Kota-kota di Michigan kehilangan jutaan karena keringanan pajak polusi tanpa pengawasan, sedikit suara

Perusahaan di Michigan menerima ratusan juta dolar dalam potongan pajak setiap tahun yang dimaksudkan untuk mendorong pengendalian polusi.

Namun, kota-kota yang menanggung biaya tersebut sering kali tidak tahu berapa banyak uang yang mereka hilangkan akibat potongan pajak peralatan ini, mereka tidak diwajibkan melaporkannya kepada wajib pajak, dan mereka memiliki sedikit suara dalam pemberian pembebasan tersebut. Mereka juga tidak tahu berapa banyak polusi yang berhasil dikendalikan.

Sterling Heights menempati peringkat keenam di antara kota-kota di Michigan yang kehilangan pajak properti terbesar akibat Undang-Undang Pembebasan Pengendalian Polusi Udara dalam dekade terakhir, menurut tinjauan catatan oleh BridgeDetroit. Semua pembebasan tersebut diberikan kepada produsen mobil Stellantis untuk mengendalikan polusinya di Pabrik Perakitan Sterling Heights.

Perwakilan Sterling Heights mengatakan mereka tidak tahu berapa biaya pembebasan tersebut terhadap kota dalam bentuk pajak yang hilang, tetapi kemungkinan kurang dari setengah persen dari anggaran operasional kota secara keseluruhan, menjelaskan bahwa akan memakan waktu untuk menghitung biaya pembebasan tersebut, sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya. Pejabat kota juga tidak tahu berapa banyak polusi yang berhasil dikendalikan sebagai akibat dari undang-undang tersebut.

Tinjauan BridgeDetroit terhadap catatan daring negara bagian menemukan bahwa Sterling Heights telah kehilangan sekitar $23 juta dalam pajak properti dalam dekade terakhir akibat pembebasan tersebut. Sebuah keluarga beranggotakan empat orang di Sterling Heights akan membayar tambahan sekitar $7.000 dalam pajak selama 10 tahun untuk menutupi biaya pembebasan tersebut.

Kota ini menyatakan bahwa pabrik tersebut menghasilkan banyak aktivitas ekonomi bagi kota, baik dari pekerjaan yang diciptakan maupun dari pajak yang masih dibayar Stellantis.

Melanie D. Davis, direktur hubungan masyarakat kota, mengatakan, “Dampak ekonomi yang dibawa pabrik ini ke Sterling Heights sangat signifikan, setidaknya.” Pada tahun 2023, kota mengesahkan resolusi merayakan ulang tahun ke-40 keberadaan perusahaan di Sterling Heights, di mana Manajer Kota Mark Vanderpool menyoroti investasi sebesar $235 juta di pabrik sebagai tanda komitmen Stellantis terhadap komunitas Sterling Heights. Investasi ini dilakukan untuk mendukung pengembangan kendaraan listrik, termasuk Ram 1500 pickup. Pada September, Stellantis membatalkan produksi pickup tersebut karena permintaan yang lambat. Perwakilan Stellantis menolak berbagi jumlah pekerjaan yang disediakan oleh SHAP. Pada tahun 2023, selama mogok kerja United Auto Workers, 6.800 anggota keluar dari pekerjaan di pabrik tersebut, menuntut kenaikan upah.

Undang-Undang Pembebasan Pengendalian Polusi Udara memungkinkan Komisi Pajak Negara untuk memberikan insentif kepada perusahaan yang menambahkan peralatan pengendalian polusi ke operasi mereka. Pembebasan pajak properti dan penjualan ini berlaku tanpa batas waktu dan diperkirakan menimbulkan biaya sekitar $200 juta per tahun bagi pemerintah daerah di seluruh negara bagian. Kota kecil dengan anggaran terendah paling terdampak. Dalam beberapa kasus, nilai insentif pajak ini lebih dari dua kali lipat dari pendapatan pajak tahunan seluruh kota. Dua pertiga dari kota yang mengeluarkan pembebasan dalam dekade terakhir memiliki populasi kurang dari 20.000 orang. Meskipun dampaknya besar, tidak ada kewajiban hukum bagi kota untuk melacak atau melaporkan kerugian ini secara terbuka, berbeda dengan pembebasan pajak lain yang biasanya diungkapkan dalam laporan keuangan tahunan.

