Sebut saja March Mildness. Penampilan dominan oleh unggulan teratas kini menjadi norma di NCAA Tournament

Masih ada kegilaan di bulan Maret. Ada buzzer beater. Kemenangan mengejutkan. Air mata setelah pertandingan. Momen-momen “Tunggu, apa?” yang menjadi viral dan bagian dari legenda Turnamen NCAA.

Kekacauan yang membuat turnamen ini menjadi tontonan menarik selama tiga minggu ini semakin sulit didapatkan akhir-akhir ini. Dan mungkin itu tidak akan berubah dalam waktu dekat.

Untuk setiap High Point dan VCU — yang menghancurkan braket sempurna jutaan orang sambil meraih kejutan putaran pertama atas sekolah konferensi besar — ada semakin banyak favorit yang menghancurkan mimpi Cinderella sebelum mereka bahkan melihat sepatu kaca.

Empat unggulan teratas di setiap wilayah menjalani 16-0 selama dua hari pembukaan yang hanya sesekali menarik dan kompetitif, sama seperti empat unggulan teratas setahun lalu. Margin kemenangan rata-rata di babak pertama adalah 17,4 poin, tertinggi sejak turnamen diperluas menjadi 64 (dan kemudian 68) tim. Empat belas pertandingan dimenangkan dengan selisih minimal 20 poin, sebuah rekor, dan Florida menang dengan selisih 59 — kedua terbesar dalam sejarah turnamen.

Dan meskipun ada peningkatan kesetaraan dalam bola basket wanita di puncak, tim unggulan tinggi juga tidak mengalami banyak kesulitan selama pertandingan babak pertama.

Transfer dan NIL meningkatkan kesenjangan antara yang punya dan yang tidak

Tidak kebetulan bahwa dominasi ini datang hampir bersamaan dengan pelonggaran aturan transfer dan kemampuan atlet untuk menghasilkan uang dari nama, citra, dan kemampuannya.

Saint Louis adalah salah satu tim berunggulan rendah yang berhasil mencapai babak 32 besar ketika Billikens berperingkat sembilan mengalahkan Georgia berperingkat delapan pada hari Kamis. Kurang dari 48 jam kemudian, mereka dikalahkan habis-habisan oleh Michigan yang berperingkat teratas.

Forward Wolverines Yaxel Landenberg, yang sangat diminati di portal transfer sehingga dia mengatakan kepada AP bahwa dia sudah mencapai $9 juta sebelum memilih Michigan, mencetak 25 poin dan enam rebound dalam kemenangan tersebut.

Players shine at small schools, and then leave

Pelatih Alabama Nate Oats menjadi salah satu komoditas terpanas di akhir 2010-an saat di Buffalo, memimpin Bulls meraih 32 kemenangan di musim 2018-19 di belakang guard C.J. Massinburg. Saat itu, pemain yang transfer harus duduk selama satu tahun sebelum bisa bermain di sekolah baru mereka.

Aturan itu sekarang sudah tidak berlaku lagi, membuat Oats bertanya-tanya apakah dia bisa mempertahankan Massinburg selama empat musim dalam iklim saat ini. Jarang di tahun 2026 ada pemain yang tetap dan bertahan dari hari penandatanganan sampai hari kelulusan.

“Saya yakin dia ingin tetap dan bermain untuk saya, tapi sulit baginya untuk menolak jumlah uang yang akan ditawarkannya,” kata Oats.

Pengaruh dari bawah ke atas itu nyata. Tidak begitu lama yang lalu, sekolah-sekolah elit merekrut pemain sekolah menengah terbaik dan langsung memasukkan mereka ke dalam pertandingan, sementara tim-tim tingkat bawah yang menjadi favorit turnamen tumbuh bersama seiring waktu.

Sekarang tidak lagi.

“Sekolah besar dan tinggi peringkat tidak lagi mengirim pemain berperingkat tinggi dan berbakat, mahasiswa tahun kedua dan ketiga, melawan tim tingkat menengah dan rendah dengan pemain senior tahun kelima,” kata pelatih UConn Dan Hurley.

Itu sebagian karena banyak mahasiswa tahun terakhir sekarang berada di liga utama setelah menanjak melalui jalur mereka.

“(Sekolah-sekolah) membeli roster yang sudah jadi dari veteran-veteran berbakat dan berpengalaman,” kata Hurley. “Jadi seni membangun program di perguruan tinggi sudah berakhir.”

Mid-majors mengeluh bahwa sekolah kekuatan tidak mau bermain dengan mereka

Sekolah tingkat menengah juga kesulitan menyusun jadwal yang mempersiapkan mereka untuk tantangan kompetisi yang menanti di bulan Maret.

Kadang-kadang ini menyebabkan pertandingan yang tidak seimbang seperti yang terjadi di babak pembuka tahun ini.

High Point bukan salah satunya. Juara Big South Panthers lebih dari mampu menahan Wisconsin berperingkat lima saat mereka mengalahkan mereka pada hari Kamis, melanjutkan tradisi panjang sebagai pengganggu braket berperingkat dua belas.

Namun, pelatih Panthers Flynn Clayman mengatakan ingin melihat “penyesuaian” agar program konferensi kekuatan terdorong untuk melakukan perjalanan atau bermain di tempat netral sesekali melawan tim tingkat menengah yang kuat.

“Penggemar berhak melihat pertandingan High Point melawan tim bagus di non-konferensi,” kata Clayman. “Lihat saja daftar tim. Lihat Santa Clara (melawan Kentucky), pertandingan yang luar biasa. Mereka pantas mendapatkan pertandingan seperti itu.”

Pelatih Purdue Matt Painter mengerti frustrasi tersebut tetapi tidak yakin pertandingan seperti itu akan terjadi secara reguler. Boilermakers bermain tiga tim tingkat menengah musim ini, semuanya di kandang. Pertandingan non-konferensi di tempat netral atau tandang yang sesungguhnya kemungkinan besar akan disimpan untuk program kekuatan lain sebagai upaya meningkatkan resume turnamen NCAA mereka.

Dan itu bisa membuat braket semakin didominasi favorit seiring berjalannya waktu.

Namun, satu momen kejutan dari underdog bisa menghapus favorit favorit tersebut.

Itulah daya tarik utama bulan Maret. Untuk saat ini.

“Saya pikir ada beberapa tim yang menghindar dari kami tahun ini,” kata forward High Point Cam’Ron Fletcher. “Tapi, seperti yang dikatakan pelatih Flynn, sekarang kami di sini, jadi… tidak ada lagi yang menghindar.”

Dalam turnamen, untuk lebih baik atau lebih buruk, tidak pernah ada.

Penulis Olahraga AP Dan Gelston, John Wawrow, Dave Skretta, Doug Feinberg, dan Brett Martel berkontribusi dalam laporan ini.

Braket March Madness AP: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket dan liputan: https://apnews.com/hub/march-madness