih sulit dipertahankan. Mereka memutuskan bahwa kopi di rumah sebenarnya cukup — dan kemudian membayar $9,46 per pon demi hak itu.

Ada sesuatu yang unik dan melelahkan dari itu. Kejutan inflasi besar setidaknya punya keberanian untuk mengumumkan diri. Yang terus-menerus dan rendah tingkatnya hanya terus mengubah perilaku — dan mengurangi sedikit hadiah dari anggaran. Perilaku ini terlihat dari waktu ekstra yang dihabiskan untuk menatap rak, rencana cadangan yang lebih murah, keputusan makan di rumah, penurunan diam-diam dari hadiah rutin menjadi hadiah sesekali. Harga restoran membantu menjelaskan recalibrasi itu. Data CPI terbaru menunjukkan bahwa makanan di luar rumah naik 3,9% selama setahun di Februari, dan makanan lengkap naik 4,6%.

Buffer keuangan di bawah semua ini sebenarnya tidak terlalu tebal. Survei akses kredit Federal Reserve New York menemukan bahwa kemungkinan rata-rata untuk mendapatkan $2.000 untuk kebutuhan tak terduga menurun menjadi 63,3% di Februari, sementara persentase responden yang melaporkan penutupan rekening yang diprakarsai pemberi pinjaman meningkat ke angka tertinggi 9,1%. Banyak rumah tangga bermain bertahan dengan sedikit ruang untuk satu minggu lagi yang mahal, satu gelombang buruk lagi dari tagihan yang tidak bisa mereka hindari.

Orang-orang lelah dengan tagihan bahan makanan yang terus meningkat. Lelah dengan biaya utilitas yang masih melonjak. Lelah dengan pesanan makan malam santai yang semakin sulit dibenarkan. Lelah dengan seluruh permainan kewaspadaan finansial tingkat rendah ini. Hanya… lelah. Dan “lelah” di tahun 2026 tidak selalu terlihat dramatis. Itu terlihat prosedural. Terlihat seperti keputusan yang dibuat dengan pengurangan. Terlihat seperti negara yang belajar menjaga satu mata pada tagihan berikutnya sambil membayar yang sekarang.

Perusahaan Amerika menemukan kembali menu nilai

Anda bisa melihat bahwa pembeli telah berubah karena penjualnya juga berubah.

Selama bertahun-tahun, perusahaan besar berbicara dengan percaya diri tentang kekuatan harga dan disiplin margin. Hal yang lucu tentang strategi itu: Ia bekerja dengan sangat baik sampai pelanggan mulai menatap rak seolah-olah rak itu secara pribadi mengkhianati mereka. Belakangan ini, lebih banyak merek dan pengecer mulai bertindak seperti mereka baru saja menemukan kembali konsep nilai, yang sama sekali tidak anggun seperti pemilik properti yang menawarkan bagel blueberry gratis di lobi setelah tiga kenaikan sewa.

Target $TGT -1,06% mengatakan bulan ini bahwa mereka akan menurunkan harga lebih dari 3.000 item di kategori pakaian, rumah, kebutuhan bayi, dan beberapa makanan dan minuman, dengan diskon yang akan berlaku hingga musim semi. Sebagian besar diskon, kata perusahaan, akan berkisar 5% hingga 20% di bawah harga asli. Perusahaan membingkai langkah ini sebagai perhatian terhadap “keluarga sibuk” yang memikirkan nilai. Itu benar-benar kode perusahaan untuk: Ya, kami sadar konsumen kami tidak sedang dalam suasana hati untuk mensubsidi bahasa laba kami yang ceria. Pengecer seperti Target tidak bangun dan langsung memotong ribuan label karena mereka tiba-tiba menemukan agama. Mereka melakukannya karena pembeli menjadi lebih pilih-pilih — dan jauh lebih tidak mau mengangguk setuju.

PepsiCo $PEP -1,77% mengungkapkan hal yang sama dari lorong camilan. Awal Februari, mereka mengatakan akan memotong harga banyak produk Lay’s, Doritos, Cheetos, dan Tostitos hingga hampir 15%. Perusahaan tidak menyembunyikan alasannya: Konsumen sudah jelas bahwa kenaikan biaya harian membuat splurge harian menjadi lebih sulit. Pelanggan mulai melawan balik, meskipun medan pertempuran adalah sekantong keripik. General Mills $GIS -1,31% melakukan hal yang sama dengan bahasa yang lebih korporat, memberitahu investor minggu ini bahwa mereka menyesuaikan harga dasar di dua pertiga portofolio Retail Amerika Utara mereka agar berada di bawah “tebing harga” utama dan meningkatkan rasio nilai.

Kroger mengatakan akan mengalihkan penghematan biaya untuk menjaga harga tetap rendah dan fokus pada makanan segar yang lebih terjangkau. McDonald’s menyiapkan item di AS dengan harga $3 atau kurang, plus penawaran sarapan seharga $4. Costco $COST -0,25% mengatakan akan menurunkan harga jika pengembalian tarif datang. Harga di rak mungkin berbeda dari skrip di panggilan pendapatan. Pesan di balik keduanya sama: Pembeli sekarang lebih memperhatikan.

Walmart $WMT -1,51%, dalam laporan pendapatannya terbaru, mengatakan pelanggan merespons positif strategi harga rendah dan peningkatan kenyamanan, membantunya meraih kenaikan pangsa pasar secara luas. Data perusahaan menunjukkan bahwa semakin banyak pembeli dari berbagai tingkat pendapatan beralih ke produk yang lebih murah, sementara pelanggan berpenghasilan rendah merasakan tekanan paling besar; inflasi lebih menyakitinya karena lebih banyak uang mereka sudah digunakan untuk makanan, bensin, dan sewa. Sensitivitas harga kini menjadi kebiasaan belanja utama, dan sementara beberapa perusahaan masih mencoba meneruskan biaya, semakin banyak yang harus mengiming-imingi konsumen kembali dengan diskon dan menu nilai.

Fed bisa saja mempertahankan suku bunga dan menyebut posisi itu tepat, dan BLS bisa melaporkan angka inflasi lain yang dapat dikelola. Tapi rumah tangga Amerika masih terjebak di antara inflasi yang melambat dan kehidupan yang lebih murah. Dan jarak itu telah mengubah banyak pengeluaran harian menjadi serangkaian negosiasi kecil yang lelah.

Orang-orang masih mencari cara agar semuanya berjalan setiap minggu. Mereka harus. Tapi mereka lelah dengan berapa banyak pekerjaan yang dibutuhkan setiap minggu — dan berapa banyak uang yang harus dikeluarkan.

📬 Daftar untuk Daily Brief

Briefing gratis, cepat, dan menyenangkan tentang ekonomi global, dikirim setiap pagi hari kerja.

Daftarkan saya