Farm palsu mendapat keringanan pajak, tetapi Hawaii belum bisa menghentikannya

Pulau Hawaiʻi memiliki sekitar 6.500 pertanian yang berkisar dari operasi kecil yang memproduksi makanan dan memelihara ternak untuk keluarga dan komunitas mereka hingga perusahaan besar yang memasok toko-toko besar dan mengekspor kopi, kacang macadamia, serta makanan mewah lainnya.

Tapi apa sebenarnya yang memenuhi syarat sebagai pertanian? Dan apakah mereka yang tinggal di tanah yang diklasifikasikan untuk pertanian tetap berhak mendapatkan manfaat dari pajak yang lebih rendah, terlepas dari apa atau berapa banyak yang mereka tanam?

Operasi pertanian yang tidak sah dan tidak produktif telah menjadi masalah di Hawaiʻi selama puluhan tahun, dengan beberapa pengembang secara eksplisit menargetkan tanah pertanian untuk pembangunan perumahan baru. Rumah besar yang tersebar di antara pohon buah-buahan, yang diklasifikasikan sebagai kebun, atau sekelompok kambing yang dianggap sebagai peternakan adalah beberapa contoh yang dikutip oleh para kritikus.

Sekarang, sebuah RUU yang sedang diproses di legislatif bertujuan membantu pejabat menetapkan standar yang jelas agar mereka dapat membedakan petani asli dari pemilik tanah yang sekadar mencari potongan pajak, yang sering disebut sebagai “petani gentleman.” Dengan melakukan hal ini, mereka dapat meningkatkan basis pajak negara bagian sekaligus memberikan dukungan lebih kepada petani yang sah.

Beberapa negara bagian, termasuk New Jersey dan Kentucky, telah berjuang untuk mendefinisikan pertanian. Pada tahun-tahun sebelumnya, Hawaiʻi telah mengesahkan undang-undang untuk menghentikan pembangunan kondominium di tanah pertanian. Kabupaten juga berusaha mengatasi petani palsu melalui undang-undang zonasi mereka, meminta petani membuktikan bahwa mereka memperoleh lebih dari $2.000 dari operasi mereka.

Usaha tersebut belum menjadi solusi sempurna.

Meskipun para pembuat undang-undang mengatakan mereka mencari cara untuk mempermudah pertanian, para pendukung pertanian memiliki pandangan campuran. Beberapa khawatir bahwa petani skala kecil—yang operasinya menyumbang sepertiga dari seluruh pertanian di negara bagian—akan menjadi satu-satunya yang harus membuktikan keabsahan mereka. Yang lain berhati-hati optimis bahwa kejelasan tambahan ini bisa baik untuk sistem pangan secara keseluruhan. Kebanyakan sepakat bahwa masalah ini harus diatasi.

Mantan ketua Komisi Penggunaan Lahan, Jonathan Likeke Scheuer, menunjuk ke beberapa kelompok properti di seluruh West Maui dan Big Island di mana tanah pertanian sebagian besar hanya sebagai latar pemandangan.

“Ini tidak mendekati apa yang akan dikatakan oleh orang yang masuk akal sebagai penggunaan pertanian,” kata Scheuer. “Kamu punya absurditas orang yang bilang, ‘Saya menanam rumput’ karena mereka hanya memiliki halaman yang besar.”

Masuk ke The Matrix

Usulan legislatif untuk mengatasi ketidakjelasan dalam pertanian adalah menciptakan sistem berlapis yang mengklasifikasikan pertanian berdasarkan output, ukuran, dan fungsi—dari petani subsisten hingga produsen makanan perusahaan.

RUU Senat 2153, yang diperkenalkan oleh Senator Tim Richards dari Big Island, meminta badan pertanian utama negara bagian mempertimbangkan hal-hal seperti produksi, investasi, nilai bagi komunitas dan budaya, pengelolaan lingkungan, serta skala operasional saat menentukan siapa yang disebut sebagai petani.

Mengakui keberagaman petani Hawaiʻi adalah perhatian utama kelompok pertanian, yang khawatir bahwa pertanian adat Hawaii dan pertanian subsisten mungkin diabaikan atau terlalu dibebani. Richards, yang memperkenalkan legislasi ini, percaya bahwa hal itu sebenarnya bisa sangat menguntungkan mereka karena mereka sering kali disalahartikan sebagai operasi palsu.

“Bagaimana jika kamu punya orang tua yang pensiun dan memelihara beberapa sapi untuk keluarga, dan dia membunuh satu hewan setiap delapan bulan lalu membagikannya ke keluarganya?” kata Richards, seorang peternak sapi. “Itu pertanian yang sah, benar-benar. Itu subsisten.”

