Dari PhD Stanford hingga Investor Paling Produktif di Crypto: Kisah Balaji Srinivasan

Ketika Anda mendengar “BUIDL” bergema di seluruh komunitas crypto, Anda menyaksikan warisan Balaji Srinivasan—istilah yang dia populerkan dan telah menjadi sinonim dengan membangun di dunia terdesentralisasi. Tetapi technologist yang berpendidikan Stanford ini jauh lebih dari sekadar pencipta buzzword. Sebagai mantan mitra umum di a16z dan Chief Technology Officer pertama Coinbase, Srinivasan telah memposisikan dirinya sebagai salah satu suara paling berpengaruh di industri crypto, secara rutin berinteraksi dengan pendiri Ethereum Vitalik dan mendapatkan pengakuan sebagai kekuatan pembentuk dalam pengembangan blockchain.

Apa yang benar-benar membedakan Srinivasan, bagaimanapun, adalah portofolio investasinya yang luar biasa sebagai angel investor. Menurut analisis Rootdata, pada akhir 2022, Balaji Srinivasan telah menanamkan modal di 85 proyek crypto melalui 86 putaran investasi terpisah—rekor yang menempatkannya di puncak investor individu di bidang ini. Taruhannya pada pemenang tahap awal seperti Opensea, Avalanche, Dapper Labs, NEAR Protocol, Celestia, dan Farcaster menunjukkan kemampuan luar biasa untuk mengidentifikasi proyek transformasional sebelum pengakuan arus utama.

Jalur Imigran: Pendidikan sebagai Gerbang

Perjalanan Srinivasan dimulai di Long Island, New York, pada Mei 1980, lahir dari orang tua imigran dari Chennai, India. Antara 1997 dan 2006, dia meraih beberapa gelar lanjutan dari Stanford University—sarjana di bidang teknik elektro, magister di bidang yang sama, dan doktor, dilengkapi dengan gelar magister tambahan di bidang teknik kimia. Trajektori pendidikan ini mencerminkan dedikasi khusus terhadap pelatihan teknis yang ketat yang kemudian akan mendefinisikan pendekatannya dalam mengevaluasi proyek blockchain.

Setelah meraih gelar PhD, Srinivasan tetap di Stanford sebagai instruktur ilmu komputer hingga 2018, periode di mana dia bisa saja mengikuti jalur nyaman penelitian akademik. Namun dia didorong oleh motivasi yang berbeda: keyakinan bahwa teknologi harus secara langsung meningkatkan kesejahteraan manusia, bukan sekadar memperkaya pengetahuan teoretis. Filosofi ini, yang dipengaruhi oleh tokoh seperti matematikawan Srinivasa Ramanujan—yang melampaui kemiskinan melalui keunggulan intelektual murni—membentuk keputusannya untuk meninggalkan dunia akademik dan membangun perusahaan.

Membangun Sebelum Blockchain: Bab Counsyl

Pada 2007, saat beroperasi dari asrama Stanford, Srinivasan dan Ramji Srinivasan mendirikan Counsyl, sebuah perusahaan pengujian genetik yang fokus pada skrining pra-konsepsi untuk mengidentifikasi dan mengurangi risiko penyakit keturunan. Alih-alih menganggap dirinya sebagai pengusaha tradisional yang mengejar keuntungan, Srinivasan mengadopsi identitas sebagai pengusaha sosial—yang memprioritaskan dampak sosial bersamaan dengan pengembalian finansial. Perbedaan ini menjadi kunci dalam memahami trajektori lateralnya di dunia crypto.

Keberhasilan Counsyl di Silicon Valley cukup besar sehingga Myriad Genetics mengakuisisi perusahaan tersebut seharga $375 juta pada 2018. Pada saat itu, Srinivasan sudah beralih ke dunia blockchain, tetapi keberhasilannya dengan Counsyl memvalidasi keyakinannya: solusi berbasis teknologi yang mengatasi masalah nyata dapat menghasilkan dampak yang berarti dan pengembalian yang signifikan.

