Bloomberg : VC passe aux « pièces de professeur », le Web3 a-t-il besoin d’une formation universitaire ?

Auteurs originaux : Hannah Miller, Muyao Shen

Compilation originale : Luffy, Foresight News

Alors que la collecte de fonds de l’industrie des cryptoactifs redécolle, les investisseurs en capital-risque se tournent vers les startups de chiffrement fondées par des professeurs.

Des entreprises telles que Sahara, CheckSig et NEBRA ont toutes été fondées par des universitaires et ont levé de nouveaux fundings au cours des deux derniers mois. Parmi les projets connus sous le nom de « professor coins » dans l’industrie, deux se démarquent. EigenLayer, fondée par l’ancien professeur agrégé Sreeram Kannan à l’Université de Washington, a levé 100 millions de dollars auprès d’Andreessen Horowitz en février, tandis que Babylon, fondée par le professeur de Stanford David Tse, a levé 18 millions de dollars en décembre. Les deux projets se concentrent sur un domaine en pleine croissance des cryptoactifs, connu sous le nom de « jalonnement », qui permet aux nouveaux projets et blockchains de prendre une longueur d’avance en empruntant l’infrastructure et les ressources sécurisées d’Ethereum ou de Bitcoin.

Riad Wahby, professeur d’ingénierie à l’Université Carnegie Mellon et PDG de la start-up de cryptoactifs Cubist, a déclaré que certaines des techniques utilisées par les gens pour générer du rendement pendant le cycle des cryptoactifs « proviennent des recherches de David et Sreeram ». « Ils ont travaillé sur beaucoup de longues techniques de stake de ce genre. Je veux dire, c’est un peu comme leur idée. Je pense que ce genre de technologies, qui deviennent de plus en plus longues, proviendront de la recherche. »

Kannan a passé deux ans en tant que postdoctorant à l’Université de Californie à Berkeley et à l’Université de Stanford, où il a travaillé avec TSE, selon sa biographie sur la page Web du laboratoire de théorie de l’information de l’Université de Washington. Selon le site Web de littérature informatique DBLP, les deux ont collaboré sur 23 articles académiques entre 2015 et 2023, publiant de nombreux articles sur la Blockchain et les concepts dont dépendent leurs startups respectives. Ni Kannan ni Tse n’ont répondu aux demandes de commentaires.

Le re-staking favorisé par le capital

Activité mondiale de capital-risque pour les startups de cryptoactifs, source : PitchBook

Kate Laurence, PDG de Bloccelerate VC, a déclaré que sa société de VC considère souvent une formation universitaire comme un inconvénient lorsqu’il s’agit de décider quel fondateur support. « Les professeurs ont tendance à se concentrer sur les études et la théorie plutôt que sur les applications pratiques et commerciales », a-t-elle déclaré.

Mais le travail de Kannan sur le staking et sa relation étroite avec Tse ont conduit Bloccelerate à investir d’abord dans EigenLayer, puis dans Babylon. « Ils travaillent ensemble pour résoudre le même problème, mais EigenLayer résout un marché différent », a-t-elle déclaré.

Le processus de « jalonnement » est une référence au fonctionnement d’Ethereum. Dans Ethereum, les jetons sont « jalonnés » dans le réseau pour aider à valider les transactions sur la Blockchain. Pour les nouveaux projets et les blockchains exécutant le même mécanisme, la mise en place de votre propre système de stake peut être trop lente et coûteuse en raison d’un manque d’activité des utilisateurs et de funding. Le rejalonnement permet aux nouveaux joueurs d’emprunter le pouvoir de jalonnement d’Ethereum pour prendre une longueur d’avance.

Babylon adopte une approche similaire, mais se concentre sur Bitcoin. Cette tâche est plus compliquée car Bitcoin utilise un mécanisme différent (PoW) pour vérifier les transactions. En cas de succès, la plate-forme Babylon résoudra également un problème de longue date pour les détenteurs de Bitcoin : un manque de rendement.

La société de Vance Spencer, Framework Ventures, qui a également investi dans Babylon, a déclaré qu’il était logique que des réalisations technologiques aussi avancées proviennent d’universités. « Il y a si peu de gens qui peuvent construire Blockchain », a-t-il déclaré, « et ils sont susceptibles de venir de ces institutions de recherche. »

Quelles sont les controverses ?

Emin Gun Sirer, ancien professeur agrégé d’informatique à l’Université Cornell et PDG d’Ava Labs, qui a développé la blockchain Avalanche, a déclaré que la route à suivre pour les projets de chiffrement dirigés par des professeurs n’est souvent pas lisse, les projets les plus longs échouant.

« Ils jouent un jeu d’innovation technologique », a déclaré Sirer, « plutôt que d’adéquation produit-marché. »

DefiLlama a déclaré que si la plate-forme EigenLayer a attiré plus de 15 milliards de dollars d’actifs de chiffrement, elle a également subi des revers, les critiques affirmant qu’il s’agissait d’une mauvaise compréhension du marché plus large des actifs de chiffrement.

Bien que Kannan ait déclaré à Bloomberg en février qu’ils n’avaient pas l’intention de émission Jeton, EigenLayer a publié un plan émission pour le Jeton Eigen en avril et a commencé à le distribuer vendredi. L’offre totale d’Eigen est d’environ 1,67 milliard de jetons, dont plus de la moitié sont destinés aux investisseurs et aux premiers contributeurs, et le plan a provoqué une réaction violente de la communauté après sa révélation. Cette distribution a suscité des critiques à l’égard de l’équipe d’EigenLayer et de ses partisans initiaux, ainsi que des inquiétudes parmi les utilisateurs quant à une éventuelle pression de vente. La décision de rendre le jeton non transférable à l’émission a également déçu certains des premiers utilisateurs qui avaient investi massivement dans EigenLayer.

La Fondation Eigen, qui est responsable du programme Jeton, a déclaré dans un article de blog qu’en restreignant les transferts de jetons, elle pourrait avoir plus de temps long pour améliorer la décentralisation du projet, ainsi que pour améliorer les fonctionnalités clés liées à Jeton.

La valeur totale des cryptoactifs sur EigenLayer a dépassé 15 milliards de dollars, source : DefiLlama

Ayesha Kiani, directrice de l’exploitation du fonds Cryptoactifs Hedging MNNC Group et professeure adjointe à l’Université de New York, rejette les critiques liées à EigenLayer, affirmant que la startup est plus qu’une simple « arnaque pour s’enrichir rapidement ». Elle a déclaré que Kannan et Tse travaillaient à améliorer l’industrie du chiffrement.

« L’industrie leur a reproché leur manque de décentralisation, ou simplement un moyen de gagner de l’argent », a-t-elle déclaré, « et dans cette industrie, nous sommes maintenant habitués à des incitations gratuites, et si tout ne se passe pas bien, nous devons abandonner le programme. »