#WalshSaysToCautiouslyShrinkBalanceSheet |

Il existe un type de tension qui n'existe que dans les moments de calme d'une banque centrale. Elle ne se trouve pas dans la panique d'un flash crash ou l'euphorie d'un record historique. Au contraire, elle réside dans la décision banale de savoir s'il faut renouveler une obligation ce soir, ou la laisser arriver à échéance et rendre l'argent.
Kevin Walsh, vice-président exécutif de la Federal Reserve Bank de New York, a récemment incarné cette tension avec une phrase qui semble simple mais porte le poids de tout le système financier : réduire le bilan, mais avec prudence.
Pour une oreille non entraînée, "réduire le bilan" ressemble à de la comptabilité. Cela évoque du rangement. Mais pour ceux d'entre nous qui ont vu la liquidité s'évanouir d'un écran en temps réel, cela évoque autre chose. Cela ressemble à baisser l'oxygène dans une pièce pleine de personnes qui viennent tout juste d'apprendre à respirer normalement à nouveau.
Walsh n'est pas un politicien ; c'est un opérateur. C'est l'homme qui exécute réellement les transactions qui rendent la politique monétaire tangible. Lorsqu'il parle de resserrement quantitatif, il ne débat pas de théorie. Il regarde les tuyaux. Et en ce moment, il suggère de fermer lentement la vanne — très lentement — car les tuyaux ont tendance à craquer lorsque la pression change trop rapidement.
Nous avons passé la majeure partie de quinze années à vivre dans un monde d'abondance. Le bilan de la Fed a gonflé de moins de $1 trillion à près de $9 trillion à son apogée. C'était la marée qui soulevait tous les bateaux, mais elle a aussi submergé les rochers.
Maintenant, alors que Walsh suggère de poursuivre le processus de retrait, nous révélons à nouveau le fond marin. La question n'est pas de savoir si les rochers sont là ; la question est de savoir si nos coques sont assez solides pour encaisser le choc.
Ce qui rend le commentaire de Walsh si frappant, ce n'est pas la destination, mais le rythme. Il ne prône pas un arrêt de la normalisation.
La Fed doit réduire ses avoirs pour retrouver ses munitions pour la prochaine crise. Mais il met en garde contre l'hubris de la vitesse. Dans un environnement à forte dette, la liquidité n'est pas seulement un lubrifiant ; c'est l'adhésif qui maintient ensemble les trades à effet de levier, les rachats d'actions et la confiance des consommateurs.
Tirez trop vite, et toute la mosaïque commence à glisser.
Il y a une texture humaine dans cette prudence. Cela ressemble aux conseils d'un fermier qui refuse de récolter trop tôt, sachant que la récolte n'est pas prête. Wall Street, par nature, est impatiente. Elle veut que la Fed arrache le pansement, pour que la douleur soit finie et que le prochain cycle puisse commencer.
Mais Walsh sait que ce n'est pas une coupure superficielle ; c'est une blessure profonde qui a cicatrisé de façon imparfaite. Tirez trop fort, et vous n'exposez pas seulement la cicatrice, vous rouvrirez la coupure.
Nous devons aussi considérer la plomberie qu'il supervise. Le marché des accords de rachat overnight est la pompe de puisard du système financier. En septembre 2019, nous avons vu ce qui se passe lorsque cette pompe se tarit. Les taux ont explosé, le chaos a suivi, et la Fed a été forcée d'intervenir rapidement. Walsh s'en souvient. Sa prudence est le souvenir de ce septembre-là, codé dans la politique.
De plus, la composition du bilan est importante. Ce n'est pas seulement la taille, mais la répartition. En laissant les actifs se réduire prudemment, Walsh permet au secteur privé d'absorber progressivement l'offre de Treasuries et de titres adossés à des hypothèques. C'est la différence entre déposer un poids de mille livres sur une balance et laisser le sable s'écouler d'un sablier. Le poids final est le même, mais l'intégrité structurelle de la balance reste intacte.
Il y a aussi une couche psychologique à cela. Les marchés sont des machines de reconnaissance de motifs. Lorsque la Fed réduit son bilan de manière trop agressive, l'algorithme crie "taper tantrum". Lorsqu'elle agit prudemment, elle signale son attention. Walsh dit essentiellement au marché que la Fed regarde l'écran, pas seulement le modèle. Cet élément humain vaut une centaine de points de base d'assouplissement en termes de sentiment.
Dans un monde de plus en plus dominé par le trading automatisé et les réponses algorithmiques, l'idée qu'un banquier central fasse preuve de prudence semble presque antique. Mais c'est précisément cette sensibilité à l'ancienne qui empêche les catastrophes de la nouvelle école.
Walsh n'essaie pas d'être un héros. Il ne cherche pas à normaliser à tout prix. Il essaie de sortir de la plus grande expérience monétaire de l'histoire sans casser le vase en partant.
Alors que nous avançons en 2024, le débat se déplacera inévitablement vers le point terminal. Jusqu'où peut descendre le bilan ? Walsh ne répond pas directement, mais son ton suggère un plancher plus élevé que ce que les faucons préféreraient. Il semble accepter que nous ne reviendrons jamais à la ligne de base d'avant la crise. Nous construisons une nouvelle normalité, et cela nécessitera plus de réserves que ce que nous pensions prudent auparavant.
En fin de compte, #WalshSaysToCautiouslyShrinkBalanceSheet n'est pas une déclaration de politique ; c'est une philosophie. C'est la conviction que l'humilité est un outil, et que la force est la dernière ressource des inexpérimentés. Dans la cathédrale de la banque centrale, où les vitraux sont faits de feuilles de calcul et où les hymnes sont écrits en points de base, Kevin Walsh nous rappelle simplement de faire attention à notre pas. L'autel est proche, mais le sol est glissant.