Ron Leix, juru bicara Departemen Keuangan Michigan, mengatakan, “Tidak ada otorisasi statutori untuk pelaporan semacam itu.” BridgeDetroit meninjau catatan daring Departemen Keuangan Michigan, laporan Pengeluaran Pajak, dan laporan inspeksi Divisi Kualitas Udara dari dekade terakhir. Analisis tersebut mengungkapkan bahwa negara bagian telah memberikan 333 pembebasan polusi, yang menyebabkan kerugian sekitar $1,2 miliar dalam pajak properti bagi pemerintah daerah. Lima kota yang paling banyak memberikan pembebasan per penduduk dalam dekade terakhir adalah: River Rouge ($1.542,79), Hampton ($4.753,21), Frenchtown ($5.001,53), Monroe ($17.082,63), dan Port Sheldon ($22.935,62).

BridgeDetroit menghubungi semua lima kota tersebut.

Hampton Township menolak berkomentar. Port Sheldon mengatakan mereka tidak terlibat dalam proses persetujuan dan tidak menanggapi permintaan komentar tambahan. Di Monroe, beberapa pejabat kota mengatakan mereka akan menyambut data dan keterlibatan lebih besar dalam proses tersebut, tetapi mempercayai pengawasan dari pejabat negara bagian. Frenchtown dan River Rouge tidak menanggapi permintaan komentar.

Pejabat Detroit juga tampaknya tidak terlalu khawatir, menyebutkan bahwa jumlah yang dikecualikan oleh Detroit dalam dekade terakhir lebih besar dari pembangunan perumahan terjangkau baru senilai $45 juta dan 150 unit antara E. Jefferson dan Sungai Detroit.

Jacob Whiton, mantan peneliti di Good Jobs First, menilai bahwa hampir semua pemerintah daerah di Michigan tidak melaporkan nilai Pembebasan Pengendalian Polusi Udara dalam laporan keuangan mereka.

“Pembebasan ini cukup unik dalam hal ini: Meski mengurangi pendapatan kota, distrik sekolah, dan county, perusahaan tidak pernah harus tampil di hadapan pejabat terpilih untuk mendapatkan persetujuan atas pembebasan tersebut,” kata Whiton. “Penting untuk mengubah hal ini agar orang benar-benar dapat mempertimbangkan biaya moneter tersebut dalam dampaknya terhadap layanan publik dan apa yang mungkin mereka peroleh dari investasi baru di industri ini.”

Jody Egen, direktur komunikasi Monroe, mengatakan kota tersebut akan menyambut baik keterlibatan.

“Seperti halnya masalah yang berdampak pada komunitas lokal, Kota Monroe lebih memilih agar hal-hal yang berdampak fiskal lokal melibatkan tinjauan dan masukan lokal; namun, Legislatif negara bagian menyusun pembebasan ini tanpa ketentuan tersebut,” tulis Egen melalui email. Dia mencatat bahwa pelanggaran kualitas udara ditangani oleh negara bagian, bukan kota.

Dua perusahaan yang mengklaim pembebasan di Monroe dalam dekade terakhir adalah DTE dan Gerdau Special Steel.

“Tanpa informasi lebih lanjut, kami memahami bahwa badan negara bagian atau federal adalah otoritas yang tepat untuk menangani dan menegakkan hal-hal tersebut,” tambah Egen. “DTE dan Gerdau telah, dan tetap, menjadi mitra komunitas yang dihargai, pemberi kerja utama, dan kontributor signifikan bagi ekonomi Monroe. Kami percaya bahwa kedua perusahaan akan terus beroperasi sesuai dengan semua hukum dan regulasi yang berlaku dan akan mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk mempertahankan kepatuhan tersebut di masa depan.”

DTE Energy dan Gerdau Special Steel telah melanggar undang-undang kualitas udara lebih dari 20 kali dalam dekade terakhir, menurut catatan daring EGLE. Namun, dalam sejarah undang-undang ini, pembebasan belum pernah dicabut karena ketidakpatuhan, kata pejabat negara.

Baik Monroe maupun Sterling Heights tidak secara independen mengevaluasi apakah pembebasan tersebut telah menyebabkan pengurangan polusi yang terukur, maupun negara bagian.

Namun, Alexis Richards, perencana Sterling Heights, mengatakan ada biaya kesehatan masyarakat akibat polusi yang lebih tinggi.

