Untuk AS, ini adalah Mountain Pass – atau gagal – dalam upaya menggantikan supremasi tanah jarang China | South China Morning Post

Earth langka dibutuhkan untuk segala hal mulai dari elektronik konsumen hingga kendaraan listrik, turbin angin, dan jet tempur – dan China mengendalikan rantai pasoknya. Dalam bagian kedua dari seri empat bagian ini, kita melihat bagaimana China secara bertahap mengambil peran dominan dalam industri tanah langka, dan bagaimana AS kini berupaya memperkuat sumber dan produksinya.

Hampir setengah abad setelah menjadi pemasok utama unsur tanah langka di dunia, tambang Mountain Pass di California kembali ditugaskan untuk menggali harta karun logam dan mineral yang diharapkan dapat membantu menjembatani kekurangan pasokan dengan China dalam industri yang semakin kritis ini.

Menggelontorkan ratusan juta dolar, Departemen Pertahanan AS menggali dalam ke kas publik untuk mengembalikan tambang yang memiliki sejarah penuh liku ini.

Setelah ditutup pada tahun 2002 karena kekhawatiran lingkungan, Mountain Pass dihidupkan kembali pada masa awal pemerintahan mantan Presiden Barack Obama ketika Molycorp Minerals yang dimiliki swasta dibentuk untuk menghidupkannya kembali.

Ini adalah usaha yang ambisius, dengan sekitar US$1,5 miliar diinvestasikan untuk mengembalikan produksi dan memberi dorongan kompetitif bagi AS dalam rantai pasok tanah langka. Tetapi usaha ini terhenti pada tahun 2015 ketika perusahaan bangkrut.

Dalam dekade sejak itu, Washington perlahan menyadari kenyataan bahwa Beijing mengendalikan tanah langka dan menyaksikan posisi dominan tersebut menjadi alat tawar terbesar China dalam perang dagang yang berkepanjangan antara kedua negara.

Administrasi Presiden Donald Trump berusaha, dengan meningkatnya urgensi, untuk mengatasi inti masalah dengan mempercepat upaya mengurangi ketergantungan Amerika terhadap China untuk bahan baku yang digunakan dalam segala hal mulai dari senjata militer dan semikonduktor hingga kendaraan listrik dan turbin angin.