Akar politik Tom Kean Jr. berasal dari tahun 1776. Apakah itu cukup untuk melindungi kursi House milik Republikan tersebut?

LEBANON, N.J. (AP) — Riwayat politik Tom Kean Jr. bermula sejak 1776, ketika salah satu leluhurnya menjadi pemimpin pertama New Jersey setelah Amerika Serikat menyatakan kemerdekaan. Kakek buyutnya adalah seorang senator, kakeknya adalah anggota kongres, dan ayahnya adalah seorang gubernur.

Namun, garis keturunan keluarga mungkin tidak cukup melindungi Kean dalam pemilihan tengah masa jabatan tahun ini. Anggota kongres dari Partai Republik ini termasuk salah satu anggota yang paling terancam di partainya karena Demokrat berusaha memanfaatkan ketidakpopuleran Presiden Donald Trump dan merebut kembali kendali DPR AS.

Jika Kean dan anggota Republik lain dalam pertarungan yang kompetitif gagal mempertahankan kursinya, itu akan menjadi tanda awal bahwa gelombang biru sedang melanda seluruh negeri.

Kean mewakili Distrik Kongres ke-7 New Jersey, sebuah daerah yang indah dengan komunitas tidur dan kota pertanian yang terus berada di garis depan politik Amerika. Dua mantan anggota yang menjabat sebelumnya digulingkan selama pemilihan tengah masa jabatan dalam dekade terakhir: Kean mengalahkan Demokrat Tom Malinowski pada 2022, setelah Malinowski mengalahkan Republik Leonard Lance pada 2018.

“Saya tidak berpikir bahwa Congressman Kean menganggap enteng apapun,” kata Lance. “Dia menyadari bahwa ini adalah distrik yang sangat kompetitif.”

Daerah ini menjadi sedikit lebih Republican sejak diubah batasnya hampir lima tahun lalu. Kean mengandalkan pemilih yang akan memberi penghargaan padanya atas pemotongan pajak yang disahkan Trump tahun lalu.

Namun, Kean berisiko terbebani dengan bagian lain dari agenda Trump yang tidak populer di daerah tersebut. Pemerintahan Republik ini ingin mengubah sebuah gudang lokal menjadi fasilitas penahanan imigran, yang digugat oleh Demokrat dan dewan kota yang dikuasai GOP pada hari Jumat. Selain itu, Trump berusaha membatalkan sebuah terowongan kereta api baru yang akan memudahkan perjalanan ke New York City.

Kean menjaga profil rendah, lebih memilih acara virtual daripada pertemuan tatap muka yang bisa berubah menjadi keributan dengan warga yang marah. Tapi peluang kecil bagi Kean untuk menghindari bayang-bayang Trump di distrik yang termasuk klub golf presiden di Bedminster, dan tampaknya dia menyadari hal itu. Kean menempelkan pesan di media sosial yang mengucapkan terima kasih kepada presiden atas dukungannya.

‘Politisi karier’ atau orang yang ‘dipercaya pemilih’?

Sejak lebih dari tiga dekade lalu, saat Demokrat Bill Clinton menjadi presiden, partai yang mengendalikan Gedung Putih biasanya kehilangan kendali atas DPR dalam pemilihan tengah masa jabatan. Siklus politik ini membuat para pembuat undang-undang seperti Kean berusaha bertahan saat tidak ada pemilihan presiden yang dapat meningkatkan semangat di kotak suara.

Tahun ini, Kean adalah salah satu dari 44 anggota legislatif yang diharapkan Demokrat bisa gantikan, cukup untuk memberi mereka mayoritas. Kandidat Demokrat di distrik Kean tetap belum pasti, dengan setengah lusin calon bersaing dalam pemilihan utama 2 Juni. Demokrat sudah menyerang dia terkait tarif Trump, terowongan kereta, dan rencana fasilitas penahanan imigran.

Kean mengatakan dia sedang mengerjakan “solusi yang dapat diterapkan” untuk fasilitas tersebut.

“Politisi karier Tom Kean Jr. telah mewakili segala hal yang dibenci orang tentang Washington yang rusak dan korup,” kata juru bicara Komite Kampanye Kongres Demokrat Eli Lake.

