Ini adalah CrowdStrike dan Anduril yang didukung modal ventura. Due diligence-nya dimulai dari ayahmu

Ketika Jeff Cardenas mengadakan pertemuan pertamanya dengan kapitalis ventura Adam Zeplain pada tahun 2023, dia mengharapkan menjawab pertanyaan tentang pendapatan, margin, dan pangsa pasar perusahaan robotiknya yang prospektif.

Zeplain mengejutkannya, membuka dengan: “Ceritakan tentang ayahmu.”

Video yang Disarankan

“Saya pikir: Oh, dia akan ke sana, mari kita lakukan,” kata Cardenas tentang pertemuan pertama mereka.

Cardenas, CEO dan salah satu pendiri startup humanoid Apptronik, tidak menyangka akan sesi terapi. Tapi dia berbicara terbuka, lalu memberikan Zeplain daftar orang-orang dekatnya—istri, rekan kerjanya, sahabat masa kecilnya. Zeplain menghubungi mereka semua.

Kesepakatan tercapai dengan valuasi pasca uang sebesar $250 juta, dan per Februari, Apptronik dinilai lebih dari $5 miliar. Zeplain mengatakan dia tidak selalu bisa memprediksi bisnis mana yang akan sukses, tapi dia cukup mahir memahami siapa orang yang akan berhasil. “Ini bukan satu ukuran untuk semua,” kata Zeplain. “Tentu, ada prinsip-prinsip tertentu yang bisa diulang dan digunakan kembali. Tapi ini adalah pendekatan yang disesuaikan dengan siapa seseorang sebenarnya.”

Perusahaan Zeplain—yang dia dirikan bersama Andy Bursten pada 2017—berbasis di Austin dan bernama Mark VC (nama ini ditulis sebagai mark vc, untuk menunjukkan bahwa VC adalah hal yang sangat kecil dalam perjalanan sebuah perusahaan). Setelah mendukung perusahaan seperti CrowdStrike, Reddit, Ring, Capella Space, dan Anduril, perusahaan ini berada di titik balik: Zeplain bukan lagi sepenuhnya manajer baru. Dan meskipun dikenal dan dikagumi di beberapa sudut dunia teknologi, dia tetap diam.

Itu sebagian karena Zeplain terkenal enggan tampil di media. Satu-satunya alasan dia setuju berbicara dengan saya adalah karena kami sudah saling mengenal selama dua tahun dan telah menghabiskan waktu berjam-jam di luar catatan resmi. Selama waktu itu, saya belajar bahwa semakin banyak tokoh kapital ventura—dari pendukung awal Facebook Jim Breyer hingga LP legendaris Scott Malpass—mengawasi dia dengan cermat. Hampir semua yang saya ajak bicara untuk cerita ini menyebut nama Bill Campbell sebagai referensi tentang bagaimana Zeplain bekerja. Campbell, yang sudah lama diprofilkan oleh Fortune, adalah pelatih CEO yang mendefinisikan di balik kebangkitan Larry Page, Sergey Brin, Steve Jobs, Jeff Bezos, dan banyak lagi. Kesamaan utama: seperti Campbell, ketangguhan Zeplain hanya mungkin karena kedalaman perhatian dan kepedulian.

Dan di saat sebagian besar VC—dan sebagian besar bisnis di planet ini—memuji strategi AI berbasis data mereka atau dana besar, Zeplain menonjol karena menekankan orang, bukan angka.

“Ketika saya bertemu seseorang, tujuannya adalah: saya sudah mengenal orang ini selama dua minggu, jadi bagaimana saya mengejar ketertinggalan waktu?,” kata Zeplain. “Bagaimana saya mencari tahu cara mengisi data selama sepuluh tahun? Bagaimana saya belajar tentang orang ini yang biasanya saya ketahui hanya jika sudah mengenalnya selama 20 tahun dalam beberapa minggu? Anda tidak pernah bisa melakukannya sepenuhnya, tapi saya bisa melakukannya lebih baik dari kebanyakan.”

Jika Anda pikir ini terdengar hangat dan lembut, pikir lagi. Proses due diligence Zeplain tidak untuk semua orang, kata pendiri CrowdStrike Dmitri Alperovitch.

“Dalam lingkungan ini, setiap investor mengejar perusahaan paling panas, jadi tidak semua pendiri akan bersedia menjalani proses itu dengan Adam,” kata Alperovitch kepada Fortune. “Tidak semua orang akan bersedia, untuk kata yang lebih baik, menjalani sesi terapi atau setuju untuk diwawancarai anggota keluarga, yang memang disukai Adam. Dia tidak terlibat dalam setiap kesepakatan, tapi dia terlibat cukup banyak—dan yang tepat.”

