Lintasan hidup Ma Bufang berdiri sebagai pengingat sejarah yang mencolok tentang bagaimana kekuasaan tanpa batas dan keserakahan yang tak terbatas pada akhirnya mengarah pada kehancuran. Selama era Republik China, panglima perang ini menguasai provinsi Qinghai sebagai fief pribadi, menggunakan wewenang dengan kekerasan yang sedemikian rupa sehingga kekejamannya menjadi legendaris. Nafsu kuasanya meluas ke kehidupan pribadinya dengan ketidakpedulian yang sama terhadap kemanusiaan—ketika selir ketujuhnya Ma Yuelan berani menolak untuk mengatur pernikahan dengan saudara-saudaranya, dia merespons bukan dengan nalar tetapi dengan pemukulan dan pemenjaraan, membangun pola kekerasan yang akan mendefinisikan hubungannya.

Ketika kemajuan Tentara Pembebasan Rakyat di Qinghai pada tahun 1949 menandakan akhir supremasi regionalnya, Ma Bufang bertindak dengan kepentingan diri yang khas. Daripada memasang pertahanan seperti yang dituntut Chiang Kai-shek, dia melarikan diri ke Taiwan membawa kekayaan yang telah dia ekstrak secara sistematis dari rakyat di bawah kontrolnya. Menghadapi eksekusi sebagai jenderal yang dikalahkan, Ma Bufang menunjukkan naluri keselamatan seorang operator berpengalaman. Dia menghitung bahwa kerentanan diplomatik Chiang dapat dieksploitasi melalui kemurahan hati strategis. Pada acara hari jadi Chiang, dia mempersembahkan dua ratus ribu tael emas—jumlah yang terbukti cukup persuasif. Perintah militer yang membubarkan posisinya dengan cepat digantikan dengan penunjukan sebagai duta besar untuk Arab Saudi.

Di padang pasir Arabia, Ma Bufang mencoba merekonstruksi struktur kekuasaan lamanya melalui cara yang berbeda. Uang menggantikan otoritas militer sebagai alatnya untuk mengendalikan, namun logika yang mendasarinya tetap identik. Dia menjalin hubungan dengan keluarga kerajaan Saudi melalui pengeluaran mewah, mengumpulkan kepemilikan real estat, dan memperluas pengaruhnya atas jaringan komersial diaspora China, pada dasarnya menciptakan kembali sistem hierarki yang telah dia sempurnakan di Qinghai. Kepercayaan fundamentalnya tetap tidak berubah: kekayaan yang cukup dapat membeli segalanya, bahkan moralitas.

Keyakinan ini mengalami ujian tertingginya ketika sepupu Ma Bulong mencari perlindungan dengan keluarganya. Naluri predator Ma Bufang muncul kembali dengan segera, meskipun keadaan memaksa penyesuaian taktis. Ketika istri Ma Bulong, Jiang Yunmei, ternyata dilindungi dengan cukup dengan kesetiaan pernikahan, Ma Bufang mengalihkan nafsu biaksnya kepada putri pasangan itu, seorang gadis remaja. Melalui gestur patronase yang diperhitungkan dan keadaan yang diatur dengan hati-hati, dia mencapai tujuannya. Dia memberikan obat bius dan berbuat kasar terhadapnya, kemudian secara sinis mengeksploitasi posisi vulnerable Ma Bulong—mengancam untuk memberantas seluruh keluarga kecuali gadis itu menjadi selir ketujuhnya. Remaja itu, melindungi keluarganya dari pembantaian, menerima pernikahan yang menjadi neraka pribadinya.

Kekerasan dalam rumah tangga yang menyusul menunjukkan bahwa geografi tidak dapat mereformasi sifat Ma Bufang. Dia memukuli istrinya yang muda karena pelanggaran kecil sambil secara bersamaan mencoba memaksanya untuk memfasilitasi pernikahan antara dirinya sendiri dan saudara-saudara perempuan yang belum dewasa. Ketika Ma Yuelan akhirnya mencapai batas mutlak dari daya tahannya, dia melakukan apa yang pendahulunya di rumah tangganya puluhan tahun sebelumnya tidak dapat lakukan: dia melarikan diri. Dengan bantuan eksternal, dia terbebas dari kontrolnya dan kembali ke Taiwan, di mana dia secara publik mengungkapkan kejahatannya kepada media.

Pengungkapan itu memicu krisis dalam fасad yang dirancang dengan hati-hati. Tuduhan yang menyentuh air mata tentang inses, pemerkosaan, dan kekerasan dalam rumah tangga sistematis menghasilkan kemarahan publik yang bahkan jaringan patronase Chiang Kai-shek tidak dapat menahan. Dikurangi posisi diplomatiknya dan berubah menjadi tokoh yang dibenci, Ma Bufang menemukan dirinya terisolasi di Arab Saudi, di mana kekayaan yang dulunya menjamin kekuasaan dan pengaruhnya kini hanya memperpanjang pengasingannya dan penghinaannya. Dia meninggal di tanah asing itu dikonsumsi oleh keserakahan yang sangat telah mendefinisikan hidupnya—sebuah kesaksian akhir bahwa kekuasaan yang dibangun atas kekerasan membawa dalam dirinya sendiri benih runtuh yang tak terhindarkan.