Mereka berada di bawah pengepungan oleh kartel Meksiko. Sekarang warga sipil ini melawan balik dengan senjata AK-47 dan granat.

GUAJES DE AYALA, Meksiko (AP) — Jesús Domínguez menembus semak tebal di sepanjang lereng pegunungan yang kasar dengan AK-47 tergantung di bahu dan granat terikat di sabuk kulitnya.

Dia berbaris bersama sekelompok pria berkamuflase yang melakukan patroli di daerah pedesaan Meksiko melawan salah satu kartel narkoba paling kuat di negara itu.

Dengan senjata militer kelas militer yang diselundupkan dari AS, pasukan yang terdiri dari 50 orang ini adalah salah satu dari puluhan kelompok “autodefensa,” atau “pertahanan diri,” yang muncul selama dekade terakhir di Meksiko untuk melawan kartel yang semakin canggih di daerah yang jauh dari jangkauan aparat keamanan.

“Pemerintah tidak peduli dengan kami, dan sangat tidak mungkin senjata kami bisa bersaing dengan (kartel),” kata Domínguez, 34 tahun, dari pos pengamatan yang menghadap ke pegunungan di negara bagian Guerrero. “Mereka datang dengan kekuatan besar, jadi kita harus membalas dengan kekuatan… Kalau tidak, mereka akan mengalahkanmu.”

Para vigilante di Guajes de Ayala bergabung dalam lanskap yang penuh gejolak dari kelompok bersenjata yang berperang – dari kartel dengan tentakel di seluruh Amerika Latin hingga mafia lokal – di wilayah seperti Guerrero yang telah dihancurkan oleh perpecahan kartel selama puluhan tahun. Ini adalah kekusutan yang harus diurai Presiden Meksiko Claudia Sheinbaum di bawah tekanan dari pemerintahan Trump dan kekhawatiran akan kekerasan lebih lanjut setelah pembunuhan bos narkoba paling berkuasa di Meksiko.

Kampanye pertahanan diri ini mulai berkembang di Michoacán dan Guerrero sekitar tahun 2013. Seperti kelompok di Guajes de Ayala, mereka dibentuk sebagai upaya putus asa untuk menghindari tertangkap dalam baku tembak antar kartel yang sedang berperang.

Namun di tempat di mana kelompok kriminal lebih hadir daripada aparat penegak hukum, hampir semua gerakan pertahanan diri yang muncul dalam sejarah terakhir telah diakui oleh kartel saingan atau dibantai. Pemerintah Meksiko pun terpecah tentang apakah harus berkomunikasi dengan vigilante atau menganggap mereka sebagai kriminal.

Dalam beberapa kasus, kelompok ini menjadi pasukan paramiliter kartel sendiri, kaya raya dan menakut-nakuti komunitas yang mereka klaim lindungi. Di tempat lain, kartel mempersenjatai warga lokal untuk membantu melawan geng saingan.

“Mereka mengepungmu dan kamu tidak bisa berbuat apa-apa,” kata Domínguez. “Begitulah yang telah tercipta – yang awalnya otonom – menjadi korup. Orang-orang akhirnya bergabung dengan kelompok kriminal hanya untuk bertahan hidup.”

Made in USA

Komunitas Guajes de Ayala mengatakan mereka tetap independen, tetapi kekuatan mereka menggunakan peralatan yang jauh melampaui kemampuan petani lokal, termasuk sistem deteksi drone dan frekuensi radio yang disadap, serta drone DJI bernilai ribuan dolar untuk memata-matai tentara kartel.

Mereka membawa AK-47 dan AR-15 yang bertanda “MADE IN USA” dan nama pembuat senjata dari Florida, South Carolina, bahkan Polandia. Karena Meksiko memiliki undang-undang pengendalian senjata yang ketat, sebagian besar senjata di Meksiko diselundupkan dari AS oleh kartel.

Seorang penembak mengonfirmasi bahwa vigilante membeli senjata dari kartel, tetapi tidak mau menyebutkan dari kelompok mana.

Seorang lainnya mengatakan dia pernah menjadi bagian dari Kartel Jalisco New Generation, atau CJNG, dan dibayar untuk bergabung dengan vigilante. Yang lain mengenakan topi bertuliskan “El Señor de los Gallos,” julukan untuk Nemesio Oseguera Cervantes, pemimpin CJNG yang kuat yang dibunuh militer Meksiko pada Februari.

Dua geng kriminal lokal yang berperang dengan Nueva Familia Michoacana memungkinkan warga Guajes de Ayala melintasi wilayah mereka agar tidak tertutup dari semua sisi seperti sebelumnya.

Pada saat yang sama, Hernández mengatakan dia memberi intelijen tentang kartel saingan kepada penegak hukum, dan kelompoknya menolak tawaran aliansi dari kelompok vigilante lain yang dikenal suka memangsa warga sipil.

Perkembangan kelompok bersenjata di seluruh Meksiko menjadi ujian bagi Sheinbaum saat dia berusaha mengimbangi ancaman intervensi militer AS dari pemerintahan Trump.

Di bawah Sheinbaum, aparat keamanan telah menindak kelompok kriminal dengan tangan yang lebih keras daripada pendahulunya. Pembunuhan menurun tajam sejak dia menjabat hingga ke tingkat terendah dalam satu dekade, menurut data pemerintah.

Namun Hernández mengatakan, bagi mereka, situasinya lebih buruk dari sebelumnya.

“Itu bohong. Mereka bilang pemerintah melakukan keajaiban, tapi itu cuma propaganda,” katanya.

Pembunuhan Oseguera Cervantes, atau “El Mencho,” merupakan pukulan besar bagi perusahaan kriminal paling berkuasa di Meksiko. Tapi para ahli dan beberapa komunitas seperti Guajes de Ayala khawatir hal itu bisa memicu kekerasan lebih besar jika kelompok kriminal lain melakukan perebutan kekuasaan yang kekerasan atau jika faksi saingan CJNG berperang untuk menguasai wilayah.

Seorang kapten marinir di Guerrero, yang berbicara tanpa nama karena alasan keamanan, mengatakan pasukannya “sedang bersiap untuk kemungkinan reorganisasi kelompok ini.” Dia menambahkan bahwa pasukan Meksiko tidak meninggalkan komunitas seperti Guajes de Ayala, dan merespons panggilan bantuan dari daerah pedesaan.

A place of silence

Desa-desa di Guajes de Ayala telah menjadi kota hantu yang penuh rumah kosong karena warga terlalu takut untuk kembali.

Marisela Mojica, ibu Domínguez, mengirim enam anak dan cucunya pergi setelah putrinya diculik oleh orang yang mengaku dari Nueva Familia Michoacana.

“Kalau mereka datang membunuh kami semua, saya ingin salah satu dari kami tetap hidup,” katanya.

Mojica mengatakan dia belum melihat keluarganya selama enam tahun dan belum bertemu dua cucu yang lahir setelah keluarganya melarikan diri. Dia tidak tahu apakah dia akan pernah bertemu mereka lagi.

Guru-guru yang takut melintasi wilayah dari satu geng kriminal ke geng lain berhenti mengajar sejak Oktober, meninggalkan sekolah kosong. Klinik medis pemerintah pun tutup.

Hernández menghitung rumah-rumah yang ditinggalkan dan hancur saat dia dan para penembaknya berpatroli di puncak dan lembah yang mengelilinginya.

“Pegunungan ini adalah tempat yang penuh keheningan,” katanya. “Kamu tidak punya suara, dan tidak ada yang mendengarmu.”