‘Siapa orang ini?’

Seberapa banyak yang bisa Anda pelajari tentang seseorang, seorang pengusaha, dalam beberapa minggu saja? Jawabannya, kata Zeplain, tergantung siapa yang Anda ajak bicara dan pertanyaan apa yang Anda bersedia ajukan. Anda harus berinteraksi langsung dengan bagaimana orang tidak hanya melihat diri mereka sendiri, tetapi juga bagaimana orang-orang terdekat mereka melihat mereka. Zeplain berbicara dengan pengusaha, ya. Tapi dia juga menghabiskan jam dengan teman, keluarga, kolega, dan pasangan mereka. Dia mengatakan Anda juga harus berbicara dengan orang yang pernah berselisih dengan pendiri—semua dari kritikus, mantan pasangan romantis, guru, dan pelatih ada di meja.

Zeplain mencari peta perilaku 360 derajat yang memodelkan tidak hanya bagaimana seseorang tampil saat semuanya berjalan baik, tetapi juga bagaimana mereka muncul saat stres, terpojok, atau benar-benar gagal. Pertanyaannya, tentu saja, adalah bagaimana Zeplain membuat orang berbicara tentang hal-hal sulit. Ini tentang bertanya, tapi juga tentang niat.

“Sebagian besar orang, ketika mereka benar-benar mengenal dan peduli tentang seseorang, tidak hanya ingin membicarakan hal-hal yang membuat orang itu terlihat baik,” kata Zeplain. “Jika mereka melihat bahwa Anda sudah berkomitmen pada teman atau kolega mereka—jika mereka merasa bahwa Anda hanya berusaha belajar bagaimana mendukung orang itu—mereka akan sangat terbuka tentang kelemahan mereka. Mereka hanya perlu tahu bahwa Anda peduli tentang pendiri itu dan keberhasilannya.”

Alperovitch dari CrowdStrike mengingat Zeplain menanyainya pada 2016, saat mereka pertama kali bertemu.

Itu adalah deskripsi penuh kasih dari Alperovitch. Pada 2016, CrowdStrike bahkan belum mencapai status unicorn, dan Zeplain masih dalam masa-masa awal membangun Mark VC. Keduanya saat itu duduk berhadapan di sebuah restoran di Aspen selama acara Fortune’s Brainstorm Tech.

“Rasanya seperti menjalani sesi waterboarding,” kata Alperovitch. “Pertanyaan dari Adam datang secara cepat dari segala hal mulai dari saya sendiri sampai CrowdStrike. Dan saya berpikir, ‘Siapa orang ini?’” Saya belum pernah mengalami hal seperti itu dengan investor—kebanyakan investor mendalami aspek bisnis, tapi ini semua tentang saya. Itu sama sekali tidak biasa untuk investor.”

Percakapan itu menjadi awal dari investasi Zeplain di CrowdStrike pada 2017—seharga $5,69 per saham, dengan valuasi pasca uang sebesar $1 miliar. CrowdStrike go public pada 2019, mulai dari $34 per saham dan melonjak ke angka 60-an.

Adam Grant, penulis best-seller The New York Times dan profesor psikologi organisasi di Wharton, telah mengenal Zeplain sejak 2018. “Sulit untuk mengenal Adam tanpa mengagumi kejujurannya, dan ingin lebih konstruktif menantang orang-orang di sekitarnya,” kata Grant.

Kejujuran itu, kata Grant, sangat sulit ditemukan bagi orang yang sudah mencapai keberhasilan tertentu. “Ketika orang mulai meraih keberhasilan, sangat sulit menemukan orang yang akan mengatakan yang sebenarnya seperti yang mereka lihat,” kata Grant. “Sebagian dari nilai yang ditawarkan Adam adalah dia adalah contoh dari kategori pemberi yang saya sebut ‘pemberi yang tidak menyenangkan.’” Grant mengatakan, pemberi yang tidak menyenangkan adalah “tak takut menyampaikan cinta keras, dan sangat ingin memberi umpan balik kritis yang mungkin tidak ingin didengar, tapi sangat dibutuhkan. Itulah yang membuat dia terbuat dari kain Bill Campbell, jadi untuk berbicara.”

Dara Treseder, CMO Autodesk dan teman serta mentee Zeplain yang sudah lama, menghubunginya untuk memberitahu kebenaran.