Partai Republik mengatakan mereka bisa menentang sejarah dan menyelamatkan kursi Kean.

“Pemilih percaya Kean Jr. karena mereka tahu rekam jejaknya, dan mereka bersemangat mengirimnya kembali ke Washington,” kata juru bicara Komite Kampanye Nasional Republik Maureen O’Toole.

Juru bicara Kean tidak menanggapi permintaan wawancara.

Pemotongan pajak menjadi pusat kampanye Kean

Kean mengandalkan pemilihan ulangnya pada isu yang kuat dan abadi dalam politik New Jersey — pajak properti, yang termasuk tertinggi di negara ini. Legislatif domestik utama Trump, paket pengeluaran dan pemotongan pajak, memperluas pengurangan pajak negara dan lokal, yang dikenal sebagai SALT.

Beberapa Republikan tidak ingin melakukan perubahan ini, mengeluh bahwa itu akan membantu mensubsidi negara bagian berbiaya tinggi berwarna biru. Tapi ini menjadi prioritas utama bagi legislator di kursi yang kompetitif.

“Congressman Kean telah membuktikan dirinya sebagai pemimpin independen yang bekerja untuk distriknya,” kata konsultan kampanye Harrison Neely. “Dia adalah pilar koalisi yang sepenuhnya mengembalikan pengurangan SALT untuk keluarga kelas menengah, memberikan bantuan pajak yang berarti.”

Pengurangan ini dibatasi sebesar $10.000 berdasarkan undang-undang yang disahkan Trump pada masa jabatannya pertama, tetapi undang-undang baru menaikkan batasnya menjadi $40.000. Akhirnya akan turun kembali menjadi $10.000 pada 2030.

Pendukung Kean mengatakan perubahan pajak ini, meskipun sementara, akan membantu mengatasi kekhawatiran tentang kemampuan membeli.

“Memiliki kemampuan untuk mengurangi pajak properti Anda adalah manfaat besar bagi pemilik rumah,” kata Douglas Thomson, yang memimpin Asosiasi Realtor New Jersey.

Bukan ‘mengirim tweet secara sembarangan’

Tantangan lain bagi Kean adalah kontroversi seputar Terowongan Gateway, yang akan menambahkan jalur kereta baru di bawah Sungai Hudson untuk mengurangi kemacetan.

Trump berusaha memblokir dana federal, yang akan menjadi kemunduran bagi para komuter di kota-kota seperti yang diwakili Kean. Seorang hakim memerintahkan pemerintah untuk mengembalikan dana untuk proyek tersebut bulan lalu setelah pemimpin Demokrat di New Jersey dan New York mengajukan gugatan.

Greg Lalevee, manajer bisnis untuk Local 825 dari Serikat Insinyur Operasi Internasional, mengatakan Kean telah membantu di balik layar.

“Saya tidak melihat dia mengirim tweet sembarangan,” katanya, berbeda dengan “seseorang yang hanya mencari perhatian.”

Garis keturunan keluarga Kean terkenal di distrik tersebut. Ayahnya, Tom Kean, adalah gubernur Republik moderat yang kemudian memimpin Komisi 9/11.

Mark Oliver, seorang arsitek pensiunan, mengatakan dia berpikir bahwa Kean yang lebih tua akan dianggap Demokrat menurut standar saat ini. Sekarang partai telah bergeser.

Tapi dia juga mengakui keberadaan signifikan Partai Republik di distrik itu, mengatakan “kamu lihat tanda Trump di ladang-ladang…”

Dia berencana mendukung calon Demokrat yang akhirnya terpilih karena “orang kaya memiliki kekuatan dan pengaruh yang begitu besar sehingga harus diimbangi.”

Demokrat mengkritik Kean karena tidak mengadakan pertemuan tatap muka di balai kota.

Pada 2018, selama pemilihan tengah masa jabatan Trump, acara Lance menarik kritikus presiden yang kadang-kadang membanjiri suara anggota kongres yang lembut ini. Ditanya apakah dia akan melakukannya lagi, Lance mengatakan dia akan.

“Setiap dari kita harus menentukan sendiri bagaimana cara terbaik menjangkau konstituen,” katanya.