Namun, para pendukung khawatir bahwa RUU ini bisa mengharuskan operator kecil menghabiskan waktu mereka untuk membuktikan penghasilan mereka, sementara operator besar terus memperbesar jejak fisik dan komersial mereka.

“Kekhawatiran saya adalah bahwa kita kemudian akan menambah hambatan dan masalah bagi petani kecil, tanpa secara berarti mengatasi konsolidasi kepemilikan tanah,” kata Hunter Heaivilin, direktur advokasi di Hawaii Farmers Union.

Pertanian kecil masih merupakan mayoritas dari seluruh pertanian di Hawaiʻi. Tetapi negara bagian kehilangan lebih dari 1.000 pertanian antara tahun 2007 dan 2022, sementara ukuran operasi rata-rata meningkat. Bahkan, Departemen Pertanian dan Biosecurity negara bagian tahun lalu menemukan konsentrasi yang semakin besar dari perusahaan pertanian berskala besar yang mendominasi tanah pertanian di negara bagian.

Heaivilin menghabiskan dua tahun menyusun laporan yang dipesan negara tentang praktik pengelolaan tanah di Hawaiʻi, dan menemukan puluhan tahun regulasi yang salah terapan yang sering menguntungkan operasi yang lebih besar. Jadi, dia mengatakan bahwa pembuatan definisi yang mengikat memerlukan pertimbangan matang.

“Kekhawatiran dengan mengembangkan sesuatu yang akan menjadi alat regulasi, tanpa mempertimbangkan semua penggunaan regulasi, adalah bahwa itu akan disalahgunakan,” kata Heaivilin.

RUU ini hanyalah langkah awal. Ia akan meminta departemen pertanian mengembangkan matriks tersebut tahun ini, bekerja sama dengan Agribusiness Development Corp., lalu mengembalikannya ke legislatif untuk disetujui tahun depan.

Scheuer, mantan ketua komisi lahan, setuju bahwa mungkin ada konsekuensi yang tidak terlihat untuk penggunaan tanah dan air, atau bahkan perlakuan istimewa terhadap petani tertentu berdasarkan posisi mereka dalam matriks.

“Ini tampaknya sedang menyiapkan diskusi kebijakan yang lebih besar,” tambah Scheuer. “Tidak jelas apa saja, dan beberapa bisa sangat kontroversial.”

Terinspirasi dari Pulau Lain

Baik Hawaii Farm Bureau maupun Farmers Union menyarankan negara bagian untuk mencontoh Guam dalam menyelesaikan masalah petani palsu.

Wilayah AS ini mewajibkan petani mendaftar dengan departemen pertanian pulau sebelum mereka dapat mengakses pasar lokal, pembebasan pajak, dan berbagai program dukungan, termasuk hibah. Vermont dan negara bagian lain juga telah mengeksplorasi inisiatif serupa.

Beberapa petani mungkin merasa terganggu oleh dokumen tambahan dan ini juga bisa menambah beban kerja bagi badan pertanian negara bagian. Tetapi, menurut direktur eksekutif farm bureau, Brian Miyamoto, hal ini bisa memberi negara bagian gambaran yang jelas tentang lanskap pertanian.

Untuk definisi apa pun, terutama terkait perpajakan dan program, penegakan di tingkat kabupaten dan negara bagian akan selalu menjadi perhatian, kata Jonathan Helton, analis kebijakan dari Grassroot Institute of Hawaii.

Namun, Helton dan para pendukung pertanian lainnya merasa tenang bahwa definisi yang diusulkan ini berpotensi membantu negara bagian dalam mendistribusikan insentif seperti hibah negara, subsidi, dan pembebasan pajak kepada mereka yang paling membutuhkannya.

Richards berharap bahwa dengan mengidentifikasi secara jelas petani di negara bagian, akan mempercepat legislasi dan inisiatif di masa depan untuk meningkatkan pertanian di seluruh negara bagian. Ia tidak beranggapan ini akan menjadi solusi cepat.

“Saya belum yakin kita sudah mengerjakannya dengan benar. Tapi seperti kata pepatah, legislasi itu seperti membuat sosis,” kata Richards. “Akan membutuhkan sedikit penggilingan dan pencampuran sebelum selesai.”

“Hawai‘i Grown” didukung sebagian oleh hibah dari Stupski Foundation, Ulupono Fund di Hawai‘i Community Foundation, dan Frost Family Foundation.

Cerita ini awalnya diterbitkan oleh Honolulu Civil Beat dan didistribusikan melalui kemitraan dengan The Associated Press.