“Dia akan membantu saya merasa sedikit divalidasi sebelum dia menurunkan hukuman,” katanya. “Tapi dia pasti akan menurunkan hukuman itu.”

‘Hall of Fame IRR’

VC sedang mengalami semacam krisis identitas—dana miliaran dolar sedang mengajukan pertanyaan tentang seperti apa masa depan pengembalian. Dalam konteks itu, pendekatan Zeplain sangat kuno, kata Scott Malpass, salah satu pendiri dan managing partner Grafton Street Partners serta LP Mark VC. Malpass adalah salah satu LP yang benar-benar terkenal di industri: dia menghabiskan 32 tahun sebagai kepala investasi Notre Dame dan membantu mengubah cara endowment memandang ventura.

“Saya pernah merekrut dan memecat lebih dari 400 firma VC, dan saya mengagumi orang-orang yang menjadi mitra sejati,” kata Malpass. “Mereka peduli kepada saya sama seperti saya peduli kepada mereka, mereka adil dan sangat transparan. Adam memiliki semua itu.”

Malpass mengatakan bahwa Zeplain adalah “sedekat yang pernah saya lihat” dengan para pendiri yang dia danai, dan itu adalah inti dari bisnis ini. Zeplain menjaga dana yang dia kelola tetap kecil. “Adam ingin masuk ke dalam ‘Hall of Fame IRR,’ bukan ‘Hall of Fame AUM,’” kata Malpass.

Setelah dia berinvestasi, Zeplain beroperasi berbeda dari kebanyakan VC. Dia tidak akan, dalam keadaan apa pun, mengambil kursi di dewan. Dia lebih suka mendengar seluruh cerita, bukan versi yang disaring untuk ruang rapat. Percakapan dengan pendiri cenderung lebih tentang kejelasan dan strategi—membantu pengusaha memikirkan apa yang sebenarnya mereka lihat, daripada memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan. Pelatihannya berorientasi bisnis, tapi secara mendasar bersifat psikologis.

Jim Breyer—investor legendaris Accel yang lama dan kini menjalankan Breyer Capital, juga LP di Mark VC—mengatakan bahwa pergeseran paradigma ventura melayani Zeplain. Ini bukan lagi permainan memilih teknologi dan pasar, kata Breyer kepada Fortune. Bisnis ini menjadi sesuatu yang lebih interdisipliner dan berpusat pada manusia.

“Kebutuhan untuk melatih tim pengusaha saat mereka berkembang tidak akan pernah hilang,” kata Breyer. “Bahkan, keahlian Adam lebih dibutuhkan hari ini daripada sebelumnya, mengingat betapa interdisipliner banyak tim sejak awal. Empati yang dia tunjukkan lebih penting dari sebelumnya.”

Daniel Breyer—anak Jim, mitra Breyer Capital, dan penulis yang telah dipublikasikan—sejak 2020 menjadi mentee, lalu teman, Zeplain. Dan dia mengatakan proses Zeplain (yang dia sebut sebagai gabungan antara pelatihan eksekutif dan terapi) tidak perlu berkembang besar.

“Ketika saya membayangkan gambaran sangat sukses tentang Adam dalam sepuluh, dua puluh, tiga puluh tahun, dia akan melakukan tepat seperti sekarang,” kata Breyer. “Dia akan terus mengumpulkan dana dari orang-orang yang benar-benar ingin dia kerjakan, dan tetap sangat hati-hati dalam penempatan dana.”

Gambaran ini sesuai dengan cara Zeplain tampaknya memandang dirinya sendiri.

“Tugas saya bukan menyelesaikan masalah untuk pendiri,” kata Zeplain. “Saya percaya tugas saya adalah menjadi Windex di kaca depan mereka. Membantu mereka melihat lebih jernih, melihat apakah kita bisa menyelesaikan sesuatu bersama. Jika bisa, hebat. Kalau tidak, tugas saya adalah membuat mereka bertanggung jawab dan mendukung mereka. Saya menilai keberhasilan saya bukan dari seberapa sering saya bisa menyelesaikan masalah, tapi dari: ‘Apakah saya bersedia melakukan percakapan sulit saat diperlukan?’”

Bergabunglah dengan kami di Fortune Workplace Innovation Summit 19–20 Mei 2026 di Atlanta. Era baru inovasi tempat kerja telah tiba—dan buku panduan lama sedang ditulis ulang. Dalam acara eksklusif ini yang penuh energi, para pemimpin paling inovatif di dunia akan berkumpul untuk menjelajahi bagaimana AI, manusia, dan strategi bersatu kembali untuk mendefinisikan masa depan kerja. Daftar sekarang.