“Jadi, meskipun kita mungkin kehilangan pendapatan pajak, ada manfaat nyata dalam mengurangi polusi,” kata Richards, memuji bisnis yang berinvestasi dalam teknologi yang lebih bersih.

Seorang perwakilan dari Departemen Lingkungan, Great Lakes, dan Energi Michigan (EGLE) mengonfirmasi bahwa dalam banyak kasus, perusahaan mendapatkan pembebasan untuk pengendalian polusi yang sebenarnya sudah mereka wajib pasang secara hukum.

“Kemungkinan fasilitas memasang peralatan pengendalian polusi udara yang tidak diwajibkan oleh izin atau regulasi jauh lebih kecil dibandingkan saat program ini diberlakukan (pada 1965),” kata Chris Ethridge, asisten direktur Divisi Kualitas Udara EGLE. “Ini adalah program yang sangat tua.”

Stellantis, saat beroperasi sebagai Fiat Chrysler Automobiles, setidaknya pernah melanggar aturan di Sterling Heights dalam dekade terakhir. Pada 2021, pabrik tersebut dikenai sanksi karena mengeluarkan polusi lebih dari yang diizinkan per jam. Tetapi catatan pelanggaran fasilitas Stellantis lain di Michigan tidak sebaik itu — Stellantis telah menerima sekitar 47 sertifikat untuk fasilitasnya di seluruh negara bagian dalam dekade terakhir, dan mereka menerima 19 pelanggaran dari EGLE.

Di seluruh negara bagian, fasilitas yang dikecualikan melanggar undang-undang kualitas udara puluhan kali dalam dekade terakhir.

Jenn Fiedler dari Michigan Townships Association, sebuah organisasi nirlaba yang mendukung pemerintah kota di Michigan, mengatakan dia belum menerima pertanyaan dari pemerintah kota setempat tentang dampaknya.

Pertanyaan apakah pembebasan ini mendorong investasi — atau mensubsidi bisnis seperti biasa — masih belum terjawab secara pasti.

“Gagasan bahwa ini diperlukan, dan kita akan kehilangan kemampuan bersaing secara efektif untuk investasi tanpa itu …,” kata Whiton. “Ini adalah jumlah uang yang sangat kecil sehingga tidak penting, tetapi jika uangnya sekecil itu, apakah kita benar-benar percaya bahwa Stellantis atau FCA — yang telah beroperasi di Southeast Michigan selama puluhan tahun — tidak akan berinvestasi … jika pembebasan ini tidak ada?”

Jodi Tinson, juru bicara Stellantis, tidak menanggapi permintaan komentar tentang pengaruh pembebasan terhadap lokasi fasilitas tersebut. Stellantis melaporkan hampir $6 miliar laba pada 2024.

Pembebasan paling awal yang masih berlaku dalam dekade terakhir untuk Stellantis diberikan pada 1982.

Mike Johnston, wakil presiden eksekutif urusan pemerintahan dan pengembangan tenaga kerja di Michigan Manufacturers Association, mengatakan dia menduga sebagian besar pemegang izin EGLE memanfaatkan pembebasan ini. Dia sangat mendukung agar pembebasan ini tetap ada demi pengembangan ekonomi.

“Ini akan menambah biaya pada produk Michigan yang tidak ada di negara bagian pesaing kita, sehingga membuat kita secara definisi tidak kompetitif,” kata Johnston. “Dan melakukannya secara tidak rasional, menghukum perusahaan Michigan karena memasang peralatan pengendalian polusi, kadang secara sukarela dan kadang karena mandat negara bagian dan federal.”

Pada Oktober, Stellantis mengumumkan investasi sebesar $13 miliar selama empat tahun ke depan untuk mengembangkan bisnis di Amerika Serikat, dengan $230 juta dari total tersebut diperkirakan akan dihabiskan di Michigan.

“Jika ini adalah motivasi pengembangan ekonomi … maka kita harus benar-benar berdiskusi tentang apakah kita ingin mensubsidi hal tersebut,” kata Whiton.

Proyek ini merupakan inisiatif dari Kozik Environmental Justice Reporting Grants yang didanai oleh National Press Foundation dan National Press Club Journalism Institute.

Cerita ini awalnya dipublikasikan oleh BridgeDetroit dan didistribusikan melalui kemitraan dengan Associated Press.