Titik Masuk Crypto: Bitcoin hingga Kewirausahaan

Keterlibatan Srinivasan dengan cryptocurrency dimulai secara organik di Stanford, di mana dia membentuk kelompok minat Bitcoin dan merancang kursus blockchain. Dasar akademik ini membantu menjadikan Stanford sebagai jalur bakat crypto—warisan yang masih terlihat hingga hari ini. Pada 2013, tahun yang sama dia bergabung dengan a16z (menjadi mitra kedelapan dan termuda saat itu), Srinivasan meluncurkan 21e6 (kemudian 21Inc) sebagai usaha penambangan Bitcoin yang didukung oleh modal a16z.

Visi di balik 21Inc melampaui sekadar penambangan: Srinivasan ingin menyematkan blockchain langsung ke dalam komputer pribadi dan perangkat IoT, menciptakan akses luas ke infrastruktur crypto. Proyek ini akhirnya berkembang menjadi Earn.com, sebuah platform informasi berbayar di mana pengguna memonetisasi akses data melalui imbalan mata uang digital. Ketika Coinbase mengakuisisi Earn.com seharga $100 juta pada 2018, Srinivasan menjadi Chief Technology Officer pertama perusahaan tersebut, meskipun masa jabatannya hanya berlangsung hingga Mei 2019.

Setelah Coinbase, Balaji Srinivasan beralih ke investasi independen, sebuah peran yang akan lebih mendefinisikan fase karier ini daripada posisi pekerjaan apa pun.

Filosofi Investasi: Data dan Visi

Data dari Rootdata mengungkapkan cakupan aktivitas investasi Srinivasan: pada 2022 saja, dia menanamkan modal ke dalam 49 proyek crypto, dengan lima di antaranya melebihi $20 juta dalam pendanaan. Penerima yang terkenal termasuk Celestia ($50 juta, blockchain modular), Nxyz ($40 juta, pengindeksan data Web3), Farcaster ($30 juta, platform sosial terdesentralisasi), dan Hashflow ($26 juta, pertukaran terdesentralisasi).

Portofolionya menunjukkan preferensi sektoral yang jelas: infrastruktur, alat pengembang, layanan informasi, DeFi, tata kelola DAO, dan platform sosial terdesentralisasi. Dalam ekosistem Layer 1 dan Layer 2, dia berinvestasi di proyek seperti Aleo, Arcana, dan AltLayer. Posisi DeFi termasuk protokol pinjaman Solend dan Sovryn, serta platform perdagangan seperti Hashflow. Posisi awal di Bitcoin dan Ethereum melengkapi kepemilikan dasarnya.

Yang membedakan Srinivasan dari investor yang hanya fokus pada pengembalian adalah pendekatan berbasis tesis yang eksplisit. Mereka yang dekat dengannya di Silicon Valley mencatat kemampuannya untuk terus menghasilkan ide-ide baru, tetapi investasinya mencerminkan komitmen ideologis yang lebih dalam daripada sekadar FOMO.

Tiga Tesis Investasi yang Mendorong Penanaman Modal

Kesempatan Crypto India: Balaji Srinivasan telah menulis secara ekstensif tentang potensi crypto yang belum tergarap di India, secara konsisten menyoroti kontradiksi antara pembatasan pemerintah dan talenta yang muncul di negara tersebut. Pajak 30% atas keuntungan trading crypto dan prioritas G20 yang diusulkan untuk regulasi crypto tidak sejalan dengan penilaian Srinivasan bahwa India berpotensi kehilangan triliunan nilai. Meski lingkungan ini penuh tantangan, dia tetap memegang “optimisme moderat tentang India dan optimisme ekstrem tentang orang India.”

Keyakinan ini terwujud dalam investasi konkret: setidaknya 12 proyek dengan pendiri India telah menerima modal Srinivasan, termasuk Lighthouse.Storage (penyimpanan file permanen), Socket (infrastruktur privasi), Samudai (manajemen DAO), Timeswap (pinjaman DeFi), DAOLens (optimisasi DAO), MoHash (protokol DeFi), Lysto (infrastruktur gaming), Nxyz (Web3 pengindeksan data), Shardeum (infrastruktur blockchain), Arcana (lapisan privasi), Push Protocol (komunikasi Web3), dan Farcaster (graf sosial).

