Tôi đã phát hiện ra điều gì đó rất đáng lo ngại về đế chế cá cược tiền điện tử mà không ai nói rõ ràng. Mọi chuyện bắt đầu khi tôi xem video đó của Drake thua 3,5 triệu đô la bằng Bitcoin trong vài phút chơi máy xèng trên Stake, với người sáng lập Ed Craven rõ ràng đang hướng dẫn từng bước trong chat. Trông như một buổi trình diễn thực tế, nhưng còn nhiều điều kỳ lạ hơn phía sau đó.

Stake về cơ bản là sòng bạc tiền điện tử phổ biến nhất thế giới hiện nay. Nó xử lý khoảng 10 tỷ cược mỗi tháng — tương đương 4% tổng khối lượng giao dịch hàng năm của Bitcoin. Doanh thu cờ bạc của họ trong năm 2024 là 47 tỷ đô la sau khi trừ thưởng, tăng 80% so với năm 2022. Nhưng vấn đề là: trang web gần như hoàn toàn không được điều chỉnh, đăng ký tại Curaçao, bị chặn ở các thị trường chính như Mỹ, Vương quốc Anh và Pháp, nhưng vẫn tiếp tục phát triển mạnh.

Điều khiến tôi chú ý là phân tích mà Bloomberg thực hiện. Họ theo dõi 1.500 giờ phát trực tiếp và phát hiện ra rằng Drake có tỷ lệ thắng thưởng gấp bốn lần trung bình trong các trò chơi của Easygo (công ty mẹ). Trong khi người chơi bình thường thắng một giải lớn sau mỗi 10.000 lượt chơi, Drake thắng mỗi 2.500 lượt. Và không chỉ có anh ấy — Adin Ross cũng có cùng mẫu số kỳ lạ đó. Craven phủ nhận việc thao túng tỷ lệ cược, nhưng các con số nói lên tất cả.

Mô hình kinh doanh về cơ bản là vậy: Craven thành lập Kick (một nền tảng phát trực tuyến) như đối thủ của Twitch vào năm 2022, đúng lúc Twitch cấm các phát sóng cá cược tiền điện tử. Giờ đây, Kick gần như là một nhánh marketing của Stake. Các streamer ký hợp đồng trị giá hàng triệu đô la để phát trực tiếp cá cược. Trainwreckstv nhận tới 3,6 tỷ trong 16 tháng và đã đặt cược 180 tỷ bằng tiền điện tử. Adin Ross nhận ít nhất 78 triệu ETH từ tháng 11 năm 2021 đến tháng 3 năm 2025. Drake nhận từ 45 đến 50 triệu mỗi tuần bằng tiền điện tử — có tuần lên tới 190 triệu.

Nhưng điều đáng lo nhất là những gì xảy ra với trẻ vị thành niên. Tôi biết câu chuyện của một cậu bé Thụy Điển 15 tuổi tên Chris. Cậu đăng ký Stake mà không qua xác minh danh tính (lời hứa của họ là "không KYC"). Khi 17 tuổi, trong thời gian dịch bệnh, cậu gửi từ 10 đến 40 nghìn đô mỗi tuần bằng Bitcoin, chơi bí mật trên điện thoại ở trường. Trong một lần giao dịch, cậu gửi 14 Bitcoin trị giá 100 nghìn đô lúc đó, giờ gần 1 triệu đô. Khi thua nhiều, cậu cố tự khóa tài khoản, nhưng Stake chỉ cho phép "thời gian suy nghĩ" 24 giờ. Cậu không xác nhận, vẫn tiếp tục chơi. Craven là quản lý VIP cá nhân của cậu, trò chuyện hàng ngày qua Telegram, đề nghị phần thưởng và nâng giới hạn cược của cậu.

Chris yêu cầu tự khóa vĩnh viễn vào tháng 12, nhưng sau đó năm tháng lại tạo tài khoản mới và tiếp tục. Craven còn mở khóa tài khoản bị cấm của cậu vào năm 2022, vượt qua lệnh cấm vĩnh viễn. Trong bảy năm kể từ lần đầu tiên, Chris đã thua khoảng 1,5 triệu đô. Cậu còn nói nếu không mất số Bitcoin đó để chơi, giờ này có thể trị giá từ 15 đến 20 triệu đô.

Doanh thu cờ bạc của Stake vẫn tiếp tục tăng trong khi các chính phủ trên thế giới cố gắng ngăn chặn. Vương quốc Anh đã đóng cửa Stake vào năm 2024. Los Angeles kiện công ty vào tháng 9, gọi mô hình này là "lừa đảo cờ bạc". Nhưng Craven vẫn sống xa hoa ở Melbourne, với biệt thự trị giá 56,8 triệu đô và bộ sưu tập Land Rovers.

Điều đáng phẫn nộ nhất là Curaçao, nơi Stake có giấy phép, hầu như chẳng làm gì. Phạt 12.500 đô cho một công ty xử lý hàng tỷ đô cược? Thậm chí chưa đến hai phút doanh thu của họ. Một nhà hoạt động Hà Lan tên Nardy Cramm đã đấu tranh chống lại chuyện này nhiều năm, thu về hơn 15 triệu đô trong các thỏa thuận cho nạn nhân của các casino trực tuyến ở Curaçao, nhưng đó chỉ là một giọt nước trong đại dương.

Điều khiến tôi bức xúc nhất là cách máy móc hoạt động. Stake kiểm soát mọi thứ — nền tảng cá cược, Kick (nền tảng phát trực tuyến), Easygo (phát triển trò chơi), đến các streamer quảng bá. Họ thuê hàng nghìn "biên tập viên" để lan truyền video thắng lớn, trả 500 đô mỗi triệu lượt xem (sau đó tăng lên 800). Không ai nói rằng họ được trả tiền. Các streamer đặt liên kết đăng ký và mã khuyến mãi, nhưng hiếm khi tiết lộ rằng họ nhận hàng triệu mỗi tháng.

Và còn một điều nữa: một số streamer dùng quỹ của nền tảng, không phải tiền thật. Trainwreckstv thậm chí thừa nhận điều này, nói rằng họ chọn "giao thức gửi tiền", nghĩa là Stake cung cấp số dư và dù thắng hay thua, họ không thể rút hết. Đó gần như là một quảng cáo truyền cảm hứng để thu hút thêm người chơi.

Mẫu số rõ ràng. Stake tạo ra một đế chế cá cược tiền điện tử tỷ đô lợi dụng các lỗ hổng pháp lý, dùng influencer để thu hút trẻ vị thành niên và người nghiện, cung cấp tỷ lệ cược có vẻ thao túng cho các streamer chính, và hoạt động ở các khu vực pháp lý gần như không có kiểm soát. Doanh thu cờ bạc của họ khủng khiếp, nhưng hậu quả dành cho người chơi còn lớn hơn. Đó là điều mà không ai muốn bàn luận khi xem những video viral về thắng lớn hàng triệu đô.