Gần đây tôi đã tìm hiểu về cảnh giàu có trong ngành công nghiệp game, và câu chuyện của Gabe Newell thật sự rất kỳ lạ. Người này cơ bản đã định hình cách chúng ta mua và chơi game ngày nay, và giá trị tài sản ròng của ông ấy khoảng $11 tỷ đô la đặt ông vào hàng ngũ những người cực kỳ đẳng cấp.

Vì vậy, đây là điều về Gabe Newell—phần lớn tài sản của ông đến từ việc sở hữu cổ phần lớn trong Valve, được báo cáo là ít nhất 25% công ty. Valve là công ty tư nhân, nghĩa là giá trị chính xác vẫn chưa được tiết lộ, nhưng mọi người đều biết nó trị giá hàng tỷ đô la. Điều điên rồ là ông đã xây dựng điều này từ năm 1996 cùng với Mike Harrington. Phát hành Half-Life vào năm 1998 là bước ngoặt, nhưng nguồn giàu có thực sự? Đó chính là Steam.

Steam ra mắt vào năm 2003 và cơ bản đã cách mạng hóa phân phối game trên PC. Hiện tại, chúng ta đang nói về hơn 120 triệu người dùng hoạt động hàng tháng, và Valve lấy khoảng 30% phí hoa hồng trên mỗi giao dịch. Đó là một dòng doanh thu ổn định và khổng lồ. Khi kết hợp doanh số bán game, mỹ phẩm trong game, các sự kiện giảm giá theo mùa và tiền bản quyền liên tục từ các thương hiệu như Portal, Counter-Strike và Dota 2, bạn có một cỗ máy kiếm tiền đã hoạt động hơn hai thập kỷ.

Điều tôi thấy thú vị là tài sản của Gabe Newell xếp hạng khoảng 293 thế giới, khá ổn định nhưng chưa đạt đến đẳng cấp của Bill Gates hay Elon Musk. Tuy nhiên, so với hầu hết các nhà sáng lập game, ông ấy đứng trong một đẳng cấp riêng. Thực tế phần lớn tài sản của ông đến từ một công ty tư nhân duy nhất khiến ông trở nên đặc biệt—hầu hết các tỷ phú khác đều có danh mục đầu tư công đa dạng.

Ngoài Valve, Newell còn mở rộng sang một số lĩnh vực bất ngờ. Ông đồng sáng lập Starfish Neuroscience vào năm 2022, công ty đang phát triển công nghệ giao diện thần kinh, và ông sở hữu Inkfish, một tổ chức nghiên cứu đại dương với khả năng khám phá sâu dưới biển. Ông cũng đã đầu tư vào các dự án du thuyền xa xỉ qua Oceanco. Có vẻ như ông đang định vị bản thân tại giao điểm của game, neuroscience và công nghệ đại dương—một tư duy khá tiên phong cho người đã ở đỉnh cao.

Ảnh hưởng của ông đối với ngành công nghiệp game là không thể phủ nhận. Half-Life đặt ra tiêu chuẩn mới cho kể chuyện trong các game bắn súng, Portal mang trò chơi giải đố đến với đại chúng, và Counter-Strike gần như đã tạo ra hệ sinh thái thể thao điện tử mà chúng ta thấy ngày nay. Steam Workshop cho phép người chơi tạo và chia sẻ nội dung, biến PC gaming thành một không gian cộng đồng. Đó không chỉ là thành công kinh doanh—đó còn là tác động văn hóa.

Điều đáng chú ý nữa là Gabe Newell giữ hình ảnh khá kín đáo cho một người trị giá $11 tỷ đô la. Ông chia thời gian giữa Washington, nơi trụ sở Valve đặt tại, và California, giữ im lặng về cuộc sống gia đình, và tập trung vào đam mê của mình—những thanh kiếm cổ, xe hơi, và hoạt động từ thiện trong lĩnh vực đua xe qua đội Heart of Racing, hỗ trợ Bệnh viện Trẻ em Seattle.

Gần đây, Newell đã lên tiếng về AI trong phát triển game, lập luận rằng các nhà phát triển áp dụng công cụ AI một cách hiệu quả sẽ có lợi thế cạnh tranh. Ông xem AI như một công cụ tăng năng suất và sáng tạo chứ không phải mối đe dọa. Điều này khá rõ về cách ông nghĩ ngành công nghiệp sẽ phát triển trong tương lai.

Thông điệp rộng hơn? Tài sản của Gabe Newell không chỉ dựa vào một trò chơi hoặc nền tảng thành công—mà là xây dựng hạ tầng đã trở thành phần thiết yếu của cách toàn ngành vận hành. Steam không chỉ làm Valve trở nên có giá trị; nó đã thay đổi căn bản bối cảnh ngành game. Đó là tầm nhìn dài hạn biến các nhà sáng lập thành tỷ phú.