Yang menarik, Srinivasan berinvestasi bersama investor keturunan India lainnya termasuk Sandeep Nailwal (peringkat kedua di antara angel investor crypto menurut Rootdata), Jaynti Kanani (peringkat kelima), dan Gokul Rajaram (peringkat ketujuh). Kelompok ini—empat dari sepuluh besar angel investor crypto yang berbagi keturunan India—mewakili bidang pengaruh yang berbeda, bertentangan dengan sikap regulasi pemerintah India.

Infrastruktur Sosial Terdesentralisasi: Setelah insiden peretasan Twitter 2020 dan kegagalan verifikasi identitas, Srinivasan menerbitkan “How to Gradually Exit Twitter,” yang menganjurkan migrasi pengguna ke alternatif terdesentralisasi yang dibangun di atas nama domain, buletin, dan kepemilikan kriptografi. Ini bukan obsesi baru; sejak 2017, saat Earn.com berganti nama dari 21Inc, Srinivasan menyebutnya “jaringan sosial komersial pertama,” dengan profil terverifikasi dan mekanisme penghasilan Bitcoin untuk balasan pesan.

Investasi berikutnya dalam proyek sosial terdesentralisasi termasuk Farcaster (graf sosial), Blogchain (penerbitan konten), Mash (platform konten), Roll (token ekonomi pencipta), Mem Protocol (tanya jawab sosial), Showtime (NFT sosial), XMTP (pesan Web3), dan selusin proyek tambahan. Namun Srinivasan secara pragmatis mengakui keunggulan Twitter yang sudah mapan dan pengalaman pengguna yang lebih baik—yang berarti transisi sosial terdesentralisasi ini akan berlangsung selama dekade, bukan kuartal, dengan hasil yang tidak pasti. Realisme ini berdampingan dengan kehadirannya yang terus aktif di Twitter, di mana 740.000 pengikut menerima output produktifnya.

Negara Jaringan dan Komunitas Otonom: Buku Srinivasan tahun 2022 “The Network State” memformalkan visi yang telah dipikirkannya sejak 2013 (ketika dia menyampaikan “Silicon Valley’s Ultimate Exit” di Startup School Y Combinator). Konsep ini membayangkan komunitas digital berbasis blockchain yang mampu melakukan aksi kolektif, crowdfunding global, dan pengakuan diplomatik sebagai entitas berdaulat. Menggunakan oracle networks dan Ethereum Name Service (ENS), negara-negara jaringan ini akan menetapkan klaim populasi dan wilayah yang dapat diverifikasi.

Investasi yang sesuai dengan tesis ini meliputi Praxis (kota crypto), Cabin (kota jaringan yang muncul), Afropolitan (komunitas berbasis Afrika), dan inisiatif libertarian seperti proyek kota berkarakter Patri Friedman. Afropolitan menjadi contoh tesis ini—menciptakan negara jaringan yang menawarkan peluang unggul di bidang seni, keuangan, teknologi, kesehatan, energi, olahraga, dan media bagi populasi Afrika.

Investor yang Idiosinkratik

Balaji Srinivasan menentang pengkategorian yang mudah. Sering disebut sebagai evangelis crypto, pengusaha serial, cendekia teknis, dan investor jenius, dia juga dikenal karena kritik vokalnya terhadap praktik industri teknologi dan narasi media. Dia menolak pengkategorian politik sambil secara konsisten mengemukakan posisi ideologis yang kuat mendukung hak individu dan tata kelola terdesentralisasi.

Narasi pribadinya—dari PhD Stanford ke pendiri Counsyl, mitra a16z, CTO Coinbase, hingga investor independen—mencerminkan garis yang koheren: teknologi sebagai kendaraan utama untuk memperluas kebebasan dan kesejahteraan manusia. Berbeda dengan investor yang terutama didorong oleh pengembalian portofolio, penempatan modal Srinivasan melayani visi yang lebih besar tentang otonomi terdesentralisasi dan pemberdayaan individu.

Pertanyaan apakah negara jaringan akan terwujud, apakah media sosial terdesentralisasi akan menggantikan platform terpusat, atau apakah pengusaha crypto India akan mengubah infrastruktur blockchain global tetap terbuka. Yang pasti, Balaji Srinivasan akan tetap berada di pusat eksperimen ini, menanamkan modal dan ide ke dalam proyek yang mewujudkan visinya tentang kemakmuran manusia yang didukung teknologi.