Burt Jones adalah calon Republik yang tak terhindarkan untuk gubernur Georgia. Kemudian Rick Jackson muncul

ATLANTA (AP) — Burt Jones tampaknya seperti calon gubernur dari Partai Republik yang tak terbantahkan di Georgia.

Dia adalah wakil gubernur saat ini, memiliki banyak uang keluarga, dan mungkin yang terpenting, mendapatkan dukungan dari Presiden Donald Trump.

Namun, kepastian itu runtuh setelah taipan perawatan kesehatan Rick Jackson secara tak terduga masuk ke dalam perlombaan pada bulan Februari, menghabiskan lebih dari $30 juta dari uangnya untuk iklan televisi. Itu sudah lebih dari yang pernah dihabiskan kandidat manapun dalam pemilihan pendahuluan gubernur Georgia, dengan lebih dari dua bulan sebelum pemilihan 19 Mei.

Serangan besar-besaran ini membuat Jones bergantung pada dukungan Trump seperti pelampung keselamatan, sementara Jackson secara sadar memanggil Trump. Jackson bahkan turun dari lift kaca di gedung kantornya untuk mengumumkan pencalonannya, mengulangi awal kampanye Trump pada 2016 saat dia turun dari eskalator emas di gedung pencakar langit New York miliknya.

Jay Morgan, mantan direktur eksekutif Partai Republik negara bagian, mengatakan “tidak ada template” untuk apa yang dilakukan Jackson di Georgia.

“Kami berada di medan yang berbeda,” katanya. “Ini seperti beralih dari Little League ke liga utama.”

Kandidat terkait lainnya

Cerita Terkait

Bisnis owner Rick Jackson meluncurkan pencalonan Partai Republik untuk gubernur Georgia Jackson muncul sebagai tantangan lain terhadap pengaruh Trump di negara bagian yang menjadi medan perang penting ini. Rekam jejak pengaruh raja penguasa Trump di Georgia goyah, gagal menggulingkan Gubernur Brian Kemp dan lainnya pada 2022, serta mendukung Herschel Walker dalam kekalahan di Senat tahun itu.

Baru-baru ini, Trump mendorong Clay Fuller ke posisi terdepan dalam bidang Partai Republik yang padat dalam pemilihan khusus kongres untuk menggantikan Marjorie Taylor Greene. Fuller maju ke putaran kedua melawan lawan dari Partai Demokrat.

Jones bisa jadi politisi Georgia yang paling dekat kaitannya dengan Trump dalam kampanye tahun ini, dan kekalahan akan kembali menunjukkan batas pengaruh presiden terhadap partai.

“Dukungan Trump masih berharga untuk didapatkan, tetapi tidak bisa menjadi segalanya,” kata Charles Bullock, ilmuwan politik dari Universitas Georgia. “Saya rasa $50 juta atau berapa pun yang dihabiskan Rick Jackson akan menjadi ujian nyata untuk itu.”

Dukungan Trump untuk Jones

Secara keseluruhan, ini adalah gambaran pemilihan yang berbalik total. Dua kandidat Republik teratas lainnya — Sekretaris Negara Brad Raffensperger dan Jaksa Agung Chris Carr — sebagian besar tetap di luar konflik, tetapi berjuang untuk mendapatkan perhatian.

Demokrat ingin mematahkan rekor kemenangan Partai Republik yang dimulai sejak 2002. Di antara kandidatnya adalah mantan Walikota Atlanta Keisha Lance Bottoms dan Geoff Duncan, mantan wakil gubernur dari Partai Republik.

Trump tetap mendukung Jones, yang berisiko menghadapi tuduhan pidana saat mencoba membantu Trump membatalkan kekalahan pemilihan 2020.

“Burt Jones sudah ada di sini dan bersama Anda dan saya sejak awal,” kata Trump pada 19 Februari di acara di Rome, Georgia.

Jones berusaha melawan Jackson dengan mempertanyakan keaslian “Make America Great Again,” mencatat sejarahnya memberi kepada Partai Republik selain Trump dan mengatakan perusahaan staf perawatan kesehatannya membantu Planned Parenthood dan perawatan yang mengakui gender.

Jackson membalas pada hari Senin, mengajukan gugatan yang mengklaim Jones mencemarkan nama baiknya. Jones menanggapi dengan serangan iklan negatif keesokan harinya.

Masuknya Jackson ke dalam perlombaan didahului oleh serangan sebesar $19 juta dari kelompok dana gelap misterius yang menuduh Jones menggunakan jabatannya untuk memperkaya diri sendiri. Tidak banyak bukti yang mendukung klaim paling serius — bahwa Jones menggunakan posisi sebagai wakil gubernur untuk mempromosikan pengembangan pusat data besar yang sebagian dimiliki keluarganya.

Jackson berulang kali menyangkal bahwa dia membiayai iklan yang dimulai pada November tersebut.

Pada 4 Februari, Jackson meluncurkan pencalonannya di taman kantor bergaya Italia palsu yang dia bangun khusus untuk Jackson Healthcare di pinggiran kota Alpharetta. Jackson menyamakan dirinya dengan Trump sebagai pengusaha yang terinspirasi untuk masuk ke dunia politik dan mengatakan dia akan menjadi “gubernur favorit Trump.”

“Saya melihat calon terdepan yang begitu lemah dan malas sepanjang hari,” kata Jackson tentang Jones. “Sungguh, dia ingin gelar gubernur, tetapi bukan pekerjaan.”

Gugatan Jackson setidaknya sementara memutuskan salah satu sumber dana utama Jones — komite kepemimpinannya. Kendaraan penggalangan dana unik Georgia ini memungkinkan Jones dan beberapa entitas lain mengumpulkan sumbangan tanpa batas. Seorang hakim federal menyatakan struktur ini ilegal karena sumbangan Jackson dari pihak lain tetap tunduk pada batas $8.400 Georgia. Jones diperintahkan untuk tidak menghabiskan dari komite tersebut, tetapi seorang hakim membekukan perintah itu hari Jumat agar Jones dapat mengajukan banding.

Meskipun Jones meningkatkan pengeluarannya dari sumber lain, konsultan politik mengatakan Jackson sudah membeli begitu banyak spot televisi sehingga dia mungkin akan mengalahkan pesaingnya.

Dari anak asuh menjadi orang kaya

Jackson adalah mantan anak asuh yang kini menyebut dirinya miliarder. Kekayaannya berasal dari Jackson Healthcare, yang merekrut tenaga medis dan menyewakan mereka sebagai pekerja sementara yang berkompeten. Salah satu klien utamanya adalah negara bagian Georgia. Perusahaannya telah mengumpulkan hampir $1 miliar dari pemerintah negara bagian dalam beberapa tahun terakhir, termasuk menyediakan tenaga medis selama pandemi.

Dia telah menjadi kekuatan dalam politik Georgia selama lebih dari satu dekade sebagai donor besar Partai Republik dan advokat kebijakan. Pada awal 2010-an, dia membiayai upaya yang gagal di Georgia dan Florida untuk mereformasi klaim malapraktik medis. Dia juga gagal mendorong privatisasi sistem asuh anak Georgia. Kemudian, dia berhasil mendukung upaya meningkatkan dukungan untuk anak asuh.

Meskipun Jackson mengeluarkan iklan keras yang berjanji memotong pajak, mengusir imigran, dan memblokir perawatan pengakuan gender untuk anak di bawah umur, beberapa orang mengatakan dia didorong oleh iman Kristen dan kepedulian terhadap sesama.

“Dia adalah konservatif yang kokoh dan benar-benar orang yang luar biasa,” kata Eric Tanenblatt, operatif Partai Republik yang pernah bekerja untuk Jackson. “Dia jelas seorang pengusaha sukses, tetapi juga seseorang dengan hati yang tulus baik.”

Jackson telah menjalin banyak teman Partai Republik selama bertahun-tahun.

Dia menempatkan mantan Gubernur Florida Jeb Bush di dewan penasihat perusahaannya, dan Jackson serta perusahaannya menyumbang lebih dari $1 juta ke sebuah komite aksi politik yang mendukung pencalonan Bush yang gagal di 2016. Itu sekarang menjadi bagian dari serangan Jones bahwa Jackson adalah “never Trumper.” Jones juga menyoroti sumbangan kepada Nikki Haley, yang gagal menentang Trump di 2024, dan kepada PAC mantan anggota DPR Wyoming Liz Cheney.

Jackson berusaha mengimbangi sejarah itu, dengan menulis cek sebesar $1 juta ke PAC Trump’s MAGA Inc. pada 10 Desember. Pendukung Jones tidak percaya.

“Chihuahua saya, Izzy, lebih dekat menjadi MAGA daripada Rick Jackson,” kata aktivis Partai Republik pendukung Jones, Debbie Dooley.

Meskipun orang meragukan kredensial Jackson yang pro-Trump, kehadirannya tampaknya telah menekan dorongan pejabat Partai Republik untuk mengangkat Jones. Sebelum Jackson masuk ke perlombaan, Ketua Partai Republik Georgia Josh McKoon dan dua anggota Komite Nasional Partai Republik negara bagian berusaha mengabaikan aturan partai yang melarang berpihak dalam pemilihan pendahuluan agar partai dapat mendukung Jones. Tetapi dengan kelompok partai lokal mengutuk langkah itu, partai nasional kini mengatakan tidak akan ikut campur.

“Kami tidak menghabiskan uang dalam perlombaan itu,” kata ketua RNC, Joe Gruters, kepada WSB-AM pada 19 Februari.

Menjadi pendana besar sendiri tidak menjamin keberhasilan dalam pemilihan. Kelly Loeffler dan suaminya menghabiskan lebih dari $34 juta dalam kampanye Senat Georgia yang gagal pada 2020. Dari 65 kandidat yang menghabiskan lebih dari $1 juta dari uang mereka sendiri untuk mencalonkan diri di federal pada 2024, hanya 10 yang menang, menurut Open Secrets, sebuah kelompok yang melacak pengeluaran.

Tapi untuk saat ini, uang Jackson membuat pesannya terasa tak terelakkan.

“Lanskap yang kami lihat 30 hari yang lalu tampak sangat berbeda hari ini,” kata Morgan.