Chỉ mới làm một số phép tính so sánh chi phí cuộc sống trung lưu thực sự vào năm 1980 so với bây giờ, và thành thật mà nói, khoảng cách thật là khủng khiếp.

Vì vậy, đây là điều khiến tôi chú ý. Vào năm 1980, nếu bạn có một công việc ổn định—giáo viên, quản lý văn phòng, nghề thủ công kỹ thuật—bạn có thể kiếm khoảng $6 đến $8 một giờ. Mức lương trung bình năm 1980 khoảng 13.000 đến 16.000 đô la. Một thu nhập duy nhất. Đủ để sống. Bạn có thể mua nhà, xe hơi, đưa gia đình đi nghỉ mát, và vẫn còn dư thừa.

Tiến tới ngày nay. Người lao động toàn thời gian trung bình kiếm khoảng 68.000 đô la mỗi năm. Nghe có vẻ nhiều hơn nhiều, đúng không? Nhưng đây là phần làm thất vọng. Chi phí nhà ở đã hoàn toàn tách rời khỏi mức thu nhập thực tế của người dân. Năm 1980, giá trung bình của một căn nhà khoảng 64.600 đô la—gần gấp ba lần thu nhập hộ gia đình. Ngày nay? Chúng ta đang nói tới 410.000 đô la, gần gấp năm lần mức thu nhập của gia đình điển hình. Ngay cả với lãi suất tốt hơn so với mức 13,8% khắc nghiệt của những năm 80, bạn vẫn đang đối mặt với một phương trình hoàn toàn khác.

Mức lương trung bình năm 1980 thực sự có thể đưa bạn đến đâu đó. Một chiếc xe mới khoảng 7.500 đô la, nghĩa là khoảng một phần ba thu nhập hàng năm. Xe bây giờ? Hơn 47.000 đô la. Đó là hơn một nửa số tiền lương hàng năm của bạn chỉ để đỗ trong sân.

Những thứ hàng ngày cũng kể cùng một câu chuyện. Bánh mì 50 xu năm 1980, xăng 1,19 đô la một gallon. Mọi người có thể tiêu thụ những chi phí đó mà không cần nghĩ ngợi. Bây giờ bánh mì gần 1,87 đô la, xăng gần $3 một gallon, và mọi thứ dường như còn đau hơn mặc dù mức lương danh nghĩa đã tăng.

Điều kỳ lạ là phần phong cách sống. Vào thời đó, sở hữu một chiếc TV màu và lò vi sóng nghĩa là bạn đã thành công. Một kỳ nghỉ hàng năm là điều xa xỉ. Tất cả đều nằm trong khả năng của một công việc duy nhất. Bây giờ chúng ta mong đợi dịch vụ xem phim trực tuyến, điện thoại thông minh, du lịch liên tục—nhưng mọi thứ đều dựa trên đăng ký và đều đắt hơn.

Mức lương trung bình năm 1980 hỗ trợ sự ổn định thực sự. Một thu nhập, một hộ gia đình, xong. Các gia đình trung lưu ngày nay phải làm việc hai thu nhập chỉ để duy trì điều gì đó tương tự như những gì cha mẹ họ có trên một. Các con số trông lớn hơn trên giấy, nhưng sự an toàn thực tế? Đó là thứ đã co lại. Không còn về việc trở nên giàu có nữa—mà là liệu một công việc có thể vẫn đủ để trang trải những điều cơ bản hay không.