Gần đây đã thấy nhiều sự nhầm lẫn về An sinh xã hội, đặc biệt là về việc liệu nó có thực sự sắp sụp đổ hay không. Vấn đề về tính khả năng thanh toán của an sinh xã hội thực sự cần được phân tích rõ vì có nhiều sắc thái hơn so với những gì đa số mọi người nhận thức.

Vì vậy, đây là những gì thực sự đang xảy ra: đúng, quỹ tín thác dự kiến sẽ cạn kiệt vào khoảng năm 2034, và điều đó nghe có vẻ đáng sợ. Nhưng phần mà mọi người bỏ lỡ là—ngay cả khi không có gì được sửa chữa, thuế lương vẫn đủ để chi trả khoảng 77% các khoản trợ cấp. Đó không phải là không có gì. Hệ thống này không biến mất chỉ trong một đêm.

Tôi nghĩ phần lớn sự hoảng loạn xuất phát từ việc mọi người nhớ rằng Quốc hội đã từng sửa chữa điều này trước đây. Vào năm 1983 với những sửa đổi đó, các nhà lập pháp về cơ bản đã giải quyết vấn đề. Vì vậy, lý luận là: họ đã làm được rồi, họ có thể làm lại lần nữa, đúng không? Vấn đề là việc chờ đến phút chót đã từng hiệu quả vào những năm 80, nhưng bây giờ toán học còn tồi tệ hơn nhiều. Tỷ lệ sinh thấp và người sống lâu hơn có nghĩa là ít lao động hơn để hỗ trợ nhiều người nghỉ hưu hơn trong tương lai. Áp lực về nhân khẩu học đó mới là vấn đề thực sự.

Điều điên rồ là các nhà lập pháp có mọi động lực để trì hoãn vì tất cả các giải pháp thực sự đều mang tính chính trị độc hại—tăng thuế, kéo dài tuổi nghỉ hưu, hoặc cắt giảm trợ cấp. Không ai muốn bỏ phiếu cho bất kỳ điều nào trong số đó. Vì vậy, họ cứ đẩy nó ra xa hơn. Nhưng càng chần chừ, việc sửa chữa càng trở nên khó khăn hơn. Cuối cùng, bạn sẽ phải vay mượn lớn, cắt giảm tàn khốc, hoặc có thể kết hợp cả hai.

Cũng có niềm tin dai dẳng rằng chính phủ đã trộm tiền trong quỹ an sinh xã hội, và đó là lý do chúng ta gặp rắc rối. Nhưng thực tế không phải vậy. Khi thuế lương thu vào nhiều hơn mức cần thiết, số dư đó được đầu tư vào các chứng khoán Kho bạc. Theo luật, các quỹ đó chỉ có thể được sử dụng cho An sinh xã hội. Chính phủ có thể vay mượn từ chúng, đúng, nhưng phải trả lại như bất kỳ chủ nợ nào khác.

Vấn đề thực sự về tính khả năng thanh toán của an sinh xã hội không phải là một âm mưu hay quản lý sai lầm—đó là thực tế nhân khẩu học đang bắt kịp với một hệ thống được thiết kế cho thời kỳ khác. Quốc hội có thể sẽ phải hành động cuối cùng, nhưng cửa sổ để làm cho điều này khả thi ngày càng